- Я контролирую Мультивак, насколько его вообще можно контролировать, и я поручу ему послать такие сообщения, какие посчитаю нужным.
- Что приведет к нашему увольнению, тюремному заключению, смертной казни...
- Если им удастся узнать, что я это сделала. Мы должны выяснить, о чем говорится в посланиях, которые к нам поступают, а если политики боятся воспользоваться разумной идеей, я не испугаюсь.
Полагаю, мы рисковали судьбой целой планеты, однако планета была где-то далеко от нас и Скалистых гор, так что Жозефина начала штудировать научные статьи из общей энциклопедии. Наука, говорила она, является универсальным языком - чаще всего.
Некоторое время все было спокойно. Мультивак удовлетворенно клацал, но никаких особо впечатляющих результатов не выдавал. А потом, через восемь дней, сообщил нам, что характер поступающих сигналов изменился.
- Объект начал переводить наше сообщение, - сказала Жозефина, похоже, на английский.
Еще два дня спустя Мультивак наконец выдал: "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ..." Компьютер повторял это снова и снова, но ведь мы и так знали, что "он" приближается. А потом появилась новая расшифровка: "А ЕСЛИ НЕТ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ..."
После того как мы пришли в себя, Жозефина проверила правильность полученного послания несколько раз, но Мультивак твердо стоял на своем - повторял одну эту фразу и больше ничего.
- О Господи, - произнес я, - мы должны поставить в известность Совет.
- Нет! - возразила Жозефина. - Не следует этого делать, пока мы не узнаем больше. Они впадут в истерическое состояние, и их действия могут оказаться непредсказуемыми.
- Но и брать на себя ответственность мы не имеем права.
- Мы должны - на некоторое время, - заявила Жозефина.
Часть вторая
Какой-то инопланетный объект мчался сквозь Солнечную систему прямо в нашу сторону и должен был приблизиться к Земле через три месяца. Только Мультивак понимал сигналы, которые он посылал, и только Жозефина и я понимали Мультивак, гигантский компьютер, построенный на Земле.
В этих сигналах содержалась угроза уничтожения. "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ, - говорилось в сообщении, и еще: - А ЕСЛИ НЕТ, ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ".
Мы работали как безумные. И Мультивак тоже, так я думаю. Ведь именно ему приходилось делать все возможное для того, чтобы испробовать разные варианты перевода и найти такой, который больше всего соответствовал бы имеющимся у нас данным. Сомневаюсь, что я или Жозефина - или любое другое человеческое существо - смогли бы разобраться в том, что конкретно делал Мультивак, хотя задачу в целом сформулировала для него Жозефина.
В конце концов сообщение стало несколько длиннее и звучало теперь так: "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ. ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ ИЛИ ВЫ ОПАСНЫ? ВЫ РАЦИОНАЛЬНЫ? ЕСЛИ НЕТ, ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ УНИЧТОЖЕНЫ".
- Что он имеет в виду, когда говорит "рациональны"? - спросил я.
- Вот в этом-то и вопрос, - проговорила Жозефина. - Я больше не имею права скрывать то, что мы узнали.
Получилось так, будто в дело вступила телепатия. Нам не пришлось связываться с нашим боссом, министром экономики, он сам позвонил нам. Впрочем, вряд ли можно назвать это таким уж неожиданным совпадением. Напряжение в Планетарном Совете росло с каждым днем. Удивляло только то, что они не дергали нас и не требовали бесконечных ответов на бесконечные вопросы.
- Миссис Дюрей, - сказал министр, - профессор Микельман из университета в Мельбурне доложил нам, что кодовая структура сигналов изменилась. Мультивак заметил это? Он сумел оценить важность нового фактора?
- Объект подает сигналы по-английски, - словно это была самая обычная информация, сказала Жозефина.
- Вы уверены? Как он мог...
- Они ловили утечки наших радио- и телевизионных сигналов несколько десятилетий, и пришельцы, кем бы они там ни были, выучили наши языки, - объяснила Жозефина.
Она не сказала, что мы, абсолютно нелегально, снабдили приближающийся объект информацией, чтобы те, кто засел у него внутри, могли выучить английский.
- Если так, - спросил министр, - почему тогда Мультивак не...
- Мультивак это сделал, - перебила его Жозефина. - У нас есть часть сообщения.
На несколько минут воцарилось молчание, а потом министр резко проговорил:
- Ну? Я жду.
- Если вы имеете в виду сообщение, то я ничем не могу вам помочь. Я передам его только председателю Совета.
- Я это сделаю.
- Я намерена сама с ним поговорить.
Министр рассвирепел:
- Вы скажете мне, я ваш начальник!
- В таком случае все станет известно прессе. Вы этого хотите?
- А вы знаете, что ждет вас в этом случае?
- Да, только в этом случае уже нельзя будет исправить нанесенный вред.
Министр казался свирепым и нерешительным одновременно. Жозефине удалось напустить на себя равнодушный вид, но я видел, как дрожат ее руки, которые она держала за спиной. Она победила.
Был вечер, когда с нами связался председатель Совета - полное голографическое изображение в трех измерениях. Возникало ощущение, что он сидит рядом с вами, в этой же комнате, только задний план был совсем другим. Дым от его трубки плыл прямо на нас, исчезая примерно в пяти футах от наших носов.
Председатель производил впечатление человека добродушного, но это была всего лишь маска, которую он надевал на публике.
- Миссис Дюрей, мистер Дюрей, - проговорил он, - вы отлично справляетесь со своей работой по обслуживанию Мультивака. И Совету это прекрасно известно.
- Спасибо, - поблагодарила его Жозефина весьма сдержанно.
- Насколько я понял, у вас есть перевод сигналов пришельца, который вы желаете передать лично мне, и никому другому. Это звучит очень серьезно. Я готов вас выслушать.
Жозефина ему сказала.
Выражение его лица не изменилось.
- А почему вы уверены в том, что Мультивак правильно перевел сообщение?
- Потому что Мультивак посылал пришельцу сигналы по-английски. Тот, видимо, интерпретировал их и стал отвечать нам на нашем собственном языке. И теперь мы их понимаем.
- Кто позволил Мультиваку послать сигнал по-английски?
- Нам не удалось получить ничьего разрешения.
- И тем не менее вы это сделали.
- Да, сэр.
- Исправительная колония на Луне, вот что вас ждет. Или слава и награды. В зависимости от результата.
- Если пришелец нас уничтожит, господин председатель, времени ни для исправительной колонии, ни для славы не будет.
- Но если мы окажемся рациональными, он нас не тронет. Я лично думаю, что нам не грозит никакая опасность, - улыбнулся председатель.
- Тот, кто к нам приближается, может пользоваться нашими словами, не совсем правильно понимая их значение, - возразила Жозефина. Объект постоянно повторяет: "ОН ПРИБЛИЖАЕТСЯ", в то время как это должно звучать так: "Я ПРИБЛИЖАЮСЬ" или "МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ". Возможно, он не имеет представления о том, что такое личность или индивидуальность. А следовательно, мы не можем знать, что он имеет в виду, когда говорит о "рациональности". Природа его разума и оценки окружающего мира наверняка полностью отличается от нашей.
- Кроме того, он иной с физической точки зрения, - заявил председатель. - Мне сообщили, что объект, уж и не знаю, что это такое, достигает в диаметре не более десяти метров. Не похоже, что он в состоянии нас уничтожить.
- Он может быть разведчиком, - предположила Жозефина. - Как только он вникнет в ситуацию, к нам прибудет целый флот инопланетных кораблей и покончит с нами. Впрочем, этого вполне может и не произойти.
- В таком случае, - сказал председатель, - мы должны сохранить полученную информацию в секрете и при этом тайно привести в боевую готовность лазерную базу на Луне и корабли, оснащенные ионными излучателями.