Корка окалины раскололась, тяжелые волна прокатилась по темно-красной поверхности, ударилась о стенку, и дымные фонтанчики взлетели вверх, отравляя запахом горелого металла воздух в пещере. Двое новеньких шарахнулись назад, а Вахари-Хе все нипочем...
Загородившись от жара ладонью, он посмотрел, как металл стекает из ковша, и покачал головой. Капли текли тяжело, лениво... Товарищи смотрели на него, ожидая, что скажет. Последнее слово тут было не за атаманом, хоть тот и в Ленивой Башне сидел и с Шенской каторги бегал, а за ним.
Провожаемый взглядами отошел на пару шагов в сторону и взял из кучи новую монету. Лукавчик затаил дыхание. Как-никак, а только Вахари-Хе мог оценить итог работы. Монета была как настоящая, то есть все на ней было, как и на настоящей, только золотом она еще не блестела. Для последнего шага нужно было колдовство, которое знал только Вахари-Хе. Он подержал монету в руке, понюхал для чего-то и вдруг отбросил ее в огонь под котелком. У Лукавчика внутри все словно оборвалось.
- Воздуходувка нужна, - сказал Вахари-Хе так, что стало ясно, что это его последние слово, и говорить уж больше не о чем...
- Если хотим, чтоб все было не хуже чем на Императорском монетном дворе, то нужна воздуходувка.
Никто слова не проронил. Огонь продолжал раскалять металл в котелке, но это уже было лишним. Главное слово было сказано.
- Воздуходувка... - Хамада не возразил, только повторил. В голосе его не было ни злобы, ни раздражения. Он ведь тоже понимал, что Вахари-Хе хочет как лучше и поэтому только проворчал.
- Умный... Все вы тут умные... А вот кто мне, старому и слепому подскажет: где ее взять, воздуходувку-то?
Разбойники молчали. На то он и вожак, чтоб думать. Не зря он три доли в добыче имеет. Вот пусть и думает...Хамада молчал, словно не замечал того, что на него все смотрят.
- Ну, господа дорожные дворяне, воздуходувку мы, положим, у Императора займем... - сказал, наконец, атаман. - А человека? Где человека возьмем ее крутить?
Он оглядел их невидящими глазами.
- Или кого-то из вас к ней цепью приковать ради общего дела?
Вахари-Хе посмотрел на вожака свысока, пожал плечами. Его эти слова никак не касались. Он свое слово сказал. Теперь очередь атамана сказать свое.
Ефальтий, правая рука атамана, посмотрел на товарищей. Лица у них стали мрачными. Он понимал их, потому что был такой же, как и они. Всем хотелось легкого золота, а вот работать тут никто не взялся бы. Не те это люди, да и слишком много настоящего золота было вокруг них, пусть чужого, но настоящего... Так что работать за фальшивое никому и голову не придет. Отобрать настоящее золото было хоть и опаснее, но веселее, чем работать. Ефальтий коснулся плеча атамана, привлекая внимание.
- А ты и человека, у Императора займи... У него тюрем много. Он тебе, может не одного, а двоих даст, да еще и спасибо скажет...
Хамада засмеялся, и лица разбойников разгладились...
- Ага! Нужно мне его "спасибо". Я с него лучше золотом возьму...
Мульп.
Окрестности промежуточной базы.
Беговая стена.
Метеоролог подбросил блестящий камень и тот, переливаясь цветами, словно мыльный пузырь медленно всплыл над ними. Сергей машинально поднял голову, наткнувшись взглядом на нависший над головами острый каменный гребень. Контейнер и гребень. Гребень и контейнер. Он ухмыльнулся.
- А давай наперегонки? - предложил Сергей. Четыре недели, что экспедиция сидела на Мульпе, такие гонки по вертикали стали развлечением для ее участников.
За бликующим лицевым щитком, лица Чен-Ли-Юня было не разобрать, но Сергей и так мог представить, как тот прищуривает глаза, пытаясь понять, что это он задумал.
В таких играх легкий и верткий Чен чаще выигрывал, чем проигрывал и поэтому китаец переспросил:
- Наперегонки? До корабля?
- До гряды, - уточнил Сергей, тыча пальцем в несуществующее небо и нахально прибавил. - Могу дать фору...
Чен поднял светофильтр, улыбнулся. И без того раскосые глаза превратились в щелочки.
- Обойдусь...
- Кто первый доберется до гребня и увидит корабль, тот...
Мысль о догонялках пришла ему только что, и он еще не решил, что получит выигравший.
- Что тот? - подозрительно спросил Чен. По тону, Сергей понял, что тот уже готов согласиться, и посмотрел в небо, словно хотел быстренько найти там подсказку. Он даже замычал, подгоняя мысли.
- Ну?
Глаза натолкнулись на блестку в небе.
- Да вот хоть бы и камень. Тому и камешек твой достанется. Идет? "Бриллиант величиной с кулак" его фамилия.
Камень уже парил над ними метрах в десяти, блестя, как звезда минус первой величины.
- Идет. А это?
Чен стукнул ногой по контейнеру.
- Сам долетит.
Не дожидаясь согласия Чена, он набрал на пульте контейнера несколько цифр, отрегулировал бустер и обуза, оттолкнувшись от поверхности, устремилась вверх. Несколько секунд они смотрели, как контейнер, похожий на старинный угловатый сундук удалялся от них, одну за другой загораживая звезды. Чен не позволил ему засмотреться.
- Ну?
- На счет три, - сказал Сергей и напружинил ноги. -Раз... аз...ююю Считаю я, - быстро остановил его Чен. - Ты предложил, я считаю... Это честно.
Сергей пожал плечами. В скафандре это было неудобно, но у него получилось.
- Без двигателей?
- Конечно. Как обычно - на камнях.
Блестящий шар на плечах Чен-Ли-Юня качнулся, в жесте подтверждения.
- Раз, два, три.
Они разом нагнулись, подбирая камни и на счет "три" одновременно оттолкнулись, взмывая в пустоту.
Эта гонка была похожа на полет настоящих кораблей от планеты к планете. Отталкиваясь от попадавшихся на пути выступов, люди пролетали пустоту от одного куска тверди до другого и, изменив направление, словно настоящие космические корабли мчались вверх и вверх, к звездам.
Чтобы победить, тут нужно было не только везение, но и уверенное владение телом. Весь фокус состоял в том, чтобы, используя свое тело и камни, что попадались под руки, проскочить кружево невесомых и едва скрепленных друг с другом обломков, то ли растущих из стены, то ли просто прилипших к ней.. Не продраться, словно носорог сквозь чащу, но проскользнуть. Угрем. Червем. Вирусом.
Пустота вокруг не была опорой, и им приходилось маневрировать, изменяя центр масс, чтобы не встретиться с причудливо расположившимися в пространстве невесомыми иглами из пыли, камней и льда.
Сложенные из них стрелы и выступы вертелись над головой вместе со звездами, и Сергей взмахнул рукой, приостанавливая свое движение, чтобы проскочить в открывающуюся между двумя иглами щель.
В наушниках слышалось тяжелое дыхание Чена. За счет более мощного толчка Сергей летел чуть быстрее, но партнер шел следом, выбирая момент, чтобы обогнать товарища.
Слева блеснуло. Щель там раздвоилась, и Сергей увидел, что Чен швырнул в сторону один из запасенных камней, в надежде нырнуть туда и сократить путь. Его плавно потащило в просвет. Сверху Сергею было видно, что он не успевает - то ли камень оказался маловат для его веса, то ли просто не рассчитал с силой броска. Чен и сам это понял. В сторону полетел второй снаряд. От этого торопливого движения его и вовсе закрутило, затягивая в пыль.
Сергей довольно захохотал, но тут и его самого достало - по шлему противно заскрежетало, движение замедлилось, и пространство вокруг в один миг превратилось в густой, черный кисель.
"Залетел..." - подумал он. Сердце трепыхнулось запоздалым страхом, но гонщик взял себя в руки. Пока он истратил только один камень. Два других держал наготове, как раз вот для таких случаев.