- Ничуть. - ярл задумчиво покачал головой. - Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
- Вы опасный противник, господин посол. - боязливо перекрестился брат Игнацио.
- Я могу называть вас просто ярл? - загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
- Как вам будет угодно, Ваше Величество.
- Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
Ярл осторожно сказал.
- Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
- И вы гарантируете даме безопасность?
- Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление - из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
- Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
- Теперь я уже спокоен.
Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
- Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
- Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.
- Это я?
Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
- Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
- Ваше величество, - поклонился тот, - Я действительно волшебник, с патентом от университета.
- Саманта.
Ярл помолчал немного и тихо сказал. - У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
Королева загадочно и негромко засмеялась.
- Ведите, Valle.
- Один миг. - Ярл повесил на нее заклинание. - Так лучше?
Королева огляделась.
- Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
- Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все... А теперь - вперед.
Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
На древний город эльфов, в котором спал Университет.
И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
- Как прекрасно... - прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. - Красивый и большой мир создал Творец!
- Ярл, а свой дом вы мне покажете? - улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. - Никогда не видела демонов или упырей.
Ярл вздохнул, разводя руками.
- Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
- Вот ты, где, принц Дарник... - королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
- Вы любили его? - мягко спросил ярл.
Она встряхнула волосами.
- Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда.
Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
- Ничего личного, - Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
- Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили - демонов тут нет?
- Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.
- Ну, если вы так говорите... А чем это пахнет?
- Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.
В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.
- Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?
- Только одну. - горько ответил он, опуская глаза, - Когда я построил этот новый замок вместо... того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.
- Вот как? - Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.
- Послушайте, ярл. - серьезно сказала королева. - Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.
- Я не прошу, - продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. - Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но - можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.
- Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. - угрюмо ответил ярл. Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.
- И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?
- Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.
- Возможно, вы правы. - тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.
И лукаво посмотрела на ярла.
- Уже заполночь. За вами должок, ярл, а я слишком долго была одна. И у меня сегодня подходящий день.
Ну какие еще намеки нужны? Попал в колесо - пищи, но беги. Тем более, что королева была весьма недурна собой.
Ярл прибыл на заседание Священного Синода, одетый в своем неизменном стиле. Раскланялся с королевой, баронами. Сухо поклонился святым братьям.
- Господин посол! - начал брат Игнацио. - Мы хотели бы поговорить с вами не как с посланником Полночной Импераии, и не как с чернокнижником. Мы хотели бы поговорить с вами как с магом и дворянином, потомком древнего рода.
- Интересное начало. - бледно улыбнулся ярл. - Я могу присесть?
- Да, пожалуйста. - ровным голосом ответила королева Саманта. По ее знаку мальчик-служка принес кресло и поставил его в центре перед полукругом собравшихся.
- Эк вы!.. Похоже на допрос с пристрастием. - пробормотал он, садясь.
- Ее величество королева Саманта обратилась с официальным письмом к ее величеству Императру, и тот посоветовал поговорить с вами.
Ярл чуть кивнул, отсутствующе разглядывая сидящих перед ним людей.
- Да, я получил соответствующие распоряжения.
- Так вот. - собрался с духом брат Игнацио. - У нас есть кое-какие вопросы к вам как к человеку, побывавшему во многих местах нашего мира, да и за пределами его. Кроме того, хоть мы и расходимся в нашем отношении к Добру и Злу...
- Напрасно вы так. - мягко прервал его ярл.