Все больше убеждаюсь, что в вашем мире я победил давно и прочно.
Предостерегающий холодок прокатывался по моей спине, проникал во внутренности. Я чувствовал, как шевелятся волосы, руки уже покрылись гусиной кожей.
- Гроссмейстер? - переспросил я как можно более ровно. - В моем мире гроссмейстером рыцарского ордена становился обычно самый сильный рыцарь... В нашем понимании - черный рыцарь Зла. Псы-рыцари и все такое. Как у вас с этим?
Он хитро прищурился.
- Вас интересует, принимаю ли я участие лично?.. Принимаю, как видите.
- Я имею в виду...
- Понятно, на коне и с копьем наперевес?.. Вынужден разочаровать, нет. Я питаю глубочайшее отвращение к подобным... подобному. Мой статус непревзойденного стратега заставляет меня пользоваться только...
Он остановился, подыскивая слова. Я подсказал:
- Идеологией. Пропагандой. Пиаром... Здесь это называется искушением, соблазнением, совращением.
Он просиял:
- Как вы хорошо и точно подбираете слова! Пожалуй, я добавлю к своему арсеналу эти термины, суть которых смутно понимаю... Они, как я чувствую, ориентированы на умы чуть выше среднего. Совращения - для черни, идеология для рыцарского сословия. Верно? Вот видите, я готов учиться всему, у всех, что и делаю. А эти ваши рыцари свысока смотрят на все, даже читать и писать не желают учиться... Говорю вам абсолютно честно, да вы и сами это видите: я никогда ни при каких обстоятельствах не вмешиваюсь в жизнь людей, зверей и всего сущего своей силой или магией. Ах, сэр Ричард! Если бы вы знали, какое это наслаждение - заставить пусть самого мелкого и ничтожного человечка поступать по своей воле... а я двигаю народами!.. то вы бы никогда не предположили такую глупость, что я способен кого-то стукнуть палкой по голове! Нет, нет и еще раз нет. Это против моих принципов. Или нет, ведь принципов у меня нет, но это против моей натуры. Это... это...
- Микроскопом забивать гвозди, - сказал я. - Э-э... королевской короной забивать железный крюк в стену. Да, теперь понимаю.
От кубка с вином шел пряный аромат. Я машинально взял, глаза моего собеседника сперва расширились в изумлении, тут же сощурились. Он взял второй кубок, но чокаться не стали, я чуть отпил, вино приятно обожгло горло. Вкус был слегка терпкий, какой я люблю.
- В самом деле легкое, - сказал я. - Прекрасное вино.
- Вот видите, - сказал он весело, - и я что-то делаю людям приятное!
Мы улыбались друг другу, но если он держался как с потенциальным сообщником, то мне такая вежливость больше напоминала изысканную вежливость дуэлянтов.
Настал вечер, затем поздний вечер, пришла ночь, я метался по дому как загнанный зверь. Слуги, слыша мои тяжелые шаги, попрятались, как пугливые кролики. Наконец воздух освежил мое раскаленное лицо, я сообразил, что иду по улице, а эти серые громады, что мелькают по обе стороны, - дома.
Крупная луна поднялась над крышами. Черные зловещие тучи заглатывали ее часто, тогда я шел почти наугад, но потом мне стало хватать даже редкого рассеянного света от слабой свечи, что пробивается в щель между плотно закрытыми ставнями.
Затаившись, я долго наблюдал за высоким мрачным домом, а когда уверился, что никого поблизости нет, быстро перелез высокий забор. На самом верху меня пронзил тысячами ядовитых стрел немыслимо яркий лунный свет. Я ощутил себя вытолкнутым на сцену перед тысячей ждущих глаз, поспешно свалился на ту сторону. Затрещали кусты, что-то колючее впилось в мою руку, царапнуло шею. Я затаился, как мышь в углу комнаты, по которой ходит огромный свирепый кот.
В саду тихо, мертвая тишина. Запел робко кузнечик, а другие, выждав и видя, что смельчака никто не съел, поддержали тонкими прозрачными трелями. Я прислушался: разве это хор, каждый орет свое, охраняет личный участок и зазывает самку.
Все стараются перекричать друг друга. В этом мире, как у людей, кто кричит о себе громче, того и считают лучше, сильнее, красивее...
Глаза уже привыкли к тьме, а когда я поднялся над кустами, рассеянный свет, что проникал сквозь кроны, уже высвечивал весь сад в черно-белом цвете. Громада дома угадывалась в десятке шагов. Пригибаясь, я добежал до стены - там глубокая тень; затаился на долгих пару минут, потом начал тихонько красться вдоль стены.
Она стояла в каменной нише, то ли чтобы прятаться от дождя, то ли от падающих сверху камней, никогда не пойму тонкости жизни в замках. Ее взор был устремлен в глубину сада. Я выпрямился, в груди больно от толчков изнутри, весь я жадно вбирал ее всеми чувствами, фибрами, нервами, душой и сердцем.
Она обернулась, ощутив мой взгляд. Я вышел из тени. Она стояла молча, ее глаза обшаривали мое лицо.
- Леди Лавиния, - начал я и запнулся.
Она сказала тихо:
- Не надо. Я нарочно вышла в этот сад... ночью. Почему-то мне показалось...
- Мне тоже почудилось, - сказал я тоже совсем тихо, - что смогу увидеть вас здесь. Это было дико, неразумно... это был зов сердца, а не ума, но я пошел за своим сердцем...
Она покачала головой, ее глаза все еще не отрывались от моего лица.
- Сэр Ричард, - прошептала она, - тот самый... то-то я сразу ощутила, что под маской простолюдина скрывается то ли сам сатана, то ли дьявол...
- Но никак не ангел, - закончил я.
- Не ангел, - согласилась она грустно. - Иначе моя душа не горела бы как в огне.
Я протянул к ней руки. Она только что была там, на ступеньках, и в следующее мгновение оказалась у меня на груди, тесно прижавшись, обхватив меня обеими руками.
- Леди Лавиния, - прошептал я. Мои губы бережно касались ее волос. Ох, леди Лавиния...
Ее тело вздрагивало, она сказала быстрым сбивчивым шепотом:
- Мы оба обезумели. Это наваждение!.. Это искушение... против которого мы не устояли. Это сумасшествие, что мы делаем, что мы делаем...
В лунном свете на ее щеках заблестели мокрые дорожки. Я с невыразимой нежностью и бережностью осушал их своими твердыми, как дерево, негнущимися губами.
- Леди Лавиния... Мы оба понимали, что начинается... и сопротивлялись, как могли...
Она слабо улыбнулась.
- Да уж...
- Было заметно?
- Это когда в носу ковырялись?
Она даже хихикнула: сейчас можно, мы в объятиях друг друга, мы на небесах, время для нас остановилось, вечность замкнулась, мы наконец-то в том, к чему наши души все время стремились, а мы не понимали, двое прекраснодушных идиотов...
Я возвращался поздно, ноги мои заплетались, но я чувствовал, что иду, как эльф, едва касаясь земли, а то и плыву над нею в стиле "а мне летать, а мне летать, а мне летать охота!". Уже возле дома из тени выпрыгнула человеческая фигура. За молот хвататься поздно, я выдернул из ножен кинжал.
Человек торопливо вскрикнул:
- Ваша милость, это я, Зардан!.. Король послал за вами. Срочно.
Я сунул кинжал в ножны, не попал, снова потыкал, пока узкое лезвие отыскало щель. Королевский посланец переступал с ноги на ногу.
- Давно ждешь?
- Да, - ответил он торопливо. - Ваш слуга сказал, что вы на прогулке. Я уж хотел было искать, но не знал ваши любимые места...
Теперь у меня такое место есть, подумал я, но вслух сказал:
- Тогда, наверное, уже поздно? Все-таки ночь.
- Король велел, - сказал он непреклонно. - Что будет, если я вернусь и скажу, что вы отказались подчиниться?
- Лучше даже не представляй, - посоветовал я. - Пойдем!
Королевский дворец выглядел темной громадой на темно-синем небе. Луна серебрит крыши и верх башен, все остальное выглядит чернее дегтя. Но ворота открыли сразу, стража бдит, а наши лица в свете факелов увидели издали. В залах половина светильников погашена, суровый Зорр не тратит зря масло.
Стражи молча указали на двери в малый зал.