- Вам известно, что нахождение такой машины здесь, в планетарной лесной зоне, противозаконно?
- Что? - переспросил Карни.
- Наша прямая обязанность - немедленно убедиться в том, что эта машина дезактивирована. Довольно наносить урон экосистеме. Поэтому я сейчас сниму с нее файлы, перепишу программу, а вездеход пусть себе остается здесь. Надеюсь, проводники-рейнджеры придумают, что с ней сделать.
У Карни вырвался стон:
- Нет, дружище, только не это! Вы меня погубите. Мне ведь нужно добраться до Болдовера.
- Неужели до Болдовера? Смотрите-ка, еще один наркочеловек из Болдовера. Нет, ребята, вы нам уже совсем на шею сели.
- А где нам еще заработать себе на жизнь? - проговорил в свою защиту Карни.
Стоящая рядом девушка брезгливо поморщилась:
- И это вы называете жизнью - уколоться и вырубиться?
- А ты, подруга, молчи, видать, сама никогда не пробовала. Вот разок попробуешь сама - посмотрим, как ты тогда запоешь.
- Нет уж, спасибо, - отрезала девушка. - Мой брат занимается этим на всю катушку, можно сказать, выполняет план за двоих. Видели бы вы, в кого он превратился, - не человек, а сплошное гнилье.
Карни пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Слишком много развелось спасителей человечества - а кто их сюда звал? В это время тот, кого называли Себастьян, и второй, китаец, как раз собирались снимать контрольные файлы с "ходунка". А без них было бесполезно пытаться преодолеть десять километров горной лесной чащобы, не говоря уже о двухстах с хвостиком километрах, что оставалось пройти до Болдовера.
- Погодите! А если я вам скажу, где тайник?
Себастьян обернулся, широко улыбаясь:
- Ну, тогда другое дело. Готовый к сотрудничеству сталкер-коробейник... В этом случае нам будет проще забыть о своем намерении оставить здесь эту машину.
Через несколько минут, охваченный невыразимым отчаянием, Карий уже наблюдал за тем, как на его глазах открыли тайники в стенках "ходунка" и вытащили наружу несколько толстых пластиковых пакетиков шестидесятипроцентный раствор жидкого "тропика-45".
Тем временем девушка вместе с "моложавым старичком" готовили хворост для костра. Полив его какой-то легковоспламеняющейся жидкостью, они положили на него пластиковые мешочки и подожгли хворост.
Потухшим взором Карни смотрел, как на ветках заплясали огоньки. Несколько мгновений, и костер ярко запылал. Пакетики расплавились, и из них брызнула жидкость, на которую с жадностью набросились языки пламени. От горящего наркотика шел противный запах, от него першило в горле и тянуло на рвоту. Что он скажет Крутым Братцам в свое оправдание? От костра повалили клубы дыма. Компания экологов отстала и занялась Ягу. Его привели в чувство и отпустили на все четыре стороны.
- На вашем месте, - сказал "моложавый" Карни, - я бы немедленно уносил отсюда ноги и постарался никогда больше не попадаться нам на глаза.
Светловолосый юноша, к удивлению Карни, даже вернул ему "магнум", правда, предварительно вынув из него патроны.
Затем "коричневые" растворились в гуще леса, оставив неудачливого сталкера возле потухшего костра и "ходунок" с полными баками горючего.
Глава 6
Результаты обследования небольшого образца, взятого с поверхности серебристой тыквы, имевшей около двух метров в поперечнике были выведены на главный дисплей компьютера. Перед ним в полном составе собрались Ксермины и Бешваны. Всем хотелось узнать, что представляет собой предмет, который медленно проплывал на фоне усыпанной звездами бездны.
Материал с его поверхности оказался удивительно твердым и прочным. Роботу-"ползунку" удалось выудить лишь несколько отдельных молекул, хотя он и работал самым твердым резцом.
На основании этих крохотных вещественных доказательств искусственный интеллект компьютера сделал вывод, что поверхность находки представляет собой неизвестный вид керамики, возможно, поликерамики с двенадцатиугольными матрицами. Молекулы образовывали идеальную решетку, но как бы наезжали друг на друга при максимальном давлении. Поэтому-то на поверхность тыквы (как называли теперь неизвестный предмет на корабле) невозможно было нанести даже царапину.
Роджер Ксермин пожал плечами:
- Мне кажется, еще рано делать окончательные выводы. Мы пока располагаем слишком скудной информацией, поэтому трудно сказать, что нам дальше делать с находкой.
Бешваны были перепуганы до смерти. В блеске таинственной находки им чудилось что-то зловещее.
- Но как этот предмет оказался здесь? - удивилась Панди. - Каким чудом его занесло сюда, в пояс астероидов? Ведь эта тыква явно искусственного происхождения, в этой звездной системе, насколько мне известно, никогда не было технически развитой цивилизации.
- А он не из этой системы, Панди. Он явно откуда-то извне, - ответила ее мать, еще крепче обхватив себя за плечи.
- Тогда ему пришлось как следует потрудиться, чтобы добраться сюда, хихикнула Салли Ксермин.
Прамод Бешван продолжал озабоченно хмуриться. Его сердце чуяло недоброе.
- Неужели, Роджер, ты никак не поймешь, что это тот самый случай, о которых говориться в Запретительном кодексе. Кто знает, может, это что-то вроде бомбы, ведь у той штуки нет ни дверей, ни каких бы то ни было отверстий. А вдруг, если нам вздумается проникнуть внутрь, она возьмет и взорвется!
Ксермин пожал плечами:
- Мне пока не совсем ясно, как нам вообще удастся вскрыть эту штуковину. Может, это монолит. Тебе не приходила в голову такая мысль? Бешван промолчал.
- Ну, вообще-то, вряд ли это монолит, - продолжал Роджер. - Нет, скорее всего это и не бомба - уж слишком она симпатичная.
- Слишком симпатичная? - возмутился Прамод. Эта авантюра была ему явно не по душе. Он нутром чуял, что эта чертова штуковина сулит им одни неприятности.
- Роджер, мы обязаны сообщить властям о нашей находке. Этого, между прочим, требует кодекс.
Но Ксермин настойчиво продолжал запрашивать компьютер о вероятности монолитности структуры таинственного объекта. Наконец последовал отрицательный ответ: "Величина вероятности слишком низка".
- Верно, здравый смысл подсказывает, что это не монолит. Но что это, ведь не огромный же кусок мыла? Вероятнее всего, это какой-то контейнер. Только что внутри? - Ксермин осклабился, обнажив ряд по-акульи острых зубов - не зря же он был живой легендой в десятках звездных миров, по крайней мере, в своем собственном представлении.
Прамод опять застонал и уткнулся в ладони.
- Да послушай ты, - продолжал Роджер. - Я хочу установить там несколько микрозарядов - надо проверить, сможем ли мы пробить внешнюю оболочку. Если нам это удастся, предлагаю продолжить исследование. С максимальной осторожностью, безусловно.
У Прамода вырвался испуганный крик. Ксермин сошел с ума!
- Глупец! А если это все-таки бомба? Ты детонируешь заряд, и нас разнесет вдребезги!
Роджер расхохотался:
- Но я же не предлагаю стоять рядом с этой штукой во время взрыва. Я уведу корабль куда-нибудь подальше на десять, а если тебе этого мало, то и на двадцать миллионов километров. Никакой ядерный заряд в бомбе таких размеров не причинит нам вреда на расстоянии десяти миллионов километров. Не забывай, что у нас на корабле вполне сносная защита.
В этом Роджер был прав - их судно было оснащено максимально допустимым защитным экраном. Бешван, однако, никак не мог успокоиться:
- Роджер, одумайся, вспомни о Запретительном кодексе. Ведь это тот самый случай. Вспомни о Звездном Молоте - я имею в виду первую войну, когда он только что был изобретен.