Честно говоря, я чувствовал себя более чем странно: так хорошо мне еще никогда в жизни не было, и кажется, у меня даже не хватало сил, чтобы справиться с собственным не в меру замечательным самочувствием! Впрочем, возможно, мне просто недоставало опыта - как человеку, который всю жизнь довольствовался какой-нибудь ржавой допотопной развалюхой и вдруг, на старости лет, пересел за руль лимузина.
- Ну что, где мое оружие? - Лениво спросил я. Не то что бы мне действительно требовалось какое-то там оружие, но порядок есть порядок. Я знал, что мне положено забрать у Сфинкса какие-то опасные цацки и таскать их за собой - просто в соответствии с законами жанра!
- Теперь твоя очередь загадывать мне загадки, Владыка. Если я смогу найти ответ, твое оружие останется у меня. А если не смогу, я с радостью отдам тебе все, что у меня есть. Таковы правила игры. Мечтательно сказала Сфинкс. Мне стало смешно: она действительно оказалась жуткой занудой! Я тут, можно сказать, вернулся к своей истинной сущности, и начал чувствовать себя таким большим начальником - дальше некуда, а ей подавай какие-то загадки...
- Ладно, будут тебе загадки, сколько захочешь! - Ехидно пообещал я. - Вот первая: висит на стене зеленое и пищит. Что скажешь?
Сфинкс озадаченно уставилась на меня своими прекрасными золотистыми глазами. Я самодовольно ухмыльнулся, поскольку был совершенно уверен, что никакая там "мудрость веков" не поможет ей справиться с абстрактными шутками моего школьного детства: загадку такого рода вообще невозможно разгадать, если только вы заранее не знаете ответ!
- А ты не мог бы повторить свой вопрос? - Робко спросила она. Может быть, я не так тебя поняла...
- Пожалуйста! - Любезно откликнулся я. - Висит на стене зеленое и пищит. Ну как, радость моя, догадалась, что это?
- Я не знаю. - Печально призналась Сфинкс.
- Селедка! - Торжественно провозгласил я.
- То есть рыба? А почему эта рыба висит на стене? - Изумленно осведомилась она.
- Потому, что я ее повесил! - Нахально объяснил я.
- А почему она зеленая? - Настойчиво спросила моя собеседница.
- Потому, что я ее покрасил! - Я даже зажмурился от удовольствия.
- Но почему она пищит? - На лице Сфинкса была написана неподдельная мука.
- Чтобы не догадались! - Торжественно провозгласил я, в полном соответствии с каноническим текстом.
- Ты стал мудрее, Владыка! - Уважительно заметила Сфинкс. - Раньше ты никогда не загадывал мне таких трудных загадок...
Я самодовольно рассмеялся, а потом требовательно спросил:
- Ну, и где мой кубок чемпиона?
- У меня нет твоего кубка. Ты мне его не оставлял. - Испуганно сказала она.
- Не обращай внимания, это просто манера выражаться. - Вздохнул я. - Я имел в виду свое оружие - ты же обещала, что отдашь мне его, если не сможешь ответить на мой вопрос.
- Возьми, Владыка. - Патетически объявила Сфинкс, грациозным движением кошачьей лапы извлекая из небытия изящный образец холодного оружия - этот экземпляр так и просился в какой-нибудь исторический музей!
- Что это, меч? - С интересом спросил я, осторожно прикасаясь к гладкой рукояти.
- Это же твой ятаган. Когда-то ты сам дал ему имя "Тысяча молний", неужели ты не помнишь? - Печально спросила она. Я нетерпеливо махнул рукой: меньше всего на свете мне сейчас хотелось в очередной раз обсуждать с ней странное поведение моей памяти, то сбивающей меня с ног очередной лавиной ярких воспоминаний о какой-то совсем иной жизни, то заботливо укрывающей эти безумные образы теплым одеялом забвения...
- Лучше просто расскажи, как с ним обращаться. Так положено. - С умным видом сказал я - я уже давно понял, что идиотская фразочка "так положено" нередко работает эффективнее самого заковыристого заклинания. И точно: Сфинкс тут же понимающе кивнула и принялась меня инструктировать.
- Если ты извлечешь свой ятаган из ножен и взмахнешь им над головой, призывая смерть, из него вылетят маленькие смертоносные лезвия, подобные огненным искрам - столь же прекрасные, сколь смертоносные.
Они сами найдут твоих врагов в любой толпе, поразят их и вернутся обратно.
- Так что, мне и делать ничего не прийдется - только вынуть его из ножен? - С удовольствием уточнил я. Это было как нельзя более кстати: честно говоря, я здорово сомневался в своих способностях к фехтованию!
- Вынуть из ножен, и еще - взмахнуть над головой, призывая смерть. - Педантично повторила моя наставница.
- Отлично. - Кивнул я. - Это все, или у тебя еще что-то имеется?
- Все-таки твоя память подводит тебя, Владыка. - Печально заметила Сфинкс. - Разумеется, это далеко не все. Неужели ты думаешь, что обходился одним ятаганом?
- А почему нет? Вообще-то, у меня всегда были замашки аскета. Вздохнул я. - Ну, не все, так не все... Хочешь еще загадку?
Сфинкс энергично закивала.
- Ладно, - ухмыльнулся я, - сделаем! Стоит в огороде черный, на трех ногах. Что это?
- Трехногий нубиец? - Нерешительно спросила Сфинкс. - Я слышала, что в древности эта пустынная земля порождала еще и не таких чудовищ...
- Обойдешься! - Фыркнул я. - Это рояль.
- Но почему он стоит в огороде? - Сфинкс морщила высокий лоб, мучительно пытаясь постичь логику этой идиотской загадки - логику, которой отродясь не было.
- Потому, что это мой рояль: куда хочу, туда и ставлю! - Гордо сообщил я.
- За время нашей разлуки ты стал совершенно непредсказуемым, Владыка! - Восхищенно отметила она. - Возьми свое сокровище, ты опять выиграл!
К моим ногам лег щит из какого-то неизвестного мне светлого металла. К нему был накрепко привязан длинный кожаный шнур. Второй конец шнура деловито елозил по песку. Можно было подумать, что этот шнур - щупальце живого существа, которое пытается освоиться в незнакомой обстановке. Я поднял щит и недовольно поморщился.
- Тяжелый какой!
- Его вес не имеет значения, Владыка. Это же летающий щит Змея. Веско сказала Сфинкс. - Привяжи свободный конец шнура к своему поясу, и щит сам последует за тобой. Он будет всегда следить за тобой и прикрывать тебя от вражеских стрел и копий - и в пути, и в бою, и ночью, когда ты решишь отдохнуть.
- Полезная вещь. - Одобрительно заметил я, послушно привязывая свободный конец шнура к поясу своих джинсов - господи, подумать только, я все еще был в джинсах! Ничего себе, походный костюм будущего предводителя "воинства тьмы"! Щит тут же зашевелился - мне показалось, что он озабоченно огляделся по сторонам - и вдруг легкомысленно взмыл вверх.
- Да, ничего себе воздушный шарик. - Одобрительно сказал я. - А он шустрый? Я имею в виду: если мне попадется какой-нибудь особо умелый враг... Судя по всему, я стал вполне бессмертным, но заработать пару-тройку шрамов на роже мне что-то все равно не хочется! Мне же потом еще жить с этой самой рожей...
- Проворство этого щита было воспето в легендах. - Обиженно сказала Сфинкс.
- Правда? - Удивился я. - Что-то не помню я никаких легенд об этой игрушке, ну да ладно... Ну что, хочешь еще загадку? Или ты уже пас?
- Пожалуй, мне лучше воздержаться от состязания с тобой, Владыка. - Печально сказала она. - Твои странные вопросы лишают меня душевного равновесия... Правда, у меня хранится еще одно твое сокровище. Думаю, оно могло бы тебе пригодиться, поэтому я отдам его просто так, без загадок.
- Очень мило с твоей стороны! - Усмехнулся я. - Сразу бы так!
- Я просто пыталась соблюсти ритуал. - Вздохнула она. - Но ты и раньше не слишком почитал ритуалы, Владыка...
- Надеюсь, что так! - Фыркнул я. - Ну, что там у тебя за сокровище?
- Оглянись, Владыка. Он уже пришел.