Это страшней убийства.
Калюта раскрыл мешок с колдовскими причиндалами, откупорил крошечную долбленку с киноварным порошком, начертал на лицах умерших знаки спокойствия, затем вздохнул и, выбрав три комочка волшебной краски, вложил их в опустевшие кисеты. Люди молчали, но все понимали, что шаман поступает правильно. Неважно, что чистая киноварь стоит баснословно дорого и приносится из неведомых земель, пройдя через сотни человеческих рук. Но раз есть у людей такой обычай, он должен быть выполнен. Бородатые не виновны, что у них не нашлось могучего предка, который всякого своего потомка умеет привести в верхний мир. Так или иначе, встреч с неведомцами не миновать, а как глядеть им в глаза, если обошелся с их мертвыми словно с падалью? А так- расскажут умершие своему шаману о последней услуге, и, глядишь, доброе дело обернется благом для живых.
Тела как могли завалили пластами растрескавшейся глины и поспешили впуть. Время позднее, охотничий отряд, промышлявший зверя по левому берегуВеликой должно быть уже заждался четверку, ушедшую на кочевья диатритов. Эти набеги повторялись ежегодно шесть лет подряд, с тех пор, как молодой шаман вошел в силу, и покуда Калюта не потерял ни одного воина, уничтожая иной раз до десятка птичьих гнезд. Последние два года диатриты уже не высовывались за пределы солончаков, а ведь было время, когда они разгуливали по всему Завеличью.
Этот поход был также удачен, как и предыдущие, однако тягостная находка отравила радость, и четверо воинов шли с таким чувством, словно погиб кто-то из своих, а родичи в восстановленном селении, что раскинулось на правом берегу, еще ничего не знают.
* * *
Тейко Быстроногий - молодой вождь, всего два года носящий на поясе кистень из зеленого нефрита, вышел из круглой землянки, аккуратно поправил шкуру зубра, запиравшую вход. В круглой землянке должен жить главный шаман племени, потому и форма у нее такая, и вместо двери висит шкура покровителя рода. Вот только шаман уже не жил, а умирал. Много лет неведомый недуг терзал слепого Матхи, все реже люди видели шамана бьющим в бубен и призывающим тени предков. Люди больше привыкли полагаться на Калюту - тот хоть и не столь мудр, но помоложе, его потревожить не грех. Вождь тоже привык не считаться с ослабевшим шаманом, и оказалось, что зря. Сегодня утром Матхи позвал к себе вождя, и когда Тейко пришел, приказал разыскать нефритовый нож.
Не о том думалось вождю, когда шел он к круглой землянке. Надеялся Тейко услышать добрый совет, как поступать с далекими западными соседями. Дело там шло к войне, и хотя сам Тейко воевать был не прочь, но понимал, что тут за весь род решать приходится и, значит, будут недовольные. Война на западных границах прежде всего коснется селения, что на Белоструйной. Народ там разнежился от удобной жизни, воевать не хочет. И старейшины, четверо из пяти, там живут. А слово старейшин на племенном совете веско. В таких случаях, когда вождь со старейшинами мыслью расходятся, люди ждут, что скажет шаман. А слепец Матхи, вишь, не о войне мыслит, а о поисках ножа!
Конечно, о войне Тейко задумался не из любви к раздорам. Причина была немалая, прежде из-за меньшего, бывало, люди в поход выходили.
Что-то там старики про рыбий зуб говорили... Но не из-за рыбьего же зуба закатные племена свару начинают? И все же, караван, ушедший за Белоструйную, вернулся без товаров. Прямо на издавна освященных торжищах, где и ссор-то вовек не бывало, набросились на безоружных стариков бесчестные соседи, ограбили, избили и хорошо хоть смертью не поубивали. И волосы у грабежников заплетены были по-походному - в две тугие косы.
Не можно такое прощать, у всякого при известии о предательстве рука сама должна тянуться к копью.
Однако, нашлись-таки и среди детей зубра любители оглядки, что мир ставят выше чести. Сход на Белоструйной решил торговлю с обманщиками разорвать, а с войной погодить. Мол мы, без пемзы, киновари и малахита как-нибудь проживем, а вот как они без кремня и наждака обойдутся?Казалось бы, биты жители Белоструйной, так какое дело до этого Тейко?.. но он вождь и должен думать обо всем народе. Раз позволишь, чтобы твоих людей на торгах били, так потом уважения от сопредельных племен не жди...
Короче, было о чем молодому вождю толковать с шаманом, и входил Тейко в круглую землянку, настроенный на самый серьезный лад. А Матхи о делах и слушать не стал, говорил только о потерянном полжизни назад ноже.Пятнадцать лет род без потерянной святыни жил, нашествие диатритов за это время окончательно отбили, отстояли перед другими родами свои права на лучшие земли по берегам Великой, отстроили два разгромленных селения, вернули чуть не все, что было потеряно. А теперь, значит, без волшебного ножа погибнем. Что-то Матхи, с постели не вставая, вызнал такое, что показалось ему важнее предстоящей войны.
Беда близится, - шептал умирающий слепец, - без родовой святыни не выстоять роду...
А была ли святыня, или это в бреду привиделось старому Матхи?
С таким делом Тейко столкнулся впервые. Прежде заботы вождя были просты и понятны, дела волшебные его не касались. Конечно, всякий родич знал, что совсем недавно священный родовой нефрит был куда больше, чем ныне. В прежние времена вожди носили нефритовую дубинку в полтора локтя длины.Тейко в молодые годы бывало поглядывал на каменный скипетр, мысленно примеряя его к своей руке. Мог ли он думать, что человеческий век окажется прочнее несокрушимого камня? Многие помнят годы небывалой засухи, когда остановилась полноводная река и из дальних степей хлынули орды диатритов.Тогда, в последней битве погиб вождь Бойша, а святыня рода переломилась пополам. Сам Тейко не видал этого, ему выпало сражаться в другом месте, но люди рассказывали, как это было, и рассказы их рознились не больше, чем рознятся всякие рассказы очевидцев.
Однако, оказалось, что сломанный нефрит не сгинул бесследно. Тихоня Стакн - мастер, какого не знавала земля, подобрал обломки и смастерил из одного чудесный кистень, который с тех пор оставался священным оружием рода.Двенадцать лет кистень принадлежал хитроумному мастеру, а теперь травянисто-зеленый кругляк носит Тейко. Из второго куска, как говорят, был сделан нож, которым Таши Лучник убил Кюлькаса. Но мало ли, что говорят в минуты отдыха! Если всякой болтовне веру давать, то лучше и на свете не жить. Кто-кто, а уж Тейко Таши Лучника как облупленного знал. Однажды, было дело, и морду ему начистить собирался, да рука на мальчишку не поднялась.Это теперь о Таши песни поют, а тогда ему вслед плевали, мангасу проклятому. Потому и сказкам о волшебном ноже Тейко не слишком доверял:рассказать можно что угодно, а как все на деле было, надо у живых спрашивать. Вот только спрашивать-то не у кого, стариков в роду после всех бед, почитай, и не осталось. Прежний вождь ничего о ноже не говорил, безрукий колдун и старая ведьма - мать нынешнего Таши, и подавно помалкивали. Вот и уверился Тейко, что нет на свете никакого нефритового ножа, и никогда не было.
А теперь слепой шаман, что когда-то посвящал в воины самого Тейко, позвал вождя в свою землянку и, лежа на теплых шкурах, прошептал:
- Найди нефритовый нож, которым убит Кюлькас.
- Так разве он есть на свете? - не поверил вождь.
- Есть. Я видел его тогда и вижу сейчас, - Матхи приподнялся было на постели, но старческая немощь опрокинула его назад. - Я вижу: надвигается беда, а потомки Лара ослабели, и предки не хотят помогать тем, кто потерял священный нефрит.