Но все равно, задание продолжало мертвым грузом висеть на мне. А я знал, что его не выполнишь, задавая налево и направо откровенные вопросы. Сначала нужно вычислить, где этот народ живет, а потом еще и самому не впутаться во что-нибудь не слишком приятное. Предосторожность ни на минуту не покидала меня, особенно, когда мы вошли на вечнозеленую поляну. Но мы все равно заблудились там. Хорошо еще, что у нас были крылатые кони, которые вынесли нас в небо и сразу все прояснилось. А потом мы попали в злую бурю, которая потрепала нас и вымочила до нитки. Мы несколько часов тащились по раскисшей земле и щелкали зубами от холода, а к нам так и подкрадывались хищные зубастые аллегории и гипотенузы. Я бы тогда охотно обнял для тепла Марианну, но этого было нельзя себе позволить, поскольку лошадям нужно было идти подальше друг от друга с расправленными крыльями, которые обсыхали.Перед нами вырисовывалась величественная гора Парнас. Я решил, что менады наверняка относятся к людям, а раз так, то нужно было проследить за ними, на что они способны. Но вот приближаться к этим созданиям было совсем небезопасно. Они только и ждали, чтобы кто-то неосторожный приблизился к ним, чтобы слопать его. Но задание выполнять все равно нужно. Так что же делать?- Может тебе не стоит сходить с лошади? - предложила Марианна,- а как только они задумают напасть, то тебе сразу же нужно пришпорить коня, и он взлетит!- Все равно слишком рискованно! Я знаю, что если они голодны, то у них очень хорошая реакция. А они всегда голодные!Девочка кивнула в знак согласия. Нужно было придумать что-то еще.Тут мы неожиданно для себя обнаружили селение людей у подножия горы. Очевидно, тут заготовлялись припасы для храма оракула, и рядом находилась пещера, из которой выходил волшебный пар. Молодая женщина, которую звали Пития, вдыхала эти пары и издавала различные звуки, строила гримасы, которые потом истолковывались жрецами как ответы на вопросы, которые задавали приходившие сюда люди. Иногда находящийся тут же питон забывался и съедал Питию, которая тут заменялась в срочном порядке другой девушкой, которая приходила из деревни и получала это же самое имя. Вообще-то девушки не слишком были рады такой опасной работе, но делать им ничего другого все равно не оставалось - так уж повелось с незапамятных времен. К тому же жившие в этой деревне люди не бедствовали, деревня вообще была очень богатой, в отличие от остальных ксанфских деревень, что также было следствием Смутного времени. Тем более, что последние несколько лет случались неурожаи и налеты саранчи, так что по неволе задумаешься о пропитании, хотя бы даже таким вот способом!Марианна вдруг придумала кое-что.- Почему бы нам не отправиться, и не задать вопрос оракулу? - спросила она,- если его ответы будут истолкованы правильно, то тогда мы узнаем, как нам проверить менад на предмет обладания волшебством, но при этом остаться живыми и невредимыми.Я вообще-то не был уверен, что мы сможем чего-то добиться таким образом, но чарующая улыбка моей спутницы не дала выхода моему возражению. Ха, эта девчонка явно умела манипулировать своей невинностью! В общем, мы полетели ко дворцу оракула. Дворец представлял собой довольно величественное сооружение, хотя и несколько запущенное - кое-где со стен уже осыпалась каменная облицовка. Дворец как раз стоял у подножия горы Парнас, и к нашей великой радости тут не было ни питона, ни менад.Мы решили не терять времени и сразу разыскать верховного жреца.- Конечно, мы рады будем ответить на ваш Вопрос! - сказал он, выслушав нашу просьбу,- но вот чем вы собираетесь оплачивать Ответ?- Оплачивать? - я попал в замешательство.
- Но ведь вы, конечно, не собирались получать ценную информацию за здорово живешь?Вообще-то именно это я и собирался делать, но решил не раскрывать своего намерения.- А какая тут форма оплаты? - спросил я деловым тоном, подыгрывая чересчур меркантильному духовнику.- А что ты можешь предложить?Вот такая манера разговора мне совершенно не нравилась!- Вообще-то у меня с собой ничего нет! - решил открыться я,- поскольку я выполняю задание Его Величества!- И какого рода задание?- Мне поручено занести в список всех обладателей волшебных даров в Ксанте и указать, какого рода волшебство они знают!- Это очень интересно! - сказал старик, поглаживая свою седую бороду,- я уверен, что ты составишь очень обширный список!- Да, кое-что там будет! Вот только...- Вот мы можем ответить на твой Вопрос авансом! Как ты смотришь на это?- Как это?- Ну, ты должен будешь отдать нам половину той награды, которую тебе пожалует король за выполнение задания! Или же половину того, что ты получишь сейчас! Или потом!- То есть отдать нужно сейчас половину собранной мною информации?- Ты угадал! То есть, ты расскажешь нам то, что тебе удалось узнать! Соглашайся - ведь это так выгодно, ты же только расскажешь то, что знаешь, информация, которой ты с нами поделишься, не исчезнет! Как и мы скажем тебе то, что знаем! По-моему, обмен вполне справедливый!- Ну, что ты об этом думаешь? - посмотрел я на свою компаньонку.- Вообще-то для одного Ответа слишком большая цена! - отозвалась она,- но если от тебя действительно ничего не убудет, то почему бы не согласиться! Но у меня какое-то недоверие к ним! Время покажет!- Время покажет! - вскричал вдруг жрец,- вы что же, срок какой-то наложить собрались?- Предположим, один год! - сказал я, уже чувствуя себя увереннее.- Десять лет! - с живостью отозвался духовник.Итак, он решил торговаться! Я умел это делать. Я тоже принялся бить себя кулаками в грудь, говорить проникновенные слова, хотя оба мы знали, что согласимся на пять лет. Конечно, и пять лет - срок довольно большой, но это все равно не вечность! Я в душе порадовался предусмотрительности и осторожности Марианны.В общем, в конце концов Пития, очень похожая на тех девушек и женщин, с которыми мы беседовали в деревне, провела нас в расщелину, из которой курился слабый дымок. Я остановился на указанном месте и тут же задал свой вопрос:- Как мне можно беседовать с опасными личностями, при этом себя опасности не подвергая?Я умышленно не стал упоминать в вопросе менад, поскольку подумал, что опасные для меня существа водятся не только на горе Парнас. К тому же нужно было постараться вытянуть за один присест как можно больше полезных сведений.Девушка вдохнула изрядную порцию дыма и, присев, задрыгала ногами с такой силой, что ее юбка задралась почти до пояса, и мне почему-то захотелось как можно скорее быть полностью посвященным в Заговор Взрослых. Ее лицо исказили какие-то странные гримасы, какие я сам никогда не додумался бы изображать на своей физиономии. Я во всяком случае не понял, что это означало. Возможно, потому, что мое внимание было приковано к ее красивым ногам. Тем временем стоявшие тут же жрецы что-то строчили в своих тетрадях и время от времени многозначительно переговаривались. Через пару минут их ответ был готов и звучал так:- Демонское завоевание.Честно признаться, я ничего из этого не понял.- А при чем здесь демоны? - не удержался я.- Мы и сами этого не знаем! - сказал старший жрец,- мы даже не уверены в том, что ты хотел именно этого ответа. Но все равно, каким бы он ни был, но заплатить за него ты, пожалуйста, не забудь!И за эту тарабарщину я расплатился пятью годами, в течение которых я должен был бы собирать информацию?- Но я даже не знаю, должен ли я победить демона, покорить его, или сам демон завоюет меня! - сказал я недовольно.