– У меня нет переговорного кольца!
– Доброе утро, Майлз, – сказал Валентин, невольно улыбнувшись. Толстяк-англичанин умел поднять настроение. – Мне пришла в голову одна мысль.
– И чего только не услышишь субботним утром, – отозвался Донован, развалившись в кресле со свежим номером «Таймс». – Неужели так трудно придумывать мысли в рабочее время?!
– Это ж надо сообразить, что их пора придумать, – вздохнул Валентин. – А не по ментальным следам носиться, как горный козел.
– Я неоднократно предупреждал вас, – менторским тоном заявил Донован, – об опасности регулярного использования талисманов. Имеется подозрение, что талисманы питаются жизненной силой их владельцев. Более того, оно подтверждено моими собственными наблюдениями: с годами талисманы увеличиваются в размерах. Я регулярно измеряю свой Обруч, за четыре года эксплуатации его внутренний диаметр увеличился на шестнадцать микрон!
Судя по всему, англичанин был настроен шутить до победного конца. Валентину захотелось вызвать портал и продолжить завтрак за дружеской беседой, однако воспоминания о недавних упражнениях в магии заставили его одуматься.
– Я при первой же возможности проведу измерения собственного Обруча, – как можно официальнее сказал Валентин и был вознагражден добродушным смехом Донована. – А подумал я вот что: не слишком ли мы увлеклись оперативной работой? Я уже сотню часов занговского прошлого просмотрел, от месячной давности до пятилетней, – а что толку? Обычно зацепки появляются еще при первом контакте, сто часов чистого фона выглядят крайне подозрительно!
– А сто сорок часов – еще подозрительнее, – поддакнул Донован. – С прискорбием признаюсь, что не удержался от искушения и тоже погулял по славному прошлому нашего подопечного. Вы совершенно правы, Шеллер, – там нет ни единой зацепки. Занг чист от заклятий, как только что перенесенный на Пангу землянин.
– Ну и что вы по этому поводу думаете? – спросил Валентин, несколько озадаченный легкостью, с которой Донован признал зряшность трехнедельной работы.
– Да примерно то же, что и вы, – проговорил Донован. – Хватит бродить по ментальным следам, пора остановиться, иначе ваш Обруч протрется изнутри и свалится вам на шею!
Валентин понял, что сейчас идея Обруча, протертого до дыр, занимает Донована намного больше, чем тайна личности Шаггара Занга.
– Ну хорошо, – сказал он. – Я рад, что мы пришли к одинаковым выводам. Я предлагаю собраться и еще раз обсудить ситуацию. Ясно же, что базовая версия ни к черту не годится!
– Вот именно, Шеллер! – подхватил Донован. – Так что поздравляю: мы с вами добились первого успеха! Отрицательный результат в нашей работе значит куда больше, чем положительный, с каждой отброшенной версией мы все ближе подходим к истинной Тайне! – Донован сделал паузу, давая Валентину прочувствовать всю важность этого заявления. – Вы заявитесь прямо сейчас или все-таки дадите мне дочитать газету?
– Если бы я хотел заявиться прямо сейчас, – ответил Валентин, – стал бы я пользоваться кольцом! Сначала я собираюсь поупражняться в магии, а к вам появлюсь ближе к одиннадцати. Хотя, – Валентин на мгновение замялся, пытаясь помягче сформулировать свою не слишком скромную просьбу, – может быть, принцу тоже было бы интересно?..
– Я распоряжусь, – ответил Донован таким тоном, словно всемогущий принц Акино служил у него дворецким. Англичанин был верен себе – Валентин в который уже раз не мог понять, шутит он или говорит серьезно. Отдавать распоряжения Акино – все равно что помыкать Господом Богом, но Валентин собственными глазами видел на руке принца личное переговорное кольцо Донована.
Точно такое же кольцо носил на среднем пальце левой руки сам Валентин, и означало оно совместную работу, в которой Донован являлся боссом. Конечно, в Эбо быть «боссом» значило всего лишь руководить отдельно взятым проектом, за пределами которого человек оставался просто человеком, не обремененным чинами и размерами годового дохода. Начальник Дианы, к примеру, умудрялся одновременно командовать целой сотней журналистов – и вместе с тем гнуть спину на фанатика Мелигени, одержимого идеей вывести ездовых стрекоз размером с велосипед. Работать одновременно и большим начальником, и последним подчиненным было в Эбо в порядке вещей, но все равно – чтобы сам Акино работал на Донована в рамках какого-то проекта?! Что ж это за проект такой?
– Значит, у вас в одиннадцать? – уточнил Валентин.
– Зачем же у меня? – словно обиделся Донован. – У принца я чувствую себя гораздо комфортнее! И добираться куда проще – ровно в одиннадцать вы просто окажетесь в его кабинете.
– Ну, тогда я побежал, – спохватился Валентин. – С Тангастом не так-то просто закончить тренировку вовремя, а исчезать посреди магического спарринга – то еще удовольствие...
– До встречи, Валентин, – напутствовал его Донован, разрывая связь.
Валентин отправил в рот последнюю устрицу и принялся методично поедать рыбу. Надо же, подумал он, как все изменилось. Еще месяц назад я считал Акино живым богом – а теперь вот запросто вызываю его на оперативки. Правда, только для того, чтобы отчитаться в полном провале порученной мне работы...
Валентин с силой сжал вилку и медленно выпустил воздух через сжатые трубочкой губы. Негативное мышление! Отставить! Никакой это не провал; мы просто отработали самую очевидную версию – и полностью ее опровергли. К тому же в мотивации человека разбираться – это тебе не побрякушки на Побережье разыскивать. Здесь думать надо. Так что все идет как надо!
Закончив сеанс самовоспитания, Валентин подобрал с тарелки остаток гарнира и материализовал себе стакан минеральной воды. Хлопок в этот раз вышел совсем слабым, и Валентин сразу повеселел. Выучусь, подумал он, обязательно выучусь. В крайнем случае еще и у Хеора стану уроки брать, даром что он Великий Черный. Кстати, о Хеоре – а не захватить ли его с собой? Посмотрим, так ли он хорошо умеет думать, как об этом разглагольствует!
Валентин растопырил пальцы правой руки и слегка подогнул их, словно обхватывая волейбольный мяч. Заклятие пространственного поиска, показанное Тангастом на прошлой неделе, далось Валентину на удивление легко, уже через несколько секунд плоская бутылка из темного стекла влетела в дверь и мягко опустилась на стол.
– Наконец-то ты сделал то, что должен был сделать с самого начала, – раздался из бутылки тонкий, но грозный голос великого мага.
Валентин улыбнулся. Живой или мертвый, во плоти или в виде полупрозрачного облака, Хеор оставался самим собой – не знающим сомнений великим магом, словом и делом вбивающим в голову нерадивого ученика очередную прописную истину. Поначалу Валентин удивлялся такому к себе отношению – ведь он ни разу не просился к Хеору в обучение. Больше того, при первой же их встрече Хеор был убит, а при второй – так и не сумел как следует воскреснуть; уж если судить по результатам поединков, это Валентин должен был учить Хеора уму-разуму. Но стоило Хеору открыть рот, как Валентин обнаруживал, что великий маг говорит крайне разумные вещи. Пообщавшись со своим странным пленником несколько дней, Валентин осознал, кого видит в нем бывший Великий Черный. И это открытие, как и многие предыдущие, заставило Валентина содрогнуться от нехороших предчувствий.
Хеор вознамерился сделать Валентина своим преемником.
Учиться магии на Побережье можно по-разному.