Он вспотел, проголодался и испытывал отчаянное желание помыться. Однако пока ему хотелось просто-напросто постоять, разминая мышцы ног, и вдоволь надышаться горным воздухом.
Открывающийся перед ним вид был весьма впечатляющим. В философском смысле следовало признать, что, хотя работенка эта и становилась все более опасной, одновременно она давала возможность посетить красивейшие уголки планеты. Здесь, в горах, воздух был так упоительно чист, солнце светило так ослепительно ярко, а деревья так мило что-то нашептывали друг другу под легким дуновением ветра, что Карни хотелось вдохнуть в себя всю прелесть окружающего его мира. Настроение его нарушило не предвещавшее ничего хорошего странное жужжание. Карни посмотрел вверх.
На поляну, где он стоял, влетела огромная, в дюйм длиной красная муха и, привлеченная запахом человеческого пота, принялась кружить вокруг Карни. Он медленно двинулся по ущелью назад к своей палатке. Эти чертовы мухи были размером чуть ли не с быка, а их укусы - жутко болезненными. Собственно говоря, это были не мухи, а летающие крабы величиной с колибри, которые пили кровь точно так же, как колибри пьют нектар. Их укусы напоминали укол небольшой иглы. После них оставались волдыри размером с теннисный шарик, которые не проходили неделями.
Красная муха кружилась по каньону, по запаху преследуя свою жертву. Карни пятился, пытаясь нащупать сзади стену утеса.
Радостно жужжа, муха метнулась на Карни, и ему пришлось отмахнуться от нее кулаком. Муха зажужжала опять, на этот раз сердито, и воинственно вытянула свой сантиметровый хоботок. Затем снова устремилась к своей жертве. Когда она спустилась ниже, Карни отбил ее атаку ногой. Муха описала круг, а потом совершила еще одну попытку. На этот раз Карни промахнулся, муха описала дугу, он присел, а отвратительное насекомое прожужжало мимо него и отлетело в сторону. Карни бегом бросился к палатке. Но последние метры ему пришлось ползти, чтобы попасть в пещеру из-под нависшей скалы. И тут раздалось триумфальное жужжание. Эта чертова тварь едва не впилась ему в шею. Карни мотнул головой и попытался рукой смахнуть ее с себя. На какое-то мгновение ему удалось нащупать кровопийцу у себя на шее, и тогда вновь раздалось сердитое жужжание. Но Карни уже юркнул в палатку и плотно запахнул полог. Было слышно, как муха с разгона ударилась о стенку палатки. С завидным упорством она продолжала биться о ткань входа. Содрогаясь от ужаса, Карни наблюдал, как ужасное жало пронзило полог палатки. Карни обмяк, ему стало плохо и от страха схватило живот.
Внезапно Карни ощутил, как к его затылку прикоснулся холодный металлический предмет, и чей-то низкий голос заговорил ему прямо в ухо:
- Только не дергайся, дружище. Руки за спину, или я буду вынужден снести тебе голову и тогда, не торопясь, обыщу всю твою поклажу.
Карни протяжно застонал. Опять он вляпался! Он готов был поспорить, что трюк с красной мухой - дело рук этих бандитов. Дуло пистолета еще сильнее уперлось ему в затылок.
- Живее!
Карни подчинился. На его запястьях щелкнули наручники, а из кобуры у него вытащили пистолет.
- А теперь выходи наружу.
- Эй, послушайте, там ведь эта чертова муха. - Одно дело потерять бабки, но чтобы эта чертова муха попила, твоей кровушки - нет уж.
- Знаю, знаю, - усмехнулся голос за его спиной, - смелей вперед, парень, я обо всем позабочусь.
Вход в палатку открылся, и Карни вытолкнули наружу. Над просекой, все так же жужжа, кружила красная муха.
Обернувшись, Карни смог разглядеть человека, так ловко заарканившего его. В душе у него все оборвалось - он попал в лапы к Безумному Ягу. Это был легендарный спейстаунский бандит - широкоскулый мерзавец китайско-кавказского происхождения.
Карни частенько доводилось встречать его в знаменитых барах городка, вроде "Токси" и "Кайзера". Ягу обычно заваливал туда в компании таких же, как он, мерзких типов - своих подручных. Впрочем, сам Ягу никогда не принимал наркотиков, он был старомоден, предпочитал выпивку и женщин.
Сейчас Ягу был одет в серо-зеленую камуфляжную форму и тропический шлем. На его полях Карни разглядел пару пробирок и несколько ос-стервятников, что сидели нахохлившись в обычной своей позе - их толстые черные крылья были прижаты вверх к голове, что придавало им зловещее сходство с отдыхающими перед атакой на жертву грифами. Только эти, к счастью, были невелики по размеру.
Заметив красную муху, осы в мгновение ока сорвались с места и, яростно захлопав крыльями, закружились возле своего врага.
- Вот видишь, - произнес Ягу. - Я сказал, что обо всем позабочусь. А теперь покажи мне, где ты спрятал товар, или же я тебя пристрелю. Тогда мне придется, правда, чуть дольше поискать его.
Красная муха была мертва. Теперь осы сообща разделывали ее тельце, отрывая от него съедобные части, после чего, подхватив их, отлетели на ветви ближних деревьев и устроили там маленькое пиршество, а затем снова вернулись в свое "гнездышко" на шлем Ягу.
С останками красной мухи покончил выползший из кустов местный краб санитар природы. Карни едва не стошнило. Надо же, как его угораздило попасться, можно сказать, под самый занавес. Что говорить, весь его поход пошел насмарку.
Ягу подтолкнул его к "ходунку". Баки были уже почти заправлены. На душе у Карни стало гадко. Попасть в ловушку и оказаться на волосок от смерти, когда до желанного богатства оставался лишь шаг!
Ягу как-то странно улыбался. Подняв пистолет, он навел его на Карни.
- Давай, давай, следопыт. Показывай, где все это зарыто. Карни собрался было открыть рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался выстрел и по скале прямо над их головами щелкнула пуля. Оба тотчас отпрыгнули в сторону.
Ягу выстрелил в ответ. Пули засвистели, ложась в овраге за дальними скалами.
Когда Карни увидел нападавшего, глаза его расширились от удивления. Перед ним, перебрасывая из руки в руку рукоятку топорика, стоял стройный молодой человек. Казалось, он возник прямо из воздуха.
В следующее мгновение незнакомец нанес Ягу сокрушительный удар топориком по голове, и тот как подкошенный свалился на землю.
- Вы вне опасности! - закричал молодой человек. На его шляпе, так же нахохлившись, сидели три осы-стервятника, ничуть не потревоженные недавней суматохой.
Новые люди в коричневых походных одеяниях, с рюкзаками и видеоаппаратурой за спиной окружили стоявший неподалеку "ходунок" Карни.
- Похоже, мы оказались здесь как раз вовремя, - сказал один из них, пожилой мужчина в дорогом походном одеянии. Было видно, что он пользуется суперпрограммой "Продолжения жизни".
- Спасибо, - только и смог выдавить из себя Карни. Ему казалось, что колени его вот-вот подогнутся и он рухнет на землю.
- Видите ли, мы не могли допустить убийства, - тихо сказал один из незнакомцев напыщенным тоном. Он изучал Карни пронзительным взглядом и, казалось, видел его насквозь.
- Но как бы то ни было, мы не собираемся позволить вам транспортировать ваш груз дальше. Поэтому, если вы окажете нам содействие и скажете, где его спрятали, мы всего лишь уничтожим его и отпустим вас на все четыре стороны. Карни закашлялся, а потом вдруг вспылил:
- Ну да, конечно. Говори-говори, парень. Уничтожить! Да он тебе самому нужен. Признайся. Вор у вора дубинку украл.
Пожилой со следами "продолженной жизни" снова улыбнулся:
- Боюсь, Себастьян, наш друг не особенно жаждет помочь нам.
Юноша, до этого занятый осмотром "ходунка", обернулся. Лицо его выражало крайнее недружелюбие.