Горючее, стабилизированный водород в виде порошкообразного конгломерата с добавками катализатора, сжигалось начисто, не оставляя никаких следов, что также спасало от зоркого ока отдела полиции по борьбе с наркотиками.
Карни Уокс пригладил дрожащей пятерней белокурые волосы - шевелюра его редела с каждым днем. Карни обычно старался не смотреться в зеркало, чтобы не слишком задумываться над тем, каков результат его эскапад, сводивших на нет его личную программу искусственного продления жизни. Для своего возраста Карни выглядел старовато, нервишки его были сильно расшатаны, чего уж тут скрывать. Ему давно следовало найти себе работенку попроще. Но каким же еще, черт побери, образом можно продержаться целую зиму, если не заработать хорошенько на "тропике"? Это было для Карни самым главным... Восседать в Золотом павильоне в лучах голубого сияния под нежные голоса, доносящиеся из волшебных пространств...
Поэтому-то Карни и отказался от удачно складывающейся карьеры в департаменте лесного хозяйства. Его не привлекала перспектива всю жизнь проторчать в стекляшке небоскреба в центре Беливо-Сити.
С тех пор как департамент по охране окружающей среды полностью запретил пользоваться авиатранспортом, главным источником поставки "тропика" стали коммивояжеры на "ходунках". Человечество требовало все большего количества "тропика-45". И какой дурак отказался бы от "небесного блаженства"? Поэтому-то цена на него взлетела "выше крыши" и доходила до семизначных величин за унцию. Контрабанду в космопорте можно было сравнить с растущим снежным комом.
Если вы хотели испытывать "тропическое" блаженство более или менее постоянно, вам надо было иметь целое состояние. При отсутствии денег оставалось только одно - пересечь на "ходунке" целый континент и хорошенько поторговаться со сбродом, нашедшим себе убежище под густым пологом тропического леса.
Целые племена новоиспеченных кочевников бродили под нескончаемыми ливнями, делая надрезы на покрытых плесенью деревьях.
Эта публика испытывала хронический недостаток в боеприпасах и медикаментах и поэтому старательно собирала по каплям всю живицу влажного экваториального леса. Из нее - черной живицы гигантских грибов-дождевиков добывался "тропик-45", самый фантастический из известных людям галлюциногенов. Среди всего разнообразия наркотиков, изобретенных человечеством с незапамятных времен, "тропик-45" можно было сравнить со "сверхновой" звездой. Он магнитом притягивал к себе интерес и деньги буквально отовсюду.
Организованные человеческие сообщества не желали мириться со злоупотреблением "тропиком-45". Апатия, помешательство и, наконец, чудовищные вспышки насилия - вот чем было чревато злоупотребление этим наркотиком. Он был предан политической анафеме. Действия полиции по борьбе с этой отравой получили повсеместное одобрение властей.
Но наведение порядка явилось делом не из легких. Спрос был слишком велик, а деньги рекой текли в карманы торговцев.
Однако политическое давление со стороны других человеческих миров было столь велико, что обитателям Саскэтча приходилось держать подпольный бизнес в тайне. Правда, время от времени все же появлялись видеофильмы о том, как торговцев наркотиками настигала полиция и расстреливала прямо с вертолетов.
Висящая на хвосте полиция, непредсказуемые в своей свирепости кочевники, промышлявшие собиранием наркотического сока, подстерегающая на каждом шагу опасность (будь то "наземный краб" или булмунк) - нетрудно себе представить, сколько нервов стоил поход за товаром в тропики и обратно...
Карни задумался, сколько он еще выдержит при такой жизни. Вот уже четыре года, как он постоянно в пути, за его спиной - семь удачных ходок. И хотя Карни работал на крупные синдикаты вроде "Кэп энд Страйдер", он все же занимал вполне приличное положение. Его шансы были выше, чем у конкурентов.
А если ему и на этот раз удастся довести дело до конца, то тридцать пять универсальных унций "тропика" пойдут Крутым Братцам, поскольку именно они финансировали эту ходку, а пять унций Карни оставит себе. Продав одну, можно на три года удалиться от дел, погрузившись в нескончаемое блаженство.
Через пару минут после того, как вертолет скрылся из виду, Карни выпрямил ноги "ходунка" и приподнял кабину над порослью молодых побегов сосен. На востоке собирались тучи. С дальних горных вершин спускались кучевые облака. Неужели и впрямь, как и обещали, со стороны ледника Томпсона надвигается буря? Что ж, по крайней мере, какое-то время полицейские вертолеты не смогут совершать облеты гор! Карни снова завел свой вездеход и двинулся вперед. Компьютер направлял машину среди деревьев, мимо огромных валунов по крутому склону к протянувшемуся внизу каньону.
Совсем рядом с Карни, на склоне горы Сервус, в тот момент, когда полуденную тишину нарушил звук работающего гидромотора, Рибен Арнтадж издал легкий стон и беспокойно завертел головой. Бруда Дара посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами.
- Неужели мотор? - прошептала она. Рибен утвердительно кивнул.
- Черт побери, что им здесь надо?
- "Тропик-45", что же еще. Должно быть, это контрабандист: спешит преодолеть эти горы после того, как пересек плато Томпсона.
- Судя по звуку, он движется прямо на нас. - Малышка Бруда была готова расплакаться. - Скольких трудов нам стоило установить оборудование, подготовиться к съемке, ведь у них сейчас как раз брачный период - и вот на тебе!..
Звук гидромотора доносился все явственнее, машина фыркала и дребезжала совсем рядом, видимо, карабкалась по ближнему ущелью.
Раздался громкий стук, сопровождаемый ругательством на китайском диалекте ван хо, и двое мужчин выскочили из укрытия.
- Они улетели! Они услышали этот чертов мотор, и самец ретировался. Самка тоже испугалась, и они оба улетели.
Себастьян Лисе, бледный, долговязый блондин, в ярости стукнул кулаком о ладонь. Йен Чо, коренастый парень китайско-кавказского происхождения, выразительно пожал плечами. Бруда разразилась рыданиями.
- Это могли быть лучшие кадры ночного кормушника, и все пошло прахом! До ближайшей дороги целых сто километров. Ведь здесь ничегошеньки нет, ничегошеньки! А мы не можем добиться обыкновенной тишины, чтобы наконец заснять этого треклятого кормушника!
Звук мотора стал еще громче. Эта чертова тарахтелка двигалась прямо на них, вверх по склону горы Сервус. Себастьян подошел к рюкзаку и вытащил оттуда пистолет.
- На всякий случай, - объяснил он, засовывая пистолет за поясной ремень своих камуфляжных брюк.
Глава 2
Это был старый межпланетный крейсер класса "К", вытянутый словно позвоночный столб, с термоядерным приводом на одном конце и полусферой жилого отсека на другом. Перед вращающейся жилой зоной на "позвоночник" был насажен защитный экран из усиленного нейтронной решеткой кремния, предохраняющий живой груз от излучения. На вращающуюся полусферу был нанесен номер судна и его название - "Семя надежды".
Корабль был тайно заброшен в солнечную систему Саскэтча с борта межпланетного лайнера-дальнорейсовика с приводом Баада и смонтирован для долгосрочной нелегальной миссии. С тех пор уже прошло три года, три очень удачных года для каждого из столь непохожих друг на друга членов экипажа.
Теперь корабль дрейфовал у внешних границ относительно крупного скопления астероидов. Он почти закончил свою грабительскую миссию - поиски высококачественных радиоактивных минералов. "Семя" готовилось к возвращению во внутреннюю систему, чтобы там его подобрал другой гигант, снабженный приводом Баада.