- Дерьмо дерьму рознь, ну давай же, Вако. Смуглый мужчина потрогал было одну карту, затем вторую, но выбросил все равно третью:
- Чтоб тебе подавиться, Здоровяк.
Крупный мужчина положил рядом с Вилл свои карты:
- Ну, как я тебя обставил? Просто класс! Смуглый мужчина бросил карты на стол:
- Все, хватит. Игра окончена.
Крупный мужчина обнял девочку и начал качать ее на колене.
- Ну, как тебе это, Крошка Вилл? Твой папаня только что снял штаны с этого торговца ползучими гадами. Девчушка хихикнула. Смуглый собрал карты:
- Может, еще сыграем?
Крупный мужчина покачал головой:
- Нет, не получится. Мне скоро идти.
- Ты что, думаешь, тебе придется помучиться с этими слонами?
Великан пожал плечами:
- Трудно сказать. Эконадзор не желает никого отпускать с Земли - по крайней мере официально. Смугляк откинулся в кресле:
- А неофициально?
- Можно кое-кого подмазать. Я повезу с собой сотни две слонов. Месяца так на два-три. - Великан погладил девчушке волосы. - Мне, конечно, не хочется уезжать, когда мы только что нашли друг друга. - Он поцеловал девочку в щеку, а затем посмотрел на смуглого мужчину. - Вако, скажи, а почему она все время молчит? Мне казалось, что в этом возрасте дети уже начинают разговаривать.
- Кто-то раньше, а кто-то позже. Великан покачал головой:
- Мне кажется, все дело в генетике. Наверное, это все последствия войны. Ей пришлось многое пережить.
- Здоровяк, дети развиваются кто быстрее, а кто медленнее. Так что не бери в голову.
Смуглый мужчина кивнул в сторону огромного, во всю стену, окна:
- Чем ты занимался в этом жутком холоде последние два года?
- Да так, бродил, куда судьба занесет. Повидал парочку планет Мендик, Оурилим. Работал с животными. - Он убрал с глаз девчушки завиток черных волос, затем посмотрел на смуглого мужчину. - Я ездил посмотреть лагерь-приют, только он уже не тот, что был. Помнишь, я тебе о нем рассказывал?
Смугляк кивнул:
- Помню.
- Старого доктора Ментца уже нет в живых. А лагерь превращен в обыкновенную школу. Атаби теперь начальник школьного округа. Я говорил с ним. - Великан покачал головой. - Он сильно изменился.
- И ты нашел, что искал, Здоровяк?
Великан окинул девчушку взглядом и прижал к себе:
- Пожалуй, да, - и снова посмотрел на смугляка. - А что заставило тебя вернуться в цирк? Ссендисс ведь вроде бы как рай для ползучих гадов.
Смугляк усмехнулся и сделал глоток зеленого чая.
- Здоровяк, учитель из меня никудышный. Я читал спецкурс по земным змеям - на моих лекциях студенты засыпали от скуки. Но в том-то и беда с телепатами, что они сигнализируют о том, что им скучно, весьма необычным образом. Уверяю тебя, очень скоро все эти телепатические штучки-дрючки начинают утомлять.
Великан покачал девчушку на коленях:
- А как тебе удалось сделать номер?
- Я работаю со взрослыми особями. Они понимают, что телепатия - вещь небезопасная. В перерывах между лекциями я расписывал им, что это за штука такая - цирк. И они заинтересовались. Когда мне позвонил мистер Джон и предложил разработать программу, мне сразу стало ясно, какой номер смогу подготовить. Ведь со мной, Здоровяк, не кто-нибудь, а все преподаватели Ссуриссы - школы, в которой я работал.
- И когда я с ними познакомлюсь? Смугляк пожал плечами:
- Скоро. Когда они проснутся. Ссенссидиане половину жизни проводят во сне. Может, еще немного задержишься здесь? Великан отрицательно покачал головой:
- Я с командой через полчаса должен быть на Восточном Терминале, чтобы успеть на бирманский шаттл.
Великан поднял девчушку с колен и поставил на пол. Дверь номера открылась, и в проеме появилась женская фигура - мать девочки.
Кристина посмотрела на Здоровяка:
- Кажется, вы нашли общий язык. Как дела, малышка? Здоровяк поднялся со стула:
- Прекрасно.
А ты потрясающе выглядишь, Крис.
- Спасибо, но вовсе не благодаря тебе. Великан опустил голову:
- Я ожидал услышать что-то вроде этого. Кристина усмехнулась:
- А ты чего хотел, подлец? Два с половиной года - ни одной весточки.
Здоровяк повернулся к смуглому:
- Мне пора, Вако.
Затем посмотрел на Кристину, но тотчас отвел взгляд и вышел из комнаты.
Вако побарабанил кончиками пальцев о крышку стола, но от комментариев воздержался.
Кристина посмотрела в его сторону:
- Послушай, Вако. А ты бы мог еще часик посидеть с Вильгельминой? Мне нужно еще уладить кое-какие дела с новым львом для моего номера.
Смугляк пожат плечами:
- Без проблем.
Кристина одарила его пристальным взглядом:
- Ты, наверное, думаешь, что я была слишком резка с Вилли?
- Какое мне дело? Кристина кивнула:
- Верно, никакого. - Она развернулась и вышла, захлопнув за собой дверь.
Сидя на ковре, Крошка Вилл наблюдала, как смуглый мужчина заваривал себе очередную чашку чая. Через открытую дверь спальни вползла длинная серая змея. Она застыла в дверях, уставясь на девочку немигающим взглядом. Девчушка подползла к змее. Когда до ползучей твари оставалось совсем чуть-чуть, она протянула руку и дотронулась до теплой сухой кожи. Затем подняла глаза на извивающуюся треугольную голову на изящной серой шее.
- Ты красивая...
Треугольная голова змеи наклонилась к кудрявой голове девочки. Глаза ее были фиолетовыми, а зрачки как у кошки.
- Ты говоришь со мной? Девчушка вновь погладила змею:
- Ты красивая. Такая красивая.
Змея слегка отпрянула, внимательно посмотрела на девочку, но затем снова наклонилась к ребенку:
- Спасибо. И ты тоже красивая.
Девчушка хихикнула и закрыла лицо ладонями:
- Никакая я не красивая. Кристина говорит, что я уродина. Змея посмотрела на смуглого мужчину. Тот был занят завариванием чая. Змея вновь перевела взгляд на девчушку:
- А кто такая Кристина?
- Моя мамочка.
Голова змеи качнулась из стороны в сторону.
- Она твоя мать. А кто твой отец? Девочка задумчиво подперла щечки ладонями:
- Наверно, тот дядя, который только что ушел. Он такой грустный.
- Не вижу ничего удивительного. Крошка Вилл нахмурилась:
- Я не понимаю.
Змея снова слегка отпрянула.
- Ничего, это я просто так.
Голова змеи повернулась в сторону смуглого мужчины. Тот тоже повернулся в ее сторону, держа в руках чашку свежезаваренного чая. Кивнув змее, он вышел из комнаты. Та вновь переключила свое внимание на девочку.
- Как тебя зовут?
- Мамочка называет меня Вильгельмина, а другие люди - Крошка Вилл.
Змеиная голова качнулась вверх-вниз.
- Меня зовут Хасси, Крошка Вилл. Давай с тобой дружить. Девчушка захлопала в ладоши:
- Давай!
Змея продолжила свой немой танец.
- Значит, мы будем друзьями, Крошка Вилл. Смотри, я умею завязываться в узел.
Крошка Вилл захлопала в ладоши и беззвучно рассмеялась.
Сновидение померкло. Снова вернулся запах дыма.
Крошка Вилл ничего не видела и не слышала, но ощущала рядом с собой присутствие другого человека. Причем не одного, а двух. Они разговаривали.
- Я дал ребятам задание, чтобы укрепили крааль. Из шаттла мы вынесли все, что можно. Господи, там такое творилось! И вновь молчание.
- Пони, кое-кто из артистов поговаривает, что часть погибших животных следует разделать на мясо. Снова пауза.
- Нет, Паки, пусть их лучше закопают. Можно подумать, нам здесь нечего есть. Мы же не будем есть наших собственных животных.
Пауза.
- Черт возьми, Паки, мы и раньше, случалось, попадали в переделки, но на этот раз... Долгое молчание.
- Мне нечего сказать тебе, Пони, кроме одного. Мы поступим так, как всегда. Просто не бери в голову, а...
- ... а там, глядишь, чего-нибудь и придумаем.