У Рамоны стали круглые глаза, а у орка от тяжести уже дрожали руки.
- Книги Заклинаний открыли, быстренько!.. Вот, я вам вписал точные формулы портала. Да, к вам тут скоро купцы пожалуют. Обеспечьте им безопасность и на первых порах меновую торговлю. Натуральный обмен, в смысле.
Ярл кивнул в сторону молодых людей, которые слушали, навострив уши.
- Назначьте себе советников и министров, пусть работают. А вы в мелочи особо не лезьте, только общее направление указывайте. Все, девочки, пока. Меня Император назначил послом в Царство Света. Увидимся.
Ласково чмокнув принцесс, ярл скрылся в портале.
- Разрази меня гром! - только и сказала Хельга, качая головой.
- Прекрасное вино, господин барон. - похвалил ярл.
Его собеседник, живой и багроволицый барон Мец улыбнулся.
- Вы, как я понимаю, не за этим прибыли?
- Да, вы правы. Как вы отнесетесь к идее заняться торговлей и сильно... нет - очень сильно! - разбогатеть? Стать до неприличия богатым?
- Я весь внимание. Только позвольте пригласить к нам моего старшего сына. Представляете? Он отказался избрать карьеру военного, а вместо этого изучает экономику и финансы в Университете!
- У вас хорошие дети, барон. - улыбнулся ярл. - Скажу по секрету, Императору и его наследнику такие очень понадобятся. Надо будет шепнуть кой-кому... Зовите.
Высокий купец с рябым лицом задумчиво почесал в затылке.
- Дело, конешно, неслыханное - торговать с орками. Но если вы, вашсветлость, говорите, что не лишат нас живота...
- Да спросите хотя б почтенного Хурума! - ответил малость утомленный ярл. Битый час втолковывать и убеждать закоренелых торгашей проложить новые торговые пути, да через порталы - это занятьице не для слабых духом.
- Верьте ему, робяты. Это ведь тот самый, что поднял на ноги мою Марико. - кивнул коротышка сбоку. - Ежели чего сказал - значит, оно так и есть.
- Значит, караваны из Баронства Мец, а мы в страну орков? - уточнил третий купчина. Дородный, с окладистой бородой, и в дорогой поддевке.
Ярл кивнул. - И никаких тебе таможен, разбойников, дорожных расходов и прочих поборов. И причем - быстро. Оборот ускорится в десятки раз! Вошли в портал - и вы уже там. За один раз пять телег проходит, я сам проверял. При желаниии хоть десять раз на дню мотайтесь.
- А каков в ентом деле ваш интерес, вашсветлость? - допытывался рябой.
- Я государев человек. Скажу вам вот что. Только - между нами.
Ярл демонстративно огляделся, не слышит ли кто, и сказал тише.
- Воевать нам сейчас ну никак не с руки, а с правительницами орков я сумел договориться. Политика! - он значительно поднял палец.
- Если орки убедятся, что на торговле можно зарабатывать куда больше, чем на войне...
- Ну, это каждый знает. - усмехнулся дородный Сангрин.
- А это значит - мир, и все условия купцам. А для подъема вкладываю в это дело миллион. Хватит?
Купцы аж подскочили. - Ну-ка, ну-ка...
Глава 3.
Страсти господни.
Утро было великолепно. Огромный черно-серый орел чуть пошевелил отливающими металлом перьями на конце крыла, выправляя свой полет, и посмотрел вниз. Да, поля и леса, сады и деревни, реки и города. Это уже Царство Света - и домишки победнее, и на дорогах караваны пожиже. Замки рыцарей и баронов, так вообще клоповники, курам на смех. Ладно, теперь вдоль этой реки... Воздушным Путем, так быстрее будет.
Король Хенрик без нужды поправил свой камзол и незаметно глянул на часы в башне. Без двух девять. Сейчас новый посол Полночных и прибудет. Стоящие рядом с ним на широкой Дворцовой площади священники еле заметно оживились.
- Ваше величество! Через городские заставы никто не проезжал! - не шевеля губами передал ему брат Игнацио из Синода.
Что?! Да эти имперцы совсем рехнулись! Заставить ждать его, короля, а тем паче - понапрасну? Какое неслыханное оскорбление!
В это время с неба спикировала огромная красивая птица. Ловко развернувшись в тесноте улицы Мечников, вылетела на площадь, гася скорость и снижаясь. Словно собралась садиться здесь, посреди каменных джунглей большого города. Вот уже поднялась с мостовой пыль под ветром, поддерживающим широкие крылья. У рыцарей, караулом стоящих вокруг повелителя, недоуменно поползли вверх брови.
Пыль вокруг птицы взвилась вихрем. Миг - и из него, выпрямляясь, шагнул человек в коротком черном плаще. В мягких темных полусапожках, да и вся остальная одежда тоже черная, только белая с кружевами рубашка. Из-за правого плеча торчит рукоять меча. Потертая.
Он легко повел ладонью - и прах опал, как по приказу. Он обвел площадь взглядом, от которого у кое-кого пошли мурашки по коже, и сделал несколько наполненных скрытой Силой шагов вперед.
- Это он! Он, проклятый Творцом и людьми!.. - захрипел, багровея и задыхаясь, брат Антонио. Он сорвал с шеи шитый золотом воротник, пошатнулся и упал.
- Чрезвычайный и полномочный посол Императора Яна Третьего и Полночной Империи в Царстве Света, барон и ярл Valle. - невозмутимо и с достоинством поклонился прибывший.
Дождавшись, пока посиневшего брата Антонио унесут, он протянул свернутые в трубку бумаги.
- Мои верительные грамоты.
Гвардеец в белом с золотом мундире подошел, подставил поднос. Ярл разжал пальцы.
Невероятно! Страшный и неуязвимый некромант, именем которого втихомолку ругаются рыцари и гвардейцы, мрачная слава которого навеки запечатлена в церковных анналах и учебниках по тактике - и он здесь! Так вот на какой сюрприз намекал предыдущий посол, вечно румяный и улыбающийся лорд Бэйсингем...
- Мы, король Хенрик, а также все присутствующие рады приветствовать вас, господин посол, в нашей стране. - помертвевшими губами выдавил венценосец положенные слова.
Ярл коротко поклонился.
- Я тоже очень рад наконец-то увидеть вас, Ваше Величество.
- Чтобы в дальнейшем не было недоразумений, - говорил ярл продирающим до дрожи голосом перед собравшимся в зале Священным Синодом, королевской четой и высшими сановниками, - Мой Император дал мне расширенные полномочия. Во-первых, наше посольство не будет более ютиться в двух комнатах дальнего крыла королевского дворца. Я чуть позже осмотрю город, подберу здание или место для посольства. Кстати, посольство и его территория будут принадлежать и подчиняться Полночной Империи.
- Сверху посмотрю, - подчеркнул он специально для рыцарей охраны. - И не вздумайте стрелять, болваны - хуже будет!
- Творец не допустит, чтобы пострадали возлюбленные чада его! - не выдержал один из святых братьев, выставив перед собой крест Единого. Лицо его перекосилось, закаменело с фанатичным блеском глаз. - Тварь, морок! Изыди, гад ползучий, порожденье демона и горгульи!
Ярл гордо вскинул голову и повернулся в сторону короля.
- Этот, с позволения сказать, святой брат оскорбил меня как человека и дворянина, а также мою покойную матушку и отца. Я могу убить его и смыть оскорбление кровью, как того требует моя честь?
- Это несовместимо со статусом посла, - с досадой произнес брат Игнацио, в душе кляня брата Марка за несдержанность.
- В таком случае, коль скоро вы не хотите дать мне удовлетворения по законам рыцарства, мне придется отбыть и пусть тогда говорит сталь и магия!
Королева глянула на своего августейшего супруга. Он едва стоял, пьяно улыбаясь.
- Погодите! - она шагнула вперед, сделала знак гвардейцам. Указала на беснующегося святого брата. - Здесь и сейчас.
И чиркнула себя большим пальцем по горлу.
Двое подбежавших гвардейцев застыли в нерешительности.
- Вояки хреновы. - тихо, но слышно буркнул ярл.