А неподалеку от родника, издававшего весьма характерный, известный всякому запах нужника, развалились...- Iotnir! - ахнул Стейн, пуская рыбу "в галоп".Оба гиганта вскочили, хватая с земли свои громадные палицы. Шипастый хвост рыбы ударил одного из них в бедро, но второй мощным ударом буквально смел северянина с седла. Освобожденная рыба поспешила дать стрекача.Подпрыгнув локтя на четыре, Соня рубанула ближайшего гиганта им оказался тот, второй, - по голове. Сабля наискось рассекла лицо великана и застряла в районе верхней челюсти. Раненый исполин заревел и взмахнул палицей, но Соня оказалась быстрее и буквально взлетела в повторном прыжке, на этот раз использовав в качестве оружия свои ноги."Женские ноги - страшное оружие", говорила древняя поговорка. И видевшие эту сцену не могли бы не согласиться. Конечно, некоторое значение имело также место, КУДА попала воительница (а удар пришелся точно промеж колонноподобных ног великана). Вырвав из челюсти падающего гиганта свой клинок, Соня нанесла завершающий удар, но особой нужды в том уже не было...Брану достался исполин, глубоко раненный в бедро, но ничуть пока не ослабевший. Юноша, уклонившись от палицы, полоснул по запястью гиганта; затем резанул по его второй ноге, пытаясь добраться до сухожилий, однако не преуспел. Вновь свистнула узловатая палица; гэл снова уклонился, обошел великана сзади и всадил меч ему под колено. Раненая нога подогнулась; гигант с ревом осел наземь, выбивая у воина оружие. Отскочив от свистящей палицы, Бран метнулся к потерявшему сознание Стейну, подхватил его топор, враз позабыв недавних сомнения, и с боевым кличем своего клана - "Рази, О'Доннел!" - обрушил мощный удар на грудь противника. Тяжелое лезвие боевого топора сокрушило и плоть, и кости, навсегда успокоив великана.Отдышавшись, Бран повернулся к Стейну. Над тем уже склонилась Соня, распахнув рубаху и осторожно прощупывая грудь.- Как он?- Жить будет, - ответила воительница. - Отдохнуть бы ему... или хорошего целителя - да где найдешь такого, прах его побери!- Будет тебе целитель, Красная, - послышался знакомый голос.Адар теперь был не один; его сопровождало нечто наподобие свиты, одетой до того пестро, что у Брана зарябило в глазах.- Малый Народец умеет лечить раны смертных? - спросила Соня.- И не только раны. К утру Булыжник будет в порядке, не беспокойся. А вы пока расчистили бы родник - мы не можем восстановить его мощь, мешает...- Iotunnscheiss, - усмехнулась воительница. - Конечно, работенка... ниже нашего достоинства, но в благодарность за помощь - извольте. Бран, за дело!
* * *
Покончив с малопривлекательной работой уборщиков мусора и подождав, пока чары Малого Народца очистят родник, воины устроились на отдых - примерно там же, где до того лежали гиганты.- Иди искупайся, - предложила Соня, - я постерегу.- А потом - ты, - озорно ухмыльнулся Бран.Рыжеволосая воительница покачала головой.- Совсем мальчишка... тебе лет-то сколько?- Почти полторы дюжины, - сказал тот, - и мальчишкой меня давно никто не зовет. Воин перестает быть ребенком...- Знаю, знаю, - когда берет в руки оружие для настоящего боя. Соня вздохнула. - Я ведь старше тебя даже не втрое...Бран недоверчиво посмотрел на спутницу.- Больше двадцати шести зим я бы тебе никогда не дал. Нет, правда - хорошо сохранилась.- Один из ведунов Грауторма однажды сказал, что меня подхватила и несет за собой Река Времени; что я никогда не обрету покоя, покуда не отыщу цель своей жизни - но узнаю я эту цель, только когда будет уже слишком поздно...Пытаясь уложить в своем мозгу слова Сони, гэл помотал головой. Впрочем, это ему не слишком помогло.- Не понимаю.
- Думаешь, я понимаю? Знаю только, что где-то раз в дюжину лет я засыпаю в одном месте, а просыпаюсь в другом - не только месте, но и времени. Одиннадцать лет назад это со мной в последний раз и случилось: то был край... - воительница замялась, - под названием Auster, и шел тогда год 1526 от Рождества Христова...Бран потер затылок, что-то припоминая; потом темно-синие глаза его расширились.- Но, Соня... жрец Никодемус, что читал у нас в Вердене проповедь о Христе и его деяниях, говорил, что случилось все это семьсот с чем-то там лет назад!- Верно. Сейчас, по счету христиан, 751 год. И давай больше не будем об этом; я та, что есть, и иной быть не могу.Над поляной повисло молчание, нарушаемое лишь треском небольшого костерка. Тела бойцов отдыхали, мысли же возвратились на несколько часов в покрытое кровавой тенью прошлое...
* * *
Поднятый по тревоге гарнизон Айзенхорна. Паника. Неразбериха.Командование на себя берет Кайра, подруга и соратница погибшего Карта Арденнского. Остатки гвардии Королевств (в основном те, кто не был на посту в ту ночь) взлетают в седло и галопом направляются к высящемуся на юге Данмерка туманному Грауторму, серой башне чародеев, кудесников, волхвов и ведунов. Кайра, Мудрая клана Каннингемов, прекрасно знает, что делает: сразить колдуна способен и простой боец, а вот ОТЫСКАТЬ его может лишь другой колдун...Бешеная скачка сквозь ночь, сумеречное утро и дождливый день. К вечеру загнанные кони падают замертво у серых стен цитадели. Разметав караул из каких-то демоноподобных тварей, лучшие воины Четырех Королевств прокладывают дорогу Кайре, и та успевает сказать пару слов безликому стражу следующей двери, пока хозяева Грауторма не сочли это вторжение покушением на их собственные шкуры.Краткий отдых, а затем - приказ: троих лучших бойцов - наверх. В результате недолгих споров по широкой ониксовой лестнице поднимаются низкорослый кряжистый Стейн, дальний родич похищенной Герды, молодой Бран О'Доннел, лучший фехтовальщик в гвардии Кольбейна, и Рыжая Соня, пришедшая в Королевства откуда-то с востока и уже неоднократно доказавшая свое превосходство над многими представителями "сильной" половины человеческого рода.Ведун, представившийся Гуннаром, отдает Соне талисман, обозвав его "указателем пути", и сообщает, что преступником был оставлен СЛЕД (сей термин, хотя и был выделен многозначительным тоном, в переводе не нуждался), но он, Гуннар, по указанному СЛЕДУ способен УЗРЕТЬ лишь Шварцвальд. Посему им, лучшим из лучших, предписывается взять СЛЕД на месте, пройти до конца и свершить то, что им велит воинский долг и присяга. Да, добавил ведун, увидев минутное замешательство воинов, к северной границе Черного Леса вы попадете, переступив порог вот этой двери, - последнюю он начертил в воздухе, оставляя длинным пальцем слабо светящиеся линии.- Да пребудут с вами Боги и духи ваших предков, - сказала Кайра на прощание. - Иных слов и приказаний у меня нет.И они - разные внешне и внутренне, но единые избранной целью, отсалютовали предводительнице, и вступили во врата.Шаг в неизвестность, во мрак; возможно, прямо к смерти.Иногда бывают минуты, когда грань между обычным человеком и героем - исчезает. И совсем не потому, что человек хочет совершить подвиг и быть отмеченным потомками.
* * *
Малый Народец привел ошалевшего, но совершенно выздоровевшего Стейна где-то за полтора часа до рассвета. Адар попросил у Сони талисман-указатель и минут двадцать поколдовал над ним; затем он подбросил в костер каких-то листьев, отчего оттуда повалил густой, с острым запахом дым. Окунув в этот дым лысую голову, карлик оставался там минут десять. Затем, резко выдохнув, Адар едва не сдул костер; искры брызнули во все стороны, дым практически исчез, огонь начал отсвечивать голубизной утреннего неба.