Когда последняя часть колесницы въехала наверх, чернобородый что-то крикнул. Люди попрыгали с колесниц, колеса замерли. Но кузнецы продолжали свою тяжелую и явно бессмысленную работу. Чернобородый отошел от колесницы и дал указание людям - видимо, обыскать местность, потому что они тут же разделились на отряды и принялись прочесывать каждый куст.- Заметил источники тепла, - сказал дон Хосе. - Пойдемте со мной, я представлю вас старому другу.Воины, увидев нас, замерли неподвижно в ожидании приказаний чернобородого. Тот пошел навстречу дону Хосе и крепко обнял.- Привет тебе.- Привет.- Старый плут, - сказал дон Хосе, - ты и здесь не можешь успокоиться?- Здесь особенно не могу. Так теперь и ты, бессмертный, оказался в лапах смерти?- Я здесь скорее гость, чем житель, - улыбнулся дон Хосе. - Но спасибо за приглашение.Я не знал языка, на котором они говорили, но почему-то без труда понимал их речь.- Кажется, они говорят на языке строителей вавилонской башни, - сказал Мэл. - Запретный для человека язык, которым могут говорить только избранные, но который понимают все.- Меня теперь называют дон Хосе, и это имя мне нравится, - сообщил дон Хосе.- А мое осталось прежним, так что можешь представить мне своих попутчиков.- Это люди Голоса, - сказал дон Хосе. - Джерем, Мэл и Мери. А это Питер и Кэт, ассистенты.- Кэт? - спросил Нимрод. - Мне кажется, что это скорее псевдоним. Во всяком случае рад, что на этих равнинах появилась такая красотка. Мое имя Нимрод, иногда меня называют строитель Вавилонской башни, и это тоже правда. Ну что ж, дон Хосе, пока мои люди разбивают лагерь, не хочешь ли ты поделиться со мной последними новостями?- С удовольствием. Вы извините нас? - спросил дон Хосе.Мы пожали плечами и встали в круг. Кэт после фразы Нимрода покраснела и стала поправлять прическу. Нимрод, разговаривая с доном Хосе, то и дело поглядывал на нее.- Очень знакомое имя Нимрод, - сказал я. - Кто-нибудь знает, кто он?- Думаю, могу кое-что объяснить, - сказал Мэл. - Нимроду когда-то достались кожаные одежды Адама и Евы, которые бог сотворил, прежде чем выгнать их из рая. Звери, видя на нем одежды, замирали и склоняли головы. Поэтому Нимрод прославился как великий охотник, и затем стал царем. Обретя власть над людьми, он стал бороться с богом. Строительство Вавилонской башни - только один из его многочисленных проектов, правда, самый грандиозный. Нимрода убивали несколько раз. Одним из его победителей был Исав, известный своей волосатостью, который отрубил Нимроду и его спутникам головы и забрал себе оба комплекта одежд (женский носила жена Нимрода). Нимрод вернулся на землю, воскреснув из своего сердца, и стал бороться с богом. В одной из битв Иегова наслал на армию Нимрода полчища огромных комаров. Один из них забрался ему в нос и теперь живет в его мозгу, причиняя ужасные страдания. Нимрод не чувствует этой боли, только когда слышит удары молота по наковальне.- Откуда тебе все это известно, Мэл? - спросил я.- Разные есть сборники сплетен... Библия, например, Агада...Между тем Нимрод и дон Хосе о чем-то договорились. Они подошли к нам, и дон Хосе попросил меня показать Нимроду изначальные предметы.Я снял с плеч рюкзак, достал из него мешок с золотом, пояс и пергамент, показал браслет и попросил Кэт подойти поближе, чтобы Нимрод мог рассмотреть перстень.Но Нимрода заинтересовало не то, что было в мешках, а сами мешки.- Хосе, - сказал он. - Эти вещи сделаны из тех самых одежд. Кто-то раскроил их!..Он вывернул мешки наизнанку.- Смотри - здесь какие-то сложные узлы, - показал дон Хосе.Нимрод дернул за несколько шнурков и рюкзак превратился в удлиненную куртку, из которой выпали штаны. Мешок, в котором было золото, превратился в более изящную куртку и кожаные бриджи.
Пояс, как оказалось, представлял собой два пояса, которые плотно прилегали друг к другу благодаря хитрой конструкции застежек и золотых украшений.- Хосе! Я снова нашел их! Если бы ты знал, как я тосковал по этим одеждам!Нимрод внимательно посмотрел на нас, потом показал на Кэтти:- Ты должна одеть костюм Евы. Потому что ты ее воплощение. Не спорь. Одень это.Кэт, взяв одежду, скрылась от наших глаз за кустами. Сам Нимрод сбросил с себя свое не первой свежести облачение и через пару минут предстал в новом наряде. Когда он защелкнул пояс, выражение его лица странно изменилось. Казалось, что он неудержимо хочет чихнуть. Это продолжалось примерно полминуты, а затем огромный комар вылез из его носа, сделал круг, опустился на землю и замер, склонив голову. Нимрод глубоко вздохнул и крикнул кузнецам:- Прекратите стучать! Комар покинул меня.Затем, в наступившей тишине он подошел к комару и, не спеша, с наслаждением, раздавил его пяткой.- Спасибо, - сказал он. - Я готов помогать вам в ваших поисках и сражаться вместе с вами. Мои люди начнут строить башню без меня.В это время показалась Кэт. Она выглядела великолепно. Фактически, женщина, которую я видел теперь, отличалась от Кэт также как живой комар Нимрода отличался от мертвого. Она была воплощением женской силы и власти, но в ее облике не было ни малейшего намека на слабость или эротику. Сила, красивая сила - так можно было назвать ее теперешний образ.- Я хорошо выгляжу? - спросила она.- Как первая женщина, - сказал Нимрод на чистом английском языке и прищелкнул языком.Все еще удивляясь тому, что Нимрод знает английский, я собрал золото, высыпанное из мешка, подобрал пергамент, на котором было написано: "Путь вниз позволит найти обладателя чаши. J.C.", и мы направились в пропасть. Нимрод, отдав указания своим людям, присоединился к нам.- Зачем ты снова хочешь строить башню? - спросил дон Хосе.- Я хочу перевернуть Аннон и сделать его поверхностью земли. Взявшись за вершину башни, это будет легко сделать даже с помощью дельтаплана, ответил Нимрод.- Бран, конечно, против...- Но Аннон другая планета, - сказала Кэт. - Аннон не связан с землей...- Кэтти, - сказал Нимрод. - Если Аннон другая планета, как ты оказалась в нем? Аннон - это внутренняя сторона земли. То, что ты видишь Аннон как другую планету - иллюзия.- Возможно, - сказал Мэл, - твой проект и получится. Но у вершины башни может не хватить воздуха, чтобы дельтаплан удерживался, и уж точно его не хватит, чтобы строители могли нормально дышать.- Я все рассчитал. Вы увидите, насколько все это просто и реально. Тем более, что изобретенные мною технологии позволят построить башню за несколько дней.Мэл и Кэт переглянулись друг с другом, но, видимо, решили больше не возражать.Спускаться по гигантским ступеням было легко. Мужчины прыгали вниз, женщины подавали им вещи и прыгали сами. Иногда мы натыкались на обломанные с обеих сторон каменные дубинки одинакового по всей длине диаметра. Когда я спросил у Нимрода, что это за вещи, он ответил, что это отходы двигателя его колесницы.Мери по пути показывала нам всякие магические фокусы с полетами. Иногда она прыгала и плавно пролетала несколько ступеней, а затем также по воздуху возвращалась обратно. Она утверждала, что в атмосфере Аннона летать куда легче и приятнее, чем на Земле. Кэт это очень понравилось. Она научилась у Мери летать и при каждом прыжке ненадолго зависала в воздухе, наслаждаясь чувством свободы от притяжения. При этом она заливисто смеялась, а Нимрод ловил ее в воздухе и носил на руках. Кажется, они нашли друг друга.Время от времени мы встречали родники с удивительно вкусной водой. Там, где ступени оказывались достаточно широкими, образовывались водоемы, в которых рыба и панцирные животные водились в огромном изобилии.