Четкая красная линия обозначала курс "Страйкмастера". Поначалу угонщики повели самолет на восток, затем повернули на север, прошли около трехсот километров, а теперь сделали еще один поворот опять на девяносто градусов. Сейчас "Страйкмастер" летел строго на запад. Впереди у него по курсу был остров Большой Абако, затем Большая Багама, а далее - . полоса чистого океана вплоть до самой Флориды. Если их не остановить, угонщики выйдут прямехонько на Уэст-Палм-Бич. А южнее - Майами. Майами... Может быть, это и есть цель их полета? И одновременно мишень? Тогда дело пахнет серьезнейшей провокацией. Последствия химической атаки на крупный курортный американский город я не берусь предсказывать. Но за мир на планете не поручился бы...
На дисплее выстраивались колонки цифр: это компьютер выдавал информацию о "Страйкмастере" - курс, скорость, высота, постановка помех. Три точки на индикаторе обозначали наше звено. Точки ползли на северо-запад, и линия их движения пересекала курс "Страйкмастера" восточнее порта Марш-Харбор на Большом Абако. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы бой развернулся над сушей. Только над морем. И чем дальше от берега, тем лучше. Сильный толчок встряхнул самолет. К горлу подступил горький комок. Не оконфузиться бы...
- Звуковой барьер, - прокомментировал Лесли. - Рандеву через восемь минут.
На мой взгляд, в кабине было ужасно душно. Впрочем, это могло только казаться, психологически я чувствовал себя очень неуверенно. Возраст есть возраст. Сбросить бы сейчас годков двадцать - я и без Лесли справился бы, благо необходимый налет часов у меня есть. Но в сорок восемь лет без всякой подготовки пересаживаться из комфортабельного "доджа" в кабину боевого сверхзвукового истребителя согласитесь, есть в этом элемент какого-то трюкачества.
Я взмок от пота: времени на переодевание у меня не было, поэтому пришлось натянуть комбинезон поверх одежды.
- Скорость один и три Маха, - раздался голос Лесли. - Шесть минут до встречи. Мы превосходим их по скорости.
- Как будем действовать?
- Сначала предупредительная очередь из пулемета. Затем боевой разворот. На встречном курсе обстреливаем из пушки - разумеется, не прицельно. Если не сбрасывают кассеты в море, снова ложимся на основной курс и выпускаем АIМ-120. После чего совершаем траурный облет места происшествия и сообщаем на базу координаты участка, зараженного ОВ. Сатана! - вдруг вскрикнул Лесли без всякого перехода.
- Что случилось?
- Картинка исчезла!
Действительно, по индикатору боевой обстановки струилась цветная рябь. Дисплей компьютера выдавал мигающую надпись: "Атака!" На экране бортовой РЛС метались зеленые зигзаги.
- Активные помехи космического наведения! - догадался Лесли. Кто-то мешает нам с орбиты. Это может быть началом большой заварушки.
- Попробуй отстроиться.
- Не получается. Перехожу на визуальный поиск. Какая высота была у "Страйкмастера" - помнишь?
Я попытался вызвать данные из памяти компьютера - ничего не вышло. Дисплей не реагировал.
- По-моему, пять тысяч, но высота резко снижалась.
- То-то и оно. Судя по всему, они попытаются идти на малой высоте. Для нас это плохо. Лететь над неспокойным морем в режиме огибания рельефа местности - крайне опасно. Надо найти "Страйкмастер" как можно скорее.
IV
"Что же получается? - размышлял я. - Двое неизвестных угоняют военный самолет. Ладно, маловероятно, но допустим. Под крыльями у этого самолета почему-то оказывается запрещенный, скажем так, невозможный груз: кассеты с зарином. Причем невесть откуда известно, что заряды - бинарные. Фантастика, однако допустим и это. Самолет берет курс на побережье США. Полное безумство. Организуется преследование звеном истребителей, на одном из которых находится эксперт по химическому оружию.
И вдруг на перехватчиков обрушиваются мощные помехи, наведенные из космоса. Это уже просто мистика! Дальнейшую картину составить несложно. Если "Страйкмастера" не остановит береговая охрана и ПВО, он сбросит груз на какой-нибудь крупный город побережья. Изопропиловый спирт соединится в кассетах с метилфторфосфоновой кислотой, компоненты зарина прореагируют, ОВ выплеснется в воздух, и облако смертоносного аэрозоля накроет густонаселенный район. Это будет почище выстрелов в Сараево..."
- Вижу цель! - проревел в наушниках голос Лесли.
- Где? - встрепенулся я.
- Сейчас, сейчас... Доверну самолет... Так! Даю трассу.
Ярко-красный пунктир протянулся в воздухе из-под брюха "Игла". Я продолжил линию и увидел далеко впереди еле заметный на фоне бликующих волн крохотный силуэтик. Пятнистая раскраска почти идеально маскировала самолет. Как Лесли рассмотрел его - уму непостижимо. Силуэтик стремительно увеличивался в размерах.
- Даю предупредительную очередь, - произнес Лесли.
- Когда сблизимся, сделай так, чтобы я разглядел брюхо "Страйкмастера", - попросил я. - Очень важно понять - что он несет.
- Сделаем, - с этим словом Лесли нажал на кнопку управления огнем. Очередь прошла чуть выше "Страйкмастера", а через секунду мы проскочили под ним. На пилонах висели контейнеры. Только странные контейнеры. Не похожие на "эм-тридцать четвертые". И вообще не похожие на контейнеры.
Зафиксировав зрительный образ груза, укрепленного на пилонах, я стал перебирать в памяти все, что мне было известно о боевых средствах заражения воздуха.
Мы развернулись и легли на встречный курс.
- Собаки! - воскликнул Лесли. - Они снизились до самой воды. Почти стригут волны. Ну, погодите!
Раздался звук, будто кто-то взмахнул гигантской трещоткой. Это пробудилась пушка. Лесли - прекрасный стрелок, отметил я про себя. На бешеной скорости, причем на встречных курсах, при молчащем компьютере и не работающей комплексной системе управления полетом и оружием он умудрился прицелиться так, что цепочка взрывов пропахала воду прямо перед носом летящего на низкой высоте самолета.
Мы промчались над "Страйкмастером", и Лесли пошел на новый разворот.
- А где наши ведомые? - вдруг вспомнил я.
- Потерялись, - в голосе Лесли послышались нотки превосходства. Радиообмен прекратился сразу после начала помех. По-моему, по нам ахнули из высокоэнергетического лазера. Впрочем, не уверен. Но с таким синхронным выводом из строя практически всех электронных систем я сталкиваюсь впервые.
- Вспомнил! - Сердце мое екнуло и забилось еще быстрее, хотя я считал, что тахикардия у меня и так приличная. - Это не контейнеры М-34. И там содержится вовсе не зарин!
- А что же? - Лесли вроде бы испытал даже разочарование.
- Это бомбовые кассеты СВU-16/А для создания аэрозольного облака. Типичное содержимое их - ЕА4923.
- И с чем это едят? - поинтересовался Лесли.
- Лучше всего с противогазом.
Шутка получилась корявая, но мне было вовсе не до шуток. ЕА4923 очень летучее боевое отравляющее вещество психотомиметического действия. Оно относится к бензилатам и считается несмертельным, однако вызывает состояние, подобное психозу. Боевой эффект ЕА4923 основывается на том, что человек временно или навсегда - все зависит от дозы - теряет контакт с внешним миром.
Тоже веселенькое дело! Город, охваченный безумием, - вот что могло ждать нас впереди.
- Что будешь делать? - спросил я Лесли. - Сбивать?
- Поздно. Впереди - Большой Абако. Остров. Туристский рай.
Лесли сосредоточился больше прежнего, речь его стала скупой и отрывистой. Чтобы не потерять "Страйкмастер", мы сбросили обороты и летели сейчас примерно на равных скоростях: наш "Игл" шел отстав на полкилометра.