И раздался голос карлика, изменившийся почти до неузнаваемости - то ли из-за продымленной глотки, то ли по иным причинам.
Когти смерти, клыки отмщенья
Ядом Власти отравлена суть,
Но за гранью сна и видений
Череп Ахха укажет Путь...
Закатив глаза, обессилевший Адар рухнул на мягкий мох.- Череп Ахха? - вопрошающе повернулся Стейн к Малому Народцу. Это что и где?- На востоке отсюда - каменное кольцо Древних. Если войти туда и произнести вслух то, что написано на Камне-Ключе - вы... совершите Переход в иное кольцо. На юго-запад оттуда - селение; тамошний ворожей хранит в качестве талисмана череп Ахха, своего предка в шестьдесят шестом колене... - Карлик в багряно-малиновых одеждах задумчиво почесал длинный нос. - Слушайте, а вы читать-то вообще умеете? На древнем наречии, я имею в виду?Бран презрительно хмыкнул, Стейн провел пятерней по бороде, Соня пожала плечами.Видя это, карлик вздохнул.- И когда эти люди начнут хоть чему-то учиться... Ладно, идем помогу вам. Эти гиганты...- Iotnir, - подсказал Стейн.- Да зови как хочешь, мне едино. Они были защищены от нашей магии; вы помогли нам разобраться с ними, а Малый Народец всегда платит свои долги.
День второй. Череп Ахха
Темные столбы менгиров, часть из которых была перекрыта сверху плоскими камнями-перемычками, на первый взгляд даже не отличались от окружающего леса. Но вблизи...Седая древность, безмолвие, благоговение, страх - это лишь малая часть того, что вид каменного кольца внушал зрителю. Западные края знали много таких строений, возведенных неведомыми народами в неведомые времена. И хотя назначение иных вскоре было открыто, и ореол тайны частично исчез - ЭТО кольцо такового не потеряло.Неожиданно для самого себя Бран заговорил речитативом:
Камни древние пылью покрыты,
Серой пылью ушедших веков.
Кто возвел их - давно все забыты,
Все ушли в мертвый мир вечных снов.
Но порой из-за грани столетий
Нам слышны голоса в тишине,
И мы верные видим ответы
Но увы, лишь в изменчивом сне...
Кости мертвого прошлого камнем
Прорываются из-под земли,
И запретные, черные тайны
В них орнаментом стертым вросли.
И встает тень былого величья
В покосившихся, старых стенАх
Хоть и сила, и власть безразличны
Серым призракам мрачного сна...
- Так ты бард? - одобрительно покосился карлик на черноволосого воина. - Неплохо, неплохо...Гэл смутился.- Да нет... Даже не помню, чтоб когда-то слышал такие стихи. У нас барды баллады о героях сочиняют да песни-назидания... А это что-то иное...- Иное, - кивнул карлик. - Как-нибудь, если захочешь - поговорим об этом.- В другой раз, - твердо сказал Стейн.Пройдя ко "входу" - ведущему внутрь кольца менгиров коридору из островерхих камней меньшего размера, - Соня принюхалась. Клинок сам собою оказался в ее руках.- Не нравится мне здесь, - заявила она.- Если это единственный путь, надо идти.- Знаю, Стейн, но все равно - не нравится.Карлик уверенно скользнул вперед, явно не разделяя сомнений воительницы, и уже нетерпеливо приплясывал около стоящего в центре шестигранного камня - Ключа.- Встаньте лицом ко входу и возьмитесь за руки, - приказал он.Люди заняли нужное положение.- А теперь - когда я скажу "вперед", закройте глаза и считайте до ста. Если вам дорога жизнь - пока не закончите, не разжимайте рук, не дышите и не смотрите. Многие бесследно сгинули, нарушив это правило.Соня тоскливо вздохнула и покосилась на спутников. Бран передернул плечами; Стейн стоял, как каменный, оправдывая свое имя.Почувствовав на талии руку юноши, воительница решила не препятствовать; в иной ситуации посмевший замахнуться на подобное рисковал лишиться не только руки.- Ну, народ, - возвестил карлик, что-то неразборчиво пробормотав, - Переход начался - вперед!
* * *
Холод. По телу словно ползут мириады жуков.
Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях.Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи."Девятнадцать..."Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю.Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду."Тридцать шесть..."Опора под ногами исчезает. Падение.Холод усиливается.За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам.Скрип старых, заржавленных петель."Пятьдесят семь..."Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи.Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь.Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь."Восемьдесят один..."Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям.Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела.Плач флейты, вырывающий мысли из разума."Девяносто восемь..."Легкие разрываются.Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню.Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
* * *
- Эй, вы как, в порядке?Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на...- Убери, - сказала Соня.Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда.- Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними.- Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора.- Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец.За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой - явно украшением, а не защитной стеной.Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник - он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом.Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души.Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч, но мертвый стражник ничего не предпринимал.- Ад и преисподняя! - выдохнула Соня.- Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать?- Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим; а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать.Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В большинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром.