- Может быть, мертвецам не нравится сгорать - даже в твоем волшебном огне, просто мы не слышим их протестов...
- Глупости! Мертвые которым посчастливилось уйти отсюда через те двери, которые открывает огонь, никогда не жалуются, что им устроили плохие похороны. Пожалуй, им действительно все равно. - Сказал я. Мне не понравился ее недоверчивый взгляд, и я добавил: - Не забывай: когда я говорю о мертвых, я знаю, что говорю!
- Да, действительно. - Равнодушно согласилась она. - Ты ведь, в сущности, такой же стервятник, как наш Гадес, я все время забываю...
Мне не слишком понравились ее слова: терпеть не могу, когда меня с кем-то сравнивают! Я нахмурился, но промолчал. Не ссориться же сейчас по пустякам! Впрочем, Афине еще и не такое могло бы сойти с рук: я заранее был готов простить ей все, что угодно, даже не требуя извинений, и вообще ничего не требуя... Когда я думаю о том, как близко подпустил эту сероокую деву к своему мертвому сердцу, меня разбирают сомнения: а уж не опоила ли она меня каким-нибудь колдовским зельем? Чего не сделаешь, чтобы обеспечить себе надежного союзника накануне первой и последней настоящей войны!
Уже в небе, когда послушный ее воле летательный аппарат нес нас над низкими утренними облаками, Афина вдруг решила, что ей следует извиниться - нечасто в ее голову приходят столь разумные мысли!
- Между прочим, тебе не следует обижаться, когда я сравниваю тебя с Аидом. - Тихо сказала она. - В конце концов, он - самый могущественный из нас... Во всяком случае, Аид - единственный, кто до сих пор вызывает у меня робость. Так что можешь расценивать как похвалу.
- Могу. - Сухо согласился я. - Но не буду: зачем мне пустая похвала? А с чего ты решила, что я обижаюсь?
- Я не решила, я почувствовала. Не сердись на мою болтовню, Игг, никакие вы не стервятники - ни ты, ни Аид. Я сказала, не подумав. Она на секунду обернулась ко мне, я успел разглядеть на ее прекрасном лице виноватую улыбку. Это было что-то новенькое: до сих пор я не предполагал, что эта сероглазая способна признавать собственные ошибки! Разумеется, я тут же заулыбался, как безусый юнец. Кажется, накануне конца я понемногу утрачивал не только свое знаменитое могущество, но и свою не менее знаменитую мудрость!
На амбе, которую занимал Зевс, было шумно и людно - как всегда. Одних только домочадцев из смертных у него было несколько десятков, о Любимцах и Хранителях я уже не говорю: их и сосчитать-то невозможно! Подозреваю, что этот грозный Вседержитель больше всего на свете боялся обыкновенного одиночества. Афина выскочила из самолета, едва дождавшись, когда он коснется земли.
- И ты здесь, Мусагет? - Удивленно спросила она, обращаясь к высокому загорелому красавчику с томными глазами и безвольным, как у избалованного ребенка, ртом - и как только мужчина, рожденный для битв, может позволить себе выглядеть таким образом, вот чего я никогда не пойму!
- Не угадала, Паллада. Я не Аполлон, я - Арес. - Обиженно возразил тот. Ну да, это была настоящая комедия, уже успевшая всем поднадоесть: эти два дурня уже давно всерьез состязались за право обладать обликом, в свое время принадлежавшем какому-то знаменитому певцу и женскому любимцу. Насколько мне было известно, в затянувшейся сваре в конце концов победил Аполлон. Он заявил, что сам является певцом, а посему и спорить не о чем: кесарю кесарево, и все в таком духе.
- Арес? Вот это да! Ты все-таки уговорил Аполлона уступить тебе облик Элвиса? - Весело спросила Афина. - Что ты ему пообещал? Что больше не будешь пытаться петь в его присутствии?
- Я его не уговаривал. - Усмехнулся Арес. - И уж тем более ничего не обещал.
Я просто решил, что буду принимать этот облик, когда мне взбредет в голову, а Аполлону прийдется с этим смириться - поскольку он вряд ли превзойдет меня в драке.
- Заметно, что наше время подходит к концу. Могучие мужи уподобились неразумным младенцам! - Насмешливо вздохнула Афина. Напрасно вы оба так цепляетесь за этот облик. Попробовали бы что-то более оригинальное! Ты был чудо как хорош, Марс, когда примерял на себя тело той белокурой красотки - как ее звали? - ну да, Мерилин! Что касается Аполлона, он прекрасен в любой упаковке, если ее голосовые связки соответствуют его потребностям... А с чего это ты вдруг решил навестить Зевса, Арей? Насколько я знаю, вы не очень-то ладили в последнее время.
- И не только в последнее время. - Хмыкнул тот. - А кто с ним ладит, скажи мне на милость?! Но на моей амбе произошло нечто чрезвычайное. Меня пытались убить на рассвете. И я подумал, что Зевс должен об этом знать. В конце концов...
- Тебя пытались убить? - Встревоженно переспросила Афина. - Кто это был, Арес?
- Понятия не имею. - Он пожал плечами. - Было темно, я только проснулся и едва успел сообразить, что происходит. Так что я его не разглядывал, я с ним дрался. Могу сказать одно: до сих пор мне никогда не приходилось иметь дело с таким серьезным противником. Это был кто-то очень странный. Очень могущественный, но даже не в этом дело. Какой-то совсем другой.
- Кто-то чужой, да?
Он молча кивнул.
- А Хранители? - Упавшим голосом спросила Афина. - Они его пропустили?
- Они его не учуяли, никчемные бездельники. - Сердито сказал Арес. - Я хотел было выкинуть их на улицу, всех до единого, но потом решил, что первый проступок заслуживает снисхождения.
- У него, часом, не было при себе такого оружия? - Я показал Аресу маленькое веретено, темное от крови Диониса.
- Все шутишь, Один? - Настороженно хмыкнул он. Аресу все время кажется, что я над ним посмеиваюсь. Вообще-то, это не так уж далеко от истины, но сейчас-то я и не думал шутить!
- Он не шутит. - Вздохнула Афина. Эту прялку мы только что извлекли из глаза мертвого Диониса.
- "Мертвого"? - Изумленно переспросил Арес. - Как это может быть?
- Дионис ночевал на моей амбе. Сегодня утром мы нашли его мертвым. - Лаконично сообщила Афина. - Так что Игг и не думал шутить.
- Плохо дело. - Растерянно сказал Арес. - Мне и в голову не приходило, что кто-то из нас может отправиться к Аиду еще до начала последней битвы!
- Да, ничего хорошего. - Согласилась Афина. - Ладно, давай зайдем к Зевсу. В любом случае, мы за тем и прибыли.
Домочадцы Зевса попытались было сыграть с нами в свою любимую игру: начали бормотать, что мы должны "записаться на прием" и тогда, дескать, Вседержитель рассмотрит нашу просьбу и возможно согласится принять нас "в будущем месяце".
- Отойдите, смертные, и молите своего покровителя Зевса, чтобы я не разгневалась. - Небрежно отмахнулась Афина. Этого оказалось достаточно: насмерть перепуганные смерды молча расступились перед нами. Как только живы остались! Афина умеет при случае грозно сверкнуть очами, этого у нее не отнимешь! Мы зашагали по длинному коридору. Нелепые создания, зевсовы Любимцы с испуганным бормотанием разбегались по углам. Многочисленные Хранители почтительно ускользали в тень: они не были способны задержать самую могущественную из детей Зевса, а уж меня - и подавно! Да они и не пытались. Единственное, что могли сделать Хранители - предупредить своего хозяина о нашем визите. Оно и неплохо: во всяком случае, нам не пришлось силой поднимать его с ложа!
- С какой стати вам пришло в голову, что вам позволено лишать меня покоя, дети? Неужели соскучились? - Сурово спросил Зевс. Потом увидел меня и поспешно постарался придать своему лицу приветливое выражение.