- Люди придут развлечься, - с нажимом сказал Рыжий Черт. - И десяток минут вы будете их развлекать. Как два коверных клоуна.
- Может, я какой-нибудь стишок забавный продекламирую? - фыркнул Зверь-Казак.
- Нет, в другой раз, - осадил его Рыжий Черт. - У нас там девочки будут в антрактах, они за тебя и споют, и спляшут. А твое дело - после того, как отровняешь Серпа, самому два раунда получать от него той же монетой.
- Вообще-то наш рейтинг вдвое выше, - с сомнением заметил Толстый Оскар, менеджер Серпа.
- Сказал тоже - вдвое! - захохотал Ахонга, менеджер Зверя. - У нас рейтинг попросту нулевой. Мы же, лунная холера, новички...
- Зато мы старше, - добавил Зверь-Казак.
- Плевать на рейтинг, - отмахнулся Рыжий Черт. - Все должно быть честно. Пришли двое мужиков подраться. Пришла толпа народу поглядеть, как они подерутся. Так не превращайте драку в грязную потасовку. Сделайте из нее зрелище. Доставьте людям радость, удовлетворите их тягу к прекрасному... Ты чего, Зверь, косоротишься?
- Так, ничего, - проворчал тот. - Просто у меня свои представления о прекрасном.
- Тогда какого хрена ты сюда явился? - рявкнул Рыжий.
- А и сам не знаю, - честно признал Зверь-Казак.
- Ладно, - буркнул Рыжий. - Придумаешь - расскажешь. Сценарий ясен?
- Вполне, - сказал Оскар, хотя и был явно недоволен.
- Чего яснее, лунная холера, - проговорил Ахонга.
- Тогда отметьтесь под контрактом. Менеджеры, церемонно уступая один другому место у столика, приложили к листу пластиковой бумаги личные перстни.
- Вы двое, - продолжал Рыжий Черт. - Пожмите клешни и поклянитесь, что не держите зла, не имеете личных счетов и не исполняете тайных обязательств по отношению друг к другу.
- Клянусь, - сказал Серп Люцифера, стеснительно улыбнулся и протянул руку.
- Чтоб я сгорел, - сказал Зверь-Казак.
- Вот, хорошо, - промолвил Рыжий Черт. - А уж после пятого раунда я закрываю контракт, и делайте что хотите. Хотите - целуйтесь, хотите кусайтесь. В общем, разбирайтесь между собой. И пусть победит этот самый... сильнейший. Только чтобы без смертоубийств мне!..
Зверь-Казак, коротко стриженый, голый по пояс, в широких синих шароварах, туго перетянутый в талии красным кушаком и размалеванный до полной неузнаваемости, в подобающей псевдониму зверовидной маске, с ходу подловил Серпа на прием, оторвал от помоста и, зарычав, с маху шваркнул оземь. Прием был красивый, из классического дзюдо, к тому же проведен был в хорошем темпе, да еще двухметровым верзилой с мускулами Кинг-Конга, и публика одобрительно загудела. Серп Люцифера, в черном трико, с двумя черными косичками и пышными черными бакенбардами, привольно выбивавшимися из-под красной полумаски, тотчас же поднялся, но невооруженным глазом видно было, что он поплыл. И Зверь снова завалил его старым славянским приемом "ножницы", напрыгнув сбоку изумительно высоко и легко для своего веса. Ясно было, что на этот огромный зал, специально построенный для гладиаторских ристалищ, наползает сенсация. Руки многих потянулись ко вделанным в подлокотники терминалам - изменить ставки. На ринг пулей выскочили девчушки в легких до чрезвычайности нарядах, состоящих лишь из разрозненных ленточек, и пустились исполнять эротический танец, но на них не обращали большого внимания... После того, как в начале третьего раунда Серп вывалился за канаты и смял судейскую бригаду, динамический рейтинг Зверя вырос втрое, хотя прежде мало кто слышал это имя на этой планете и в ее окрестностях.
- Артисты! - шепотом гаркнул Ахонга. - Любо посмотреть, лунная холера! - И он полез за своим блокнотом для зарисовок.
Толстый Оскар промолчал, но на сей раз его круглую серую физиономию украшала улыбка довольства.
- Хорошо, - коротко кинул Рыжий Черт, жуя тлеющую сигару.
Ему следовало поддерживать свой образ прожженного дельца, и он тоже работал на совесть...
Тем временем Серп поднялся из своего угла, трудно мотая взлохмаченной головой, словно оглушенный бык, и вдруг тараном воткнулся в броневые щитки, что заменяли Зверю брюшной пресс. Похоже, он и сам не ожидал достигнутого этим эффекта, потому что несколько мгновений тупо следовал за летевшим через весь ринг Зверем, а уж возле канатов очухался и стал умело и безжалостно того метелить. Зрители застонали...
- Так, все, - сказал Рыжий Черт и наложил на контракт свой перстень. - Да пребудет воля твоя... и далее по тексту.
Он упрятал бумагу в непроницаемый для всех видов сканирующего излучения бювар, для верности подложил его себе под задницу и обратил проясневший взор к рингу. Впервые за все время поединка в его глазах засветилось искреннее любопытство. Серп упруго, словно и не было убийственных четырех раундов, вскочил навстречу явно подуставшему Зверю и - класс есть класс! - срубил его в прыжке. Терминалы уже не работали, ничего изменить было нельзя, рейтинг следовало оправдывать, и Серп Люцифера, выждав, когда противник привстанет на колено, снова завалил его коротким нисходящим цуки. Рефери, весь в белом, взмыленный не хуже бойцов, скомандовал отойти, и Серп отошел. Но Зверь еще не скис, хотя разница в возрасте - шестнадцать лет! старик! рухлядь! - давала себя знать, "дыхания почти не было, перед глазами все плыло. Последний удар Серпа был силен, силен по-настоящему и направлен точно... Зверь оторвал голову от помоста, что по правилам означало его готовность продолжать схватку. Серп отодвинул рефери плечом и двинулся добивать. Не дойдя одного шага до распростертого Зверя, он получил внезапный, не так чтобы сильный и потому особенно обидный удар в колено, потерял равновесие, клюнул головой. И тут уж ЗверьКазак, мягко перекатившись через себя, достал его в челюсть сначала одной ногой, а затем сразу другой...
2.
- Зачем вам это, доктор Кратов? - спросил Ахонга, стягивая с того легкие перчатки и принимаясь за маску, что не столько защищала, сколько превращала вполне обычное, не лишенное известной привлекательности лицо в дикую, кровожадную рожу. - Вы взрослый человек, состоятельный, не так чтобы глупый. К чему вам эти лишние приключения и, что особенно неприятно, побитая морда?
- Мне? - переспросил Кратов. - Мне это интересно. Я развлекаюсь.
- Надо думать, теперь-то вы развлеклись в полной мере? Кратов потрогал стремительно заплывающий глаз.
- Как вам сказать, - хмыкнул он. - Кое-какие эпизоды были явно лишними.
Ахонга убрал маску и придирчиво исследовал его лицо.
- Надо было закрываться получше, - проворчал он. - Не мальчик все же. Да и Серп - не девочка... Ну ничего, лунная холера. Как говорите вы, казаки, до свадьбы заживет.
- Да никакой я не казак! - засмеялся Кратов.
- Ерунда, - сказал Ахонга. - В России - все казаки. Я читал.
- Я не из России, - возразил Кратов. - Этнически я, безусловно, славянин. Но происхождение свое веду из монгольских полупустынь.
- Что же вы раньше мне не сказали? - расстроился Ахонга. - Я бы заявил вас на поединок под псевдонимом Зверь-Монгол...
- Да не похож я на монгола! - взвыл Кратов.
- Кого это волнует? - пожал плечами Ахонга. - Я тоже не похож на типичного "ахонга". Видите, какие у меня уши? А зубы? Разве у воина племени ахонга бывают такие зубы?!
- Разумеется, не бывают, - вынужден был согласиться Кратов.
- Тем не менее в боевом бизнесе все знают меня под этим именем. И что, кто-нибудь из блюстителей традиций явился предъявлять мне претензии? Скажу вам по секрету, - он пригнулся к самому уху Кратова. - Меня и зовутто Иезус Менелик Африва.
- И что же? - осторожно осведомился Кратов.
- А то, - сказал Ахонга. - Что никакой я не ахонга, а бидхиба.