Вопрос заключается в том, кто из них счастлив в большей степени, нежели остальные?
Я ошеломленно уставился на диковинную тварь с лицом усталой женщины. Так вот она, знаменитая "загадка Сфинкса"! На мой вкус, все это было как-то чересчур!
- И эту дурацкую историю ты рассказывала всем беднягам, встречавшимся на твоем пути?
- Некоторым. - Равнодушно сказала она. - Твоя загадка хороша, но скучно всякий раз талдычить одно и то же...
- Ну и как, хоть кто-то ответил на этот вопрос вопросов? - Ехидно осведомился я.
- Да, один ответил. - Улыбнулась она. - Я до сих пор помню его имя: его звали то ли Эдди, то ли Эдип... Думаю, этот мудрый человек сам не был чужд наслаждений такого рода.
- Ну-ну... - Вздохнул я.
- А ты так и не вспомнил ответ на эту загадку? - Озабоченно поинтересовалась моя собеседница. - Если ты не сможешь ее разгадать, мне прийдется тебя убить. Ты сам просил меня об этом, Владыка, так что не обижайся.
Я посмотрел в ее равнодушные желтые глаза и с ужасом понял, что так оно и будет: если у меня не хватит ума разгадать немудреную тайну из жизни сексуальных меньшинств, эта тварь убьет меня, не задумываясь. Какой бы идиотской шуткой не казался мне наш бредовый диалог, а в его финале зримо маячила самая настоящая, взаправдашняя смерть. Я ощутил ее удовлетворенное дыхание на своем затылке: смерть уже стояла позади меня - кажется, она предпочитала ту же самую позицию, что и герои загадки, эти самые "юноши, склонные к мужеложеству". В глубине моего сознания все еще шевелилась смутная надежда: мне же обещали, что у меня в запасе будет 666 жизней! Но все это уже не очень-то имело значение. Ничего удивительного: насколько мне известно, даже очень религиозные люди боятся умирать, хотя уж им-то, вроде бы, обещано "вечное блаженство", к которому положено стремиться всякому уважающему себя верующему... Ну а я еще в детстве успел обзавестись дурной привычкой всегда готовиться к худшему, так что легкомысленная сучка надежда тут же оставила меня в полном одиночестве.
- Так кто же из этих распутных юношей счастлив более, нежели другие? Я жду ответа. - Настойчиво сказало чудовище. В моей голове мелькнула догадка, показавшаяся мне спасительной.
- Последний! - Выпалил я. - Потому, что... - Я осекся, поскольку понял, что спорол чушь.
- Ты ошибся. - Флегматично кивнула Сфинкс. - Если бы ты знал толк в наслаждениях такого рода, ты бы сразу понял, что тот, кто стоит позади, испытывает гораздо меньше удовольствия, чем его товарищи... Ты так и не смог вспомнить свою собственную любимую шутку! Боюсь, что ты вообще ничего не смог вспомнить... Что они сделали с тобой, Владыка?
- Кто - "они"? - Помертвевшим голосом спросил я.
- Люди. Страшные, скучные существа, населяющие эту прекрасную землю. - Печально сказала она, неохотно поднимаясь с земли. Сделала несколько шагов и остановилась рядом со мной. - От тебя совсем ничего не осталось, Владыка. Хорошо, что ты сам просил меня убить тебя, если так случится. По крайней мере, мне не прийдется терзаться угрызениями совести...
- Не мог я просить о таком! - Хрипло сказал я, безуспешно пытаясь подняться с камня. Мне казалось, что я все еще могу убежать, но мое тело почему-то не пожелало принимать участие в этой затее.
- Прощай, Владыка. И не бойся: по большому счету, ты уже давным-давно умер, так что мой поступок - всего лишь пустая формальность. - Нежно сказала чудовищная тварь, опуская на мои плечи свои мягкие тяжелые лапы. Их тяжесть становилась невыносимой, и я вдруг вспомнил, что слово "сфинкс" на одном из древних языков означало "душитель", или что-то в таком роде.
Эта тварь была рождена для того, чтобы душить в своих горячих объятиях всех, кто под лапу подвернется ну и повезло же мне, нечего сказать! Мне больше не было страшно наверное, страх существует только пока остается надежда на спасение, а когда все уже случилось, он уходит, как и все остальное... Больно мне тоже не было - только жарко, невыносимо тяжело и очень противно: тело Сфинкса пахло, как тело животного, и я успел подумать, что если эта вонь - последний привет из мира живых, то финал моей жизни вряд ли может послужить хорошим примером того, как следует умирать героям!
А потом все это безобразие внезапно закончилось - словно кто-то повернул выключатель. Я с изумлением обнаружил, что стою в нескольких шагах от мифической твари, в смертельных объятиях которой все еще корчилось тело в ярко-зеленом плаще - судя по всему, совсем недавно оно принадлежало мне! Впрочем, точно такой же зеленый плащ по-прежнему укутывал мои плечи. И плечи, и плащ, и все остальные мои составляющие были совершенно настоящими - не какие-нибудь клочки неосязаемого тумана, из которого сотканы незримые тела призраков! А вот что касается тела, замершего в лапах Сфинкса - я здорово сомневался в его реальности. Впрочем, судьба этого куска бесполезного мяса была мне совершенно безразлична. В этот момент я отлично знал, кто я - и равнодушно удивлялся тому, как можно было прожить столько лет без этой полезной информации. А мертвая плоть, стиснутая тяжелыми лапами существа, которое когда-то было моим спутником, чем-то вроде верного слуги, или умной говорящей собаки, не имела ко мне никакого отношения...
- Брось это тело. - Повелительно сказал я. - Дай ему спокойно исчезнуть. Только мертвых двойников мне не хватало!
Золотые глаза Сфинкса изумленно уставились на меня.
- Ты жив, Владыка? - Тихо спросила она.
- Разумеется я жив. - Усмехнулся я. - Может быть, во Вселенной найдется пара-тройка существ, у которых есть шанс положить конец безобразию, именуемому моей жизнью, но ты не из их числа, радость моя!
- "Радость моя"? А ведь ты называл меня так раньше... Ты вспомнил, да? - Восхищенно спросила она, послушно убирая лапы с горла моей мертвой копии. Как я и предполагал, неподвижное тело растаяло, как сосулька на жаровне - впрочем, от него не осталось даже нескольких капель воды!
- Да ничего я не вспомнил. - Я равнодушно пожал плечами. - Когда вспоминаешь, все происходит несколько иначе. Просто раньше я знал о себе одни вещи, а теперь - совсем другие. Не думаю, что какая-то из версий более правдива, чем другая. На мой вкус, они обе больше похожи на наваждение, чем на что-то настоящее... Но нынешнее наваждение нравится мне несколько больше, чем прежнее. Во всяком случае, оно сулит мне удивительные вещи... Да, кстати, если я что-то и вспомнил, так это ответ на твою дурацкую загадку. Когда-то я действительно носился с этой глупой шуткой, даже тебе пришлось ее выслушать. Ну и вкус у меня был, нечего сказать! Полагается ответить, что особенно повезло тому, кто стоит вторым в этом ряду, поскольку помимо всего прочего он может возложить свои руки на чересла того, кто стоит впереди... Когда-то я действительно считал, что это очень смешно - это надо же!
- Ты все вспомнил! - Некрасивое лицо Сфинкса расплылось в глуповатой блаженной улыбке. Она смотрела на меня с такой нежностью, словно я только что пообещал на ней жениться... Вообще-то, я давно заметил, что положительные эмоции далеко не всегда делают людей привлекательнее, некоторым лицам счастливые улыбки вообще противопоказаны. У Сфинкса определенно был тот самый случай!
- Было бы что вспоминать... - Вздохнул я, усаживаясь на тот самый камень, на котором мне только что пришлось умереть.