Он отбросил первый, надеясь, что этого хватит, чтобы выбраться из каменного облака, и зашарил вокруг освободившейся рукой. Камень для разгона у него еще был, но раз уж подвернулась такая возможность следовало ухватить побольше обломков, что наверняка витали где-то рядом, то ей надо воспользоваться. Так оно и случилось - в каменном мусоре недостатка не было, одно плохо - под руки попадалась какая-то мелочь, и он, едва ощупав ее, тут же кидал вниз, добавляя себе скорости.
- Чен, где ты?
- Не знаю... Надеюсь выше чем некоторые самонадеянные егеря...
По-прежнему ничего не было видно - пыль, залепившая лицевой щиток, словно приклеилась к стеклу, и вместо глаз приходилось полагаться на руки.
Они крутились над головой, как два локатора ощупывая пространство. Несколько долгих секунд Кузнецов ждал удара, но кроме пустоты над головой ничего не было. Повезло. Проехав перчаткой по шлему, он смахнул пыль, и тут же глянул вниз. Чен как раз тоже выбрался из своей каши. Сергей увидел, как он задрал голову, отыскивая его, и, заметив, помахал свободной рукой. Другой рукой он прижимал к себе здоровенный булыжник, умело распорядившись которым, наверняка выиграет гонку.
"Это называется, повезло..." - подумал Сергей.
Он закрутил головой, отыскивая что-нибудь похожее, но как назло, вокруг не нашлось ничего, кроме пыли. Над его головой звездилась пустота. Отвесная стена медленно плыла рядом, в двух метрах от него. Полоса ледяных игл осталась внизу, и Сергей понял, что если он ничего не придумает, то проиграет.
В наушниках послышалось "Ух!". Что это означает, гадать не приходилось. Чен метнул свою глыбу вниз.
Пора было использовать домашнюю заготовку.
Он потратил один из камней, чтобы развернулся вокруг оси. Черные трещины медленно поплыли мимо него, поблескивая острыми гранями сколов. Камни, играя всеми оттенками коричневого, передвинулись вправо и скрылись за спиной. Стена отдалилась и перед глазами развернулась стометровая бездна, наискось пересеченная тонким штрихами пыльно-ледяных игл. Как ни красиво все это выглядело, а нужно ему было вовсе не это. Ага! Вот и он! Угловатый, похожий на старинный сундук, контейнер догонял его. Сергей подождал, пока он подплывет поближе, достал до него кончиком ботинка и, опершись, оттолкнулся, направив себя к уходящему призу. Теперь чистое небо над головой только радовало его.
А вот Чену не повезло. Откуда-то сбоку из темноты вынырнул карниз. Метеоролог замахал руками как крыльями, но слишком поздно.
От толчка широкая полоса камней, державшаяся неизвестно на чем вдруг оторвалась и плавно заскользила вниз, погребая под собой незадачливого гонщика.
Сергей подобрал выигранный приз, наклонил голову, пытаясь высмотреть друга, но под ним медленно валились в бездну многотонные глыбы то ли льда, то ли камней и пыль, сотнями лет лежавшая на одном месте. Невозможным в пустоте облаком, и оттого еще боле странным, она полилась вниз, заполняя пространство под ним. Это уже было серьезным.
- Чен? Где ты Чен?
Гордый китаец не откликнулся, в наушниках скреблось статическое электричество, но Сергей увидел у себя под ногами тусклую вспышку, означавшее только одно - не желая рисковать, Чен включил маневровый двигатель. Через несколько секунд из облака вынырнул скафандр и потихоньку поплыл вверх.
Увидев его, Сергей отшвырнул последний камней, и это усилие подбросило его в пустоту. Взлетев метров на 20 над краем обрыва, он увидел "АФЕС".
- Добрался? - донесся до него слегка раздосадованный поражением голос Чена. - С контейнером ты это здорово придумал.
Он поднимался медленно, стараясь не портить другу ощущение победы.
- Видишь корабль?
Сергей все еще поднимался, ощущая себя большой птицей, парящей в восходящих потоках.
- Вижу.
- А я застрял. Придавило...
- "Проиграл" твоя фамилия...
С Чена клубами осыпалась пыль, и оттого он был похож на затухающий костер, чудом заброшенный в небо.
- Постой... А контейнер?
Сергей повернулся. Над ним висело неизбежно черное небо, а под ногами было уже не сто, а триста метров пустоты и искореженная когда-то Вселенским катаклизмом поверхность планеты. Ничего человеческого Сергей там не обнаружил.
- Не вижу...
- Плохо - откликнулся Чен. Голос его стал озабоченным. - Где он может быть? Мало того, что он мене все руки оттянул, так...
- Искать надо. Если не найдем, Игорь Григорьевич нам выволочку устроит.
- Партком, - поправил Сергея Чен. - Выволочкой не ограничится... Непременно партком соберет.
- Как же.. Будет он из-за нас партком собирать... Зарежет просто одной из своих железок - и все...
Они засмеялись, но делать и впрямь было нечего. Контейнер дорогого стоил и не только Игорь Григорьевич, но и любой человек на Мульпе сейчас ждал их возвращения на базу.
- Может, поспорим, что я первым его увижу, - азартно предложил Сергей. Не остыв от одной победы, он готов был присоединить к ней другую.
- Ну тебя, - серьезно отозвался Чен. Сергей увидел, что он разворачивается метрах в двухстах от него, рядом с продолжавшей расплываться в пустоте пыльной кляксой. - Я его и сам найду.
Сергей даже не стал спрашивать как. И так было ясно - включит опознавательный маячок.
Так и вышло. В наушниках запикало и Чен уверенно нырнул в темноту, где пытался прятаться контейнер.
- "Опять ему работать" - подумал Сергей. Эту мысль, вообще-то справедливую, сменила другая. - "Хотя раз проиграл.. Это даже справедливо"...
Он хотел поддеть товарища, но тут вдруг почувствовал, что Мульп предъявляет свои права на него. Горизонт больше не расширялся, и его медленно-медленно потащило вниз. Чтобы удержаться он дал малый боковой импульс. Тонкая, как травинка, струйка сжатого азота ударила из ранца, и его стало медленно разворачивать. "АФЕС" потихоньку отъезжал в сторону, стало видно жилые модули - шары и восьмигранные призмы, связанные друг с другом гофрированными переходами. Слева ярким стеклянным блеском вспыхнула крыша оранжереи.
Кое-где там горели огни гелиосварки - база строилась, росла, но Сергей смотрел на суету вокруг нее с долей пренебрежения - еще не построенная до конца и не обжитая, она уже устарела, ушла в прошлое. Все эти жилые модули, оранжереи и разные технологические ухищрения были для него только кочкой в болоте, не более чем точкой опоры, чтобы, оттолкнувшись от нее, рвануться отсюда к планете, что висела где-то за краями Мульпа.
Горизонт провернулся, и он увидел Чена, копошащегося около контейнера в десятке метров под ним.
Да. База устарела. Она по существу уже была не нужна - пройдет несколько дней, а может быть даже несколько часов и почти все, кто сейчас живет тут, собрав все, что можно унести, а то и попросту побросав все это в радостной поспешности, улетят на Планету.
Чен, там, внизу поднял голову, помахал рукой.
- Нашел?
- Нашел..
- "Доберман" твоя фамилия...
- Когда-нибудь я обижусь, - пообещал Чен.- И закопаю тебя под этой скалой.
Сергей посмотрел на скалу, легкостью и кружевной узорчатостью напоминавшую больше памятник героям завоевания атмосферы, чем надгробие, не испугался, а легкомысленно парировал.
- Ну так когда еще это будет... К тому времени, когда наступит твое "когда-нибудь" меня тут уже давно не будет... Да и тебя тоже.
Имперский город Эмиргергер.
Дворец Императора. Зал приемов.
Айсайдра Енох, купец с Островов Счастья, прибывший к Императорскому двору в поисках прибыли, не без удовольствия смотрел на полуобнаженную девушку с цветами и ждал обещанной аудиенции. Он вполне мог бы выразиться и так - ждал своего часа, но это было бы не совсем верным. В этом диковатом мире время еще не научились ценить так, как его ценили земляне.