Повернувшись к экрану внешнего обзора, Салли и Панди увидели на фоне звездной черноты ослепительную вспышку.
Книга вторая
ОСЕНЬ
Глава 18
Обломки корпуса "Семени надежды" медленно продолжали свой путь к центру системы сквозь пояс астероидов. Большая часть корабля была разрушена взрывом. Однако жилая зона и грузовые отсеки не получили особых повреждений благодаря надежному защитному экрану, которым оснащается любой звездный корабль с людьми на борту. Вокруг корабля вращался небольшой модуль, наспех собранный из оставшихся после взрыва обломков. Теперь его корму украшали усовершенствованные ионные двигатели. Внутренности модуля были буквально напичканы инопланетными технологиями. Расположенный снаружи газовый сепаратор неустанно разлагал остатки запасов воды на кислород и водород, которые в жидком виде закачивались в резервуары, находившиеся под новыми двигателями.
План Боевой Формы был прост. Стремительная атака на обладающих жизненно необходимыми телами двуногих обитателей светлого мира воды. Толстый диск манил к себе, словно яркий луч надежды, и находился на пути к пересечению с нынешним местоположением Боевой Формы.
События развивались стремительно. То, что когда-то было Прамодом и Тилли, теперь превратилось в устройство центрального контроля в теле Прамода и вспомогательное контрольное устройство, вселившееся в тело Тилли, а также в три более мелкие формы.
Тело Прамода подверглось менее радикальным изменениям. Боевая Форма занимала лишь его грудную клетку, вонзив свои контрольные узлы в его мозг. Прочие контролирующие нити пронизывали всю нервную систему человеческой формы-носителя. Кроме того, к ней было добавлено несколько разнообразных органов. Из глазниц выросло некое подобие хризантем оранжевого цвета. Лепестки розовой чувствительной ткани пробились из тела наружу в области плеч. Из запястий вырос целый лес небольших щупалец, а под нижней челюстью появилась масса толстых зеленых полипов. Однако, несмотря на все эти изменения, тело Прамода все еще сохраняло человеческие очертания.
Вот, правда, мозг Прамода Бешвана Боевая Форма захватила еще не полностью. Человеческий разум находился в настоящий момент в состоянии, среднем между жизнью и смертью. На какое-то время Боевой Форме нужен был мозг аборигена. Мозг оказался неплох, и при его помощи можно было легко осуществлять контроль, поскольку он изначально обладал высоким дифференцированием.
Тело Прамода функционировало на изощренных решетчатых массах металлических стержней, покрытых содержащим медь сплавом, и напоминало металлического морского ежа. Щупальца в веселом танце извивались вокруг его рук.
Прамод время от времени впадал в забытье. Пробуждение сопровождалось значительным дискомфортом - он все еще получал импульсы боли из различных участков тела, хотя они уже и были достаточно слабыми. По крайней мере, муки, которые он испытал в самом начале, больше не повторялись.
Хуже всего было то, что Прамод все еще не утратил полностью разум, даже после того, как на месте его изуродованных глаз появились оранжевые цветы, выдвинувшиеся достаточно далеко вперед, чтобы он мог увидеть, во что превратилась его Тилли.
Прамоду никогда не забыть ужасного зрелища, когда она родила маленьких, похожих на щенят инопланетных созданий с собачьими головами и обезьяноподобными конечностями. Его затуманенный разум пронизала мысль почему именно он был избран на эту проклятую роль - стать телесной оболочкой для ужасной инопланетной формы жизни.
Все еще сохраняя способность думать, он смог воспроизвести в памяти все предшествующие события, припомнить достаточно фактов, чтобы обвинить в происшедшем только самого себя.
Забытье приносило облегчение.
Временами Прамод различал в своем мозгу завывания чужака, слышал бесконечный рев, похожий на шум мчащегося скорого поезда. Казалось, новый хозяин тела не обращает на свою новую оболочку ровно никакого внимания. Но Прамод ощущал его присутствие, знал, что чужак находится в его теле, видел все происходящие с ним превращения. Общаться каким-либо образом с Прамодом новый хозяин не считал нужным.
А в теле бывшей жены Прамода уже не осталось ничего даже приблизительно схожего с человеческим. Оно стало плоским и вытянутым, достигая почти шести футов в длину. Голова была сильно сплюснута и формой теперь напоминала скорее наконечник стрелы, нежели человеческий череп.
Торчавшие из глазниц хризантемы на розовых стеблях медленно кивали своими головками. Масса зеленых полипов на месте шеи покачивались из стороны в сторону. Постоянно двигались покрытые ороговевшей броней руки.
Внимание чужака привлек зуммер компьютера. Он принялся внимательно разглядывать его дисплей.
В поле зрения наблюдательных приборов попал отразившийся на экране в виде крошечной точки маленький космический корабль. Перед ним лежал долгий путь до водного мира, на который он и взял курс.
У Боевой Формы все это вызвало новый приступ деятельности. Части вакуумного устройства были переделаны в небольшую ракету. Из стальных деталей кухни был смонтирован крошечный литейный цех, где были отлиты и отштампованы металлические детали. Новый хозяин тела Тилли Бешван соорудил из разрозненных электронных компонентов систему наводки. Скоро маленькая ракета приобрела всем хорошо знакомые очертания.
Стояла осень с обычной для Саскэтча погодой. Со свинцового неба моросил сплошной пеленой холодный дождь. С севера дул леденящий ветер, заставлявший жителей колонии пониже натягивать головные уборы и поднимать воротники.
Акандер Ра Саб проворно скользнул внутрь бара "Токси" на Кунг-стрит неподалеку от установленной ИТАА границы. Акандер сделал глубокий вдох: вот он и снова на границе и снова находится на волосок от смерти.
Швейцар с поклоном проводил его внутрь, в неосвещенную зону, нашпигованную видеокамерами и потайными датчиками.
Дождь снаружи не переставал ни на минуту, но в его ритме не было ничего успокаивающего. Дождь еще сильнее нервировал Акандера. Причины для того, чтобы нервничать, были. В гардеробе он снял с себя шляпу и плащ и протянул их приветливо улыбающейся девушке-кореянке. Затем, просунув палец под воротничок, попытался поправить белый шелковый галстук. В его взвинченном состоянии сделать это было нелегко. Подмышки его клетчатого пиджака слегка увлажнились от пота.
В этот момент на плечо Акандера легла чья-то тяжелая рука, резко развернувшая его на сто восемьдесят градусов. На него с жуткой улыбкой глядело лицо Кау Хука - ужасного убийцы, работавшего на Крутых Братцев. Губы его были растянуты в ухмылке, но черные глаза не улыбались - в них вообще невозможно было прочитать никакого оттенка эмоций.
Кау Хук обыскал Акандера на предмет спрятанного оружия, а затем проводил его в маленькую затемненную комнату. В какой-то миг Акандеру захотелось броситься назад к дверям и бежать куда глаза глядят, но он быстро овладел собой.
Когда он заговорил, то сам удивился, что голос его звучит ровно и спокойно.
- Ну ладно, все в порядке. Сколько нужно будет ждать? Улыбки на губах Кау Хука как не бывало.
- Недолго.
Акандер огляделся по сторонам. Позади него находилась почти неразличимая ниша с черными стенами. Окон не было, дверь - только одна. Четыре стула и стол составляли единственное убранство комнаты.
Если что-то будет не так, ему отсюда живым не выбраться.