Мрачные тени от лиан-сеток, нависших низко над заросшей ползучими растениями дорожкой, иногда совершенно скрывали настороженные лица новичков. Только вчера они были выпускниками ускоренных курсов Школы загонщиков имени Алого Тюльпана. Сегодня же их бросили на поиски рассеянных остатков Пятой Колонны Седьмого Лепестка Черного Тюльпана. Суровы были лица немногочисленных капралов-ветеранов. Они злостно нарушали строевую дисциплину, постоянно нашептывая новичкам:- Будьте внимательны! Черные крысы могут прятаться где угодно, даже за стволом во-он того деодеда или под корнями вот этой старой пихтоты. Всем протереть свои паршивые гляделки, если не хотите, чтоб Черные провертели лишние дырки в ваших и без того дырявых кочанах!Командир не пресекал подобных безобразий, так как сам еще был необстрелянной ""зеленкой"" и не знал иных средств наказания, кроме гауптвахты и нарядов на очистку эфира от радиопомех. Впрочем, можно было послать всех нарушителей в дозор. Однако это было неразумно: должны же и в самом отряде оставаться опытные бойцы!Новички скрипели огромными хрящеватыми ушами от досады, потому что и без этих наставлений были до изнеможения, до помрачения в глазах бдительны. И новенькое оружие бдительно похлопывало их по спинам, затянутым в новенькие, с иголочки мундирчики, как бы говоря: ""Слушай! Смотри!"" И развевающееся в голове отряда знамя Алого Тюльпана настойчиво внушало: "" Не спи на ходу! Будь бдительным!"" А капралы к тому же подливали масло в огонь, отчитывая новичков:- Почему уши не смазываете, болваны?! Останетесь вот без ужина разок, так и будете себя в порядке держать!Неожиданно чрезвычайно внимательный Помощник очень кстати обратился к неустанно осматривающему непроглядные заросли ежовника Командиру:- Пора, однако, принимать доклады дозорных.""Ишь ты, доклады дозорных! В дюдюльку эти доклады тебе и тебе,"" подумал пузатый Фельдфебель, шедший позади них нестроевым ветеранским шагом вразвалочку. И еще он подумал, что с желторотыми командирами можно навоевать Черный Тюльпан знает что, так как поимку проклятых вражьих выродков они планируют по каким-то ослячьим схемам, которые выдумывают тыловые козлы-генералы в их бараньих школах.- В самом деле, донесения запаздывают вот уже на восемьдесят шесть секунд,- озабоченно сказал Командир.""Восемьдесят шесть раз тя по башке"",- подумал Фельдфебель. Больше он ничего не успел подумать, потому что в тот же миг в грудь Помощника вонзился патриотический черный тетразубец, конец которого был выполнен в виде ненавистного тюльпана. Командир растерянно замер над бьющимся в агонии Помощником и, как успел заметить Фельдфебель, наложил полные штаны. Но не таков был Фельдфебель по прозвищу Пузатый Тык.- К бою!!! - взревел он во всю луженую фельдфебельскую глотку.- Развернуться...- очнулся от столбняка Командир. Однако тут грянул выстрел из ядромета, который тащили трое Черных, давно уже без лишнего шума пристроившихся в хвост отряда. Ядромет был крупнокалиберный, поэтому результаты выстрела выглядели впечатляюще: заряд вышиб из Командира дух вместе с потрохами, и он с порядочной дырой в груди отлетел далеко вперед и остался висеть запутавшись в низко росшей лиане-сетке.- Да здравствует Черный Тюльпан! - рявкнули смельчаки-смертники. Загонщики (даром что ""зеленки""!) моментально сообразили, что стычка идет не в нужном им русле и нацелили на смертников ядрометы. Бросив на землю бесполезное оружие эти трое расправили плечи и гордо, с сознанием до конца исполненного долга подставили грудь под вражеские дула. Пузатый Тык на мгновение залюбовался героями... но только на мгновение. Мысленно моля Великого Алого Тюльпана о такой же монументальной кончине Фельдфебель рявкнул:- Пли!!!Центр отряда скрылся в густом дыму.
Когда же дым рассеялся, глазам загонщиков открылась ужасная картина. По совершенно непонятной причине все ядрометы взорвались в руках стрелявших. От залпа погибло множество загонщиков, еще больше было ранено. Осколками ядрометов убило и двух смертников. Третий же зажал ладонью левый глаз и непонимающе хлопал двумя оставшимися, как бы спрашивая: ""Почему я до сих пор жив?!"" И тут словно разбуженные грохотом злополучного залпа из зарослей ежовника с громкими воплями начали выскакивать солдаты разгромленной Пятой Колонны Седьмого Лепестка Черного Тюльпана. Они были весьма жалки на вид: грязные, в изодранных в клочья мундирах, с блеском трехдневного голода в глазах. Пружибоев у них не набралось бы и десятка, а ядромет, из которого смертники стреляли в Командира загонщиков, вообще был единственным. Поэтому черные солдаты в основном сжимали в руках патриотические тетразубцы и действовали ими как пиками.- Ах вы смердюки недобитые! - Завопил Пузатый Тык.- Вы еще рыпаетесь?! А ну огонь по мерзавцам! Огонь, скотские свиньи!Фельдфебель раздавал пинки и тычки налево и направо (на что был великим мастером, ибо недаром носил прозвище Тыка!). Под его ударами загонщики валились на землю и недружно стреляли по врагам. В некоторых ядрометах произошел перекос заряда, в других сломались затворы, однако большинство опять взорвалось.- Ура Черному Тюльпану! - загорланили ободренные столь неожиданным успехом нападающие и набросились на ослепленных и оглушенных загонщиков. Панический ужас охватил юнцов. Они в отчаянии роняли наземь ядрометы и затыкали уши, чтобы не слышать воплей гибнущих товарищей. И тут же сами становились добычей Черных.- В р-р-рукопашную!!! - ревел Фельдфебель. Однако приемы рукопашного боя преподавались на ускоренных курсах из рук вон плохо. Для рукопашной годились лишь немногочисленные ветераны-капралы. Но именно они первыми стреляли из ядрометов, первыми и погибли.- Не сдаваться!.. До последнего!..- орал Пузатый Тык, все еще пытаясь справиться с полудюжиной врагов, когда остальных загонщиков уже развешивали на обрывках лиан. Какой-то тощий нескладный солдат из Черных бросился ему под ноги. Бравый Фельдфебель споткнулся и рухнул на землю. Тут уж нападающим удалось наконец скрутить его. Неожиданно возникшую проблему казни (Пузатого Тыка не выдержала бы ни одна лиана) решили просто. Окружив его кольцом, выстрелили в упор из всех имеющихся пружибоев. Утыканный черными тетразубцами Фельдфебель простонал:- О Всемогущий Алый Тюльпан, почему я подох так бесславно...- и испустил дух. Едва с Пузатым Тыком было покончено, смертник с выбитым глазом крикнул:- А ну всем строиться!Черные солдаты, молча и безоговорочно признав его командирские права, вытянулись в длинную шеренгу. Командир неторопливо прошелся перед строем. Здесь стояли лихие парни, тертые калачи и стреляные воробьи, которые сумели не попасть в плен, выдержать многодневные лишения и сохранить верность правому Черному делу. Конечно, выправкой и внешним видом они не блистали, зато умением...- Командир Двуглазый Вепс,- сказал кто-то за спиной Командира и хихикнул. Несколько солдат фыркнуло в ответ.- Это у кого там недержание языка? - с интересом спросил Вепс. Из шеренги выступил тощий нескладный солдат. Командир подошел к нему, оторвал рукав его мундира и аккуратно перевязал выбитый глаз. Потом долго и тщательно рассматривал тощего и наконец сказал:- Дурацкие твои шутки. И дерешься по-дурацки. Значит будешь Обозным Дурачком.Все дружно захохотали. Кто-то тут же отвесил вновь назначенному подзатыльник, на что тот весело и бодро (как и положено приличному Дурачку) рявкнул:- Ух ты!Командир подцепил носком ботинка и подтолкнул к ногам Обозного Дурачка разорвавшийся ядромет Алых (ибо кто же доверит дураку годное оружие?!).