- Наказывать преступников - дело королевы, а не ваше и не тех, кому вы служите!
Нападавшие презрительно хмыкнули.
- Ничего подобного, - огрызнулся самый наглый. - Это дело всех, кто верен Мудрости Мира. Кого ты защищаешь, приятель? Чужака? Урода из Внешнего Мира? Он явился оттуда, чтобы погубить всех честных людей в Башне Змеи, погубить Мелнон! Этот ублюдок хочет взбунтовать Низших! Он втерся в доверие к королеве, и если Мир-Каза настолько слепа, что не может вынести правильный приговор...
- Придержи-ка свой грязный язык! - рассвирепел предводитель стражей. Он уже не собирался умасливать противников. Лицо воина залила краска гнева, тяжелый подбородок упрямо выпятился, на скулах заходили желваки.
- Свой прикуси, ты, укрыватель изменников! - не задержался с ответом тот же нахрапистый молодчик. - И чего ты так печешься об этой твари? Обряд разжалования уже свершился. Ты произнес нужные слова, как велит Мудрость Мира, - -мы слышали. - Четверка, топтавшаяся рядом с краснобаем, дружно кивнула. - И кто теперь этот человек? Всего-навсего один из Низших. Законы благородных людей не для него писаны. Никто не вправе заступаться за эту тварь - ни воин, ни сама королева. Никто не вправе даже говорить с ним!
Командир стражи кивнул, не тая облегчения, а Блейд выругался про себя. Опять он угодил в ловушку дурацких правил! Теперь ни один из стражей и пальцем не шевельнет ради него. Все они, должно быть, радуются в глубине Души, что избавлены от необходимости проливать свою кровь за отверженного.
- Это правда? - спросил странник у командира. Воин не унизился до разговора с парией, но кивнул.
- Тогда отойдите и не мешайте мне самому разделаться с этими мерзавцами! - рявкнул Блейд. - Я любому из них мигом переломаю хребет о колено!
От изумления страж забыл про все запреты.
- Но ты не можешь...
- Не могу защитить себя?! - обрушился на него странник. Будь я проклят, если стану ждать, пока банда Нрис-Пола разделается со мной! Не на того напали! - И с этими словами Блейд рванулся с места.
Его левая рука вылетела вперед, и кулак врезался в челюсть предводителя стражей. Воин не устоял на ногах. Он пошатнулся, неуклюже взмахнув руками, и странник, пользуясь общим замешательством, тут же выхватил у него оружие. Мелнонец грузно плюхнулся на спину.
- Проваливайте отсюда! - гаркнул Блейд на стражей. - Да не забудьте прихватить своего командира! Я ничего не имею против вас, так что убирайтесь, пока целы! И передайте Мир-Казе, что Нрис-Полу пришлось не по вкусу королевское правосудие. Это он подослал убийц, мечтая свести счеты со мной. Ну, что встали?! Пошли вон! Я сумею позаботиться о себе, да и об этих негодяях тоже!
И такова была мощь его воли, выплеснувшаяся в гневном крике, что воины без раздумий исполнили приказ разжалованного и лишенного права повелевать человека. Подхватив своего предводителя, они кинулись прочь по коридору так, словно позади ревел пожар. А Блейд, прислонясь спиной к двери, взмахом меча поманил противников:
- Ну, кто хочет умереть первым? Или у вас поджилки трясутся? Может, вы смелы только с безоружными?
Как и рассчитывал странник, его издевка проняла всех пятерых. Они взбеленились не на шутку, потеряв голову от ярости, а Блейду только того и нужно было. Пусть бесятся! Гнев застит глаза и рассудок; теперь сами полезут на клинки - успевай только поворачиваться.
Враги налетели на него волчьей стаей, и тут же один из них повалился с распоротой глоткой, а другой взвыл, лишившись руки. Истошные вопли далеко разнеслись по коридору, из обрубка фонтаном хлестала кровь.
- Проклятие! - выругался заводила. - Да эта тварь может положить тут нас всех! Эй, ты! - окрикнул он топтавшегося справа. - Беги к дальноговорителю, да поживей! Скажешь Нрис-Полу, чтобы прислал подмогу.
Шесть воинов - никак не меньше. Да беги же!
Воин сорвался с места и припустил во все лопатки, а двое оставшихся уже не спешили нападать, очевидно, надеялись выиграть время.
- Значит, я был прав, - проговорил Блейд, облизнув пересохшие губы. - Вас подослал Нрис-Пол. Ни минуты в этом не сомневался. Стало быть, он науськивает своих людей против королевы... Мир-Казе будет любопытно узнать такую новость.
- Заткнись! - угрюмо буркнул главарь шайки. - Ничего она не узнает. Мертвецы не распускают язык.
- Мертвецы? О ком это ты? Уж не о себе ли? Вспомни войну с Орлами! - И странник подкрепил свои слова стремительным выпадом.
Сейчас он без труда мог бежать - эти головорезы не слишком жаждали ввязываться в бой до прибытия подмоги. Однако Блейд понимал, что глупо искать спасения в бегстве - он только выбьется из сил. Спасение лежало за дверью, ведущей к Низшим. Что они там, все оглохли? Или вымерли? Неужели никто не явится на шум схватки? Блейд вспомнил ночное приключение и грохнул сапогом в дверь. Один раз, второй... Но никто не отозвался на пять гулких ударов. Проклятие!.; Не может быть, чтобы они не слышали. Нужно только подождать, продержаться, выстоять...
Приспешники Нрис-Пола, заподозрив неладное, с двух сторон налетели на врага. Оба оказались рубаками не из последних. Чуть зазеваешься - и пиши пропало! Странник только поспевал отбивать их выпады. Воздух полнился лязгом клинков, но тут Блейд ощутил, как панель за спиной стронулась с места и поехала. Дверь! Дверь открывается!
Позади прозвенели торопливые шаги. Странник метнулся в сторону и прильнул к стене, а из открывшегося проема, словно сама крылатая богиня победы, выпорхнула стройная фигурка в воинском облачении. Кривые лезвия сверкающими полумесяцами взметнулись в воздух.
Словно и не заметив Блейда, воин напал на его врагов, но в этом порыве отваги было больше, чем умения. Меч заводилы с лязгом обрушился на клинок новичка и вышиб оружие из правой руки.
Однако в пылу схватки подручные Нрис-Пола упустили из виду главного из бойцов. Блейд оторвался от стены, быстрее молнии подлетел к вожаку и вогнал длинное лезвие прямо в разинутый рот. Раздробив зубы, острие меча пропороло язык и вонзилось в мозг. Воин закатил глаза и рухнул на пол, да так внезапно, что рукоять меча вырвалась из скользкой от пота ладони странника. Впрочем, товарищ убитого и не подумал воспользоваться этим - он уже улепетывал со всех ног.
Блейд повернулся к неожиданному союзнику:
- Ты что, не мог придумать ничего глупее? Зачем было кидаться на них в одиночку? Вдвоем мы бы уложили обоих негодяев!
- Знаю, - покаялся незнакомец и виновато поднял на странника огромные, блестящие от слез глаза.
- Кун-Рала!
Блейд онемел от удивления. Так вот кто так отважно и безрассудно кинулся к нему на выручку - дерзкая воительница, которую он видел в подземелье!
Девушка схватила его за руку, увлекая за собой, к двери:
- Пойдем! Скорее! Мы должны спуститься вниз, к Бриг-Нозу!
- Хорошо. Но как ты тут оказалась?
- Пойдем же, прошу! Нам нельзя здесь оставаться! Тот, что сбежал, предупредит остальных...
- За это благодари себя! - проворчал Блейд раздражительно.
Вот глупая девчонка! Вцепилась в руку и тащит, как телка на привязи. Все в этой чертовой башне так и норовят погонять! Сначала стражники волокли его, будто скотину на убой, теперь вот эта дуреха... Так он и побежал впереди себя к Бриг-Нозу!.. Надо еще посмотреть, что за птица этот защитник угнетенных...
Странник быстро пожалел о своей запальчивости. Лицо Кун-Ралы по-детски сморщилось, подбородок задрожал, и она разревелась. Блейд покачал головой. Ну, что это такое?.. А еще хватается за меч... Хотя какой из нее боец?.. Вот глупышка!.. Он ласково обнял подрагивающие от рыданий плечи и притянул девушку к себе.