- Попробовали бы вы ослушаться приказа перед лицом моего Императора!
Королева в бешенстве глянула на гвардейцев так, что те поняли, что их самих сейчас потянут на виселицу. Одним безумным от ярости взглядом заткнула рты вскинувшимся святым братьям.
Когда на площади голова священника скатилась с плахи, ярл отошел от окна, кивнул, и как ни в чем ни бывало продолжил.
- Второе. В посольстве кроме меня будет еще персонал. Повар, секретарь, пара охранников. Из числа местных наберу конюха, курьера и... ну, там видно будет. - он махнул рукой.
Помолчал, давая возможность собравшимся прийти в себя и сохранить лицо.
- Третье. Как новый посол, я обладаю полномочиями сообщить вам всем, что Император Полночной Империи заключил мир с Империей Восходящего Солнца так теперь официально называется страна орков.
Все стояли, как громом пораженные. Брат Юний тайком ущипнул себя - уж не снится ли ему этакая срань, прости Творец.
- Это решение поддержали и гномы, и Дану. Королева Эльфов тоже склонна прекратить конфронтацию и заключить мир. Сейчас там договариваются о послах, регламентах и прочем. Это все, благодарю за внимание и терпение.
Он церемонно поклонился, шагнул к раскрытому настежь окну. Миг - и ввысь от дворца взмыл большой серый красавец-орел.
Сэр Оливер проворчал что-то.
- ... , прости Господи! И впрямь надо предупредить этих болванов-стрелков.
И бросился в двери.
- Брат Игнацио, вот этот дом.
Ярл и священник стояли на углу площади Старого Короля и тихой улочки, уходящей в лабиринты города. Редкие прохожие обходили их десятой дорогой.
- Да, неплохое место. - кивнул святой брат. - Тихо, в двух шагах от дворца и здания Священного Синода. А здание раньше принадлежало купцу, но он разорился и продает его теперь.
- Это даже очень здорово. - улыбнулся ярл, веселый и румяный после полета. - Узнайте, пожалуйста, цену за участок, а документы оформите на Полночную Империю. Вот, возьмите. Имперские золотые цехины, правда.
С этими словами он протянул ему тяжелый, чуть звякнувший мешочек.
- Да тут на три участка хватит. - у священника взлетели брови.
- Избавьте меня от хлопот и подробностей. - великосветски отмахнулся ярл, а сам ожидал. Клюнет или не клюнет?
"Черт его поймет... Ох, прости господи, мя грешного!"
А голова с выбритой тонзурой уже кивала.
- Устроим прямо сейчас и в наилучшем виде.
И правда. В магистрате чиновники просто летали, завидев члена Синода и Черного Ярла. В мгновение ока выправили бумаги, протянули ярлу перо и чернильницу.
- Ваша подпись требуется. Вот тут.
Ярл отказался от пера. Небрежно пробежал глазами документы.
- Это что такое?
И указал на пункт, по которому покупатель обязуется вносить ежегодную арендную плату за участок.
- Это все в соответствии с нашими законами. - письмоводитель затрясся и покрылся холодным потом.
- Укажите размер платы, и что она не будет меняться! - рявкнул ярл. Кого провести хотели, крысы чернильные!
Брат Игнацио внутренне содрогнулся. Истинно волк! Правду шептал о нем наставник - матерый волчара. Может, пока не поздно, уйти в тихий монастырь? Подальше, в Заозерье? Этот же разнесет все вдребезги и даже не вспотеет! Ох, спаси, Творец, и сохрани!
Ярл тем временем глянул в исправленные документы, ткнул пальцем. На миг вспыхнул яркий свет, и всех окатило волной ощущения полета пополам с восторгом. На бумаге осталась красивая и переливающаяся подпись, живущая своей тайной, зачарованной жизнью.
- Господин посол. Вас приглашают на ужин в королевский дворец.
Ярл сидел на парапете фонтана на площади Старого Короля и наблюдал, как бригада гномов уже разобрала старое здание на участке, купленном под посольство, и ударными темпами выводила стены второго этажа. Он сам, осмотрев покупку, выразился коротко:
- Конюшня.
И вызвал из Империи строителей.
Сейчас гильдейский маг в синем плаще руководил, а также пичкал заклинаниями возводящуюся постройку. Вокруг, по периметру, стояло оцепление из солдат спиной внутрь. Они потели от страха и иногда вздрагивали, когда сзади что-нибудь громко бухало.
- К которому часу? - неспешно повернулся ярл к посыльному офицеру. Встал, одернул плащ.
- К восьми часам, господин посол.
- Приглашение принято. Благодарю. - и бросил святому воину красивый, серебряный имперский цехин.
- Это моя официальная, дворянская парадная форма - с мечом! Вот тебе бумаги, подтверждающие это. - ярл протянул начальнику стражи, придравшемуся из-за оружия, свиток с печатью.
- Извините, господин посол, я на староимперском не понимаю.
- Так найди, кто сможет прочесть и решить этот вопрос. - ярл демонстративно поглядел на часы. - Если я опоздаю или не приду, голову ведь срубят не мне.
Офицер со знаком Единого на плаще побледнел и опрометью куда-то унесся. Через полквадранса к двери из внутренних покоев дворца подошел сам король Хенрик.
- Как мы можем разрешить этот вопрос? Святой рыцарь прав - во дворец с оружием нельзя.
Ярл пару мигов размышлял.
- Если Ваше Величество скажет, что это не официальный ужин, тогда я смогу отступить от стиля одежды, положенного мне по статусу дворянина.
Король величественно кивнул.
- Да, пусть это будет так.
Ярл чуть поклонился.
- Благодарю, Ваше Величество.
Он быстро и ловко снял перевязь с мечом, демонстративно спрятал в воздух. С пояса снял кинжал в черных с серебром ножнах.
- Это можете оставить.
Святой рыцарь, стоящий сбоку, еле заметно улыбнулся. Он понял.
* * *
Королева Саманта, в расцвете своих тридцати с небольшим, взяла в свои красивые руки бокал и спросила:
- Господин посол, а как смотрится наша столица с высоты птичьего полета?
Ярл положил на стол руку с вилкой, повернулся в сторону королевской четы и очаровательно улыбнулся.
- Красивый город, ваше величество. Я с удовольствием взял бы его штурмом.
- Вы все еще не можете забыть старую войну?
Посол легонько пожал плечами и развел руки в жесте недоумения.
- А почему я должен забывать? Ваш августейший супруг ведь не забыл своего младшего брата?
Король Хенрик уже изрядно набрался, и теперь держался только на силе привычки. Он был более похож на заводную куклу, которую ярл однажды видел у гномов.
- А кстати, до сих пор так и неизвестно, что с ним стало. Он просто исчез... - заметила королева, отпив из бокала своими алыми губками.
Ярл немного стушевался. Однако заметив, как внимательно слушают сидящие рядом святые братья и рыцари, подчеркнуто не обращающие на него внимания, решился.
- Ваше Величество, вы слыхали про мою коллекцию черепов?
Королева меланхолично повертела в пальцах бокал и глянула на августейшего супруга, пьяно хихикающего шепчущему ему что-то толстому монаху.
- Так вот где закончил свой путь принц Дарник... Вы долго мучили и пытали его?
- Нет, Ваше Величество. Он умер с мечом в руке, в бою, как и подобает воину... Я прошу вас, Королева, разрешить мне сменить тему.
Королева Саманта поиграла вином в бокале и улыбнулась.
- А брат Зенон из Святой Инквизиции?
- Четвертый крюк с краю, во втором ряду, в том же подвале. Только ему пришлось немного покричать...
- Вы слышали, преподобный отец Таннер? Этот некромант что, действительно никогда не лжет?
- Похоже на то, дочь моя. - раздался слащаво-вкрадчивый голос.
Ярл мог бы поклясться, что взгляд королевы на миг стал ледяным. Ага, не все так просто у этих святош! Значит, задачка, которую подкинул Ян, все-таки имеет решение! А, чертова вилка!
Он осторожно положил свернутую в штопор и в конце концов лопнувшую позолоченную вилку. На прелестных губках королевы играла улыбка, а в темных глазах появилось какое-то новое выражение.