- Нет, господин председатель, - поспешно перебила его Жозефина. Готовиться к сражению небезопасно.
- Насколько мне представляется, - возразил председатель, - не готовиться к сражению будет небезопасно.
- Все зависит от того, что пришелец подразумевает под понятием "рациональный". А вдруг это значит "мирный", поскольку война приводит к громадным потерям в разных областях жизни? Может быть, он хочет узнать, мирные мы или воинственные. Поскольку я сомневаюсь, что наше оружие в состоянии противостоять развитой технологии, зачем бессмысленно его демонстрировать и напрашиваться на серьезные неприятности?
- В таком случае, что вы посоветуете, миссис Дюрей?
- Мы должны узнать о них побольше.
- У нас мало времени.
- Да, сэр. Мультивак - вот ключ к решению возникшей проблемы. Существует несколько способов модифицировать наш компьютер и таким образом сделать его программы более многосторонними и эффективными...
- Это опасно. Общественность придерживается мнения, что нельзя, не приняв особых мер предосторожности, усиливать Мультивак.
- Однако в данной ситуации...
- Ответственность лежит на вас, делайте то, что посчитаете нужным.
- Вы даете мне на это разрешение, сэр? - спросила Жозефина.
- Нет, - ответил председатель с весьма добродушным видом. Ответственность полностью лежит на вас, как ляжет, естественно, и вина, если что-нибудь пойдет не так.
После этого ему уже нечего было нам сказать, и связь прервалась. Экран потух, я сидел и смотрел в пустоту. Речь шла о выживании Земли, а решение о том, как следует поступить, должны были принять мы с Жозефиной.
Часть третья
Я ужасно разозлился из-за того, в какое положение мы попали. Меньше чем через три месяца какой-то объект из космоса должен был добраться до Земли. Он грозил нас уничтожить, если мы не выдержим некое испытание, сути которого не понимаем.
Вся ответственность легла на наши плечи и на Мультивак, гигантский компьютер.
Жозефина, работавшая с Мультиваком, отчаянно старалась сохранять спокойствие.
- Если все кончится хорошо, - говорила она, - они будут вынуждены отыскать способ нас отблагодарить. А вот в случае катастрофы - ну, может так получиться, что никого и не останется, значит, и беспокоиться нечего.
Она была настроена весьма философски, в отличие от меня.
- А ты не хочешь мне сказать, чем мы будем заниматься в настоящее время? - поинтересовался я.
- Модифицировать Мультивак, - ответила Жозефина. - По правде говоря, он сам выдвинул предложение о внесении кое-каких изменений. Они ему нужны для того, чтобы понять, что же все-таки означает послание инопланетян. Нам придется сделать Мультивак более независимым и гибким - больше похожим на человека.
- Это против политики правительства, - напомнил я ей.
- Я знаю. Но ведь председатель Совета предоставил мне свободу действий. Ты же его слышал.
- Но он не облек свои слова в письменную форму, и разговор проходил без свидетелей.
- Если мы победим, это не будет иметь никакого значения.
Мы занимались Мультиваком несколько недель. Я достаточно компетентен как инженер-электрик, но Жозефина, уже на старте, оставила меня далеко позади. Она делала все, разве что не свистела во время работы.
- Многие годы я мечтала об усовершенствовании Мультивака, сказала она.
Я ужасно забеспокоился:
- Жози, а какая нам от этого польза? - Я схватил ее руки в свои, наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза, и приказал самым строгим голосом, на который был только способен: - Объясни мне!
В конце концов, мы ведь женаты уже двадцать два года. Я могу разговаривать с ней строго, если в этом возникает необходимость.
- Не могу, - ответила она. - Я только знаю, что все теперь зависит от Мультивака. Пришелец говорит, что мы либо рациональны, либо опасны, и если мы опасны, нас следует уничтожить.
Нам необходимо узнать, как он понимает "рациональность". Мультивак должен ответить на этот вопрос, и чем он будет умнее, тем больше у нас шансов, что ему удастся разобраться в словах инопланетянина.
- Да, это я понимаю. Однако или я схожу с ума, или ты намереваешься наделить Мультивак голосом.
- Точно.
- Зачем, Жози?
- Потому что я хочу с ним поговорить лицом к лицу.
- Лицом к экрану, - проворчал я.
- Неважно! У нас мало времени. Пришелец находится уже на орбите Юпитера и входит внутрь Солнечной системы. Я не могу тратить время на распечатки, чтение информации с экрана и разговоры на компьютерном языке. Мне нужна настоящая речь. Сделать это совсем нетрудно, и лишь политика правительства, которое боится всего на свете, не позволяла мне осуществить эту идею.
- Ой-ой-ой, у нас будут неприятности!
- У всего мира неприятности, - напомнила мне Жозефина, а потом задумчиво проговорила: - Мне нужен реальный голос. Разговаривая с Мультиваком, я хочу, чтобы у меня возникало ощущение, будто передо мной человек.
- Используй свой собственный, - холодно предложил я. - Ты же у нас тут начальник.
- Что? Значит, мне придется беседовать с собой. Это будет меня смущать... Нет, твой голос, Брюс.
- Ни в коем случае, - заявил я. - Это будет смущать меня.
- И все же, - продолжала Жозефина, - я к тебе привыкла, ты вызываешь у меня положительные ассоциации. Мне бы понравилось, если бы Мультивак стал разговаривать твоим голосом. Я бы чувствовала себя ужасно хорошо.
Ей удалось лестью уговорить меня согласиться. Жозефине понадобилось семь дней, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Сначала голос был каким-то грубым, но в конце концов превратился в густой баритон, очень похожий на мой. А через некоторое время Жозефина объявила, что теперь голос Мультивака звучит совсем как ей хочется.
- Придется сделать так, чтобы время от времени раздавался тихий щелчок, - сказала она, - тогда я буду знать, когда говорю с ним, а когда - с тобой.
- Да, но ты потратила кучу времени на всякие хитроумные приспособления, а наша основная проблема так и осталась нерешенной, заметил я. - Как насчет пришельца?
- Ты совершенно не прав. - Жозефина нахмурилась. - Мультивак постоянно занимается тем, что пытается разгадать эту тайну. Разве не так, Мультивак?
И тут я впервые услышал, как Мультивак ответил на вопрос голосом - моим голосом:
- Совершенно верно, мисс Жозефина.
- Мисс Жозефина? - удивленно переспросил я.
- Просто я решила, что должна сделать программу таким образом, чтобы он демонстрировал уважение, - объяснила моя жена.
Однако я заметил, что, когда Мультивак обращался ко мне, он всегда называл меня просто "Брюс".
И хотя я неодобрительно относился к этой идее Жозефины, я вдруг понял, что мне понравился результат, которого она добилась. Разговаривать с Мультиваком оказалось даже приятно. И дело было не только в качестве его голоса. Он делал паузы, совсем как человек владел богатой лексикой.
- Что ты думаешь о пришельце, Мультивак? - спросила Жозефина.
- Трудно сказать, мисс Жозефина, - ответил Мультивак так, словно всю жизнь разговаривал с нами. - Я согласен, задавать ему вопросы напрямую неразумно. Насколько я понимаю, любопытство ему не присуще. Он какой-то безличный.
- Да, - согласилась Жозефина. - Я это чувствую по тому, как он говорит о себе. Это единое целое или их несколько?
- У меня сложилось впечатление, что это единое целое, - ответил Мультивак. - С другой стороны, по-моему, он намекает на то, что есть и другие похожие на него существа.
- Может быть, они посчитают наши представления о личности нерациональными? - задала новый вопрос Жозефина. - Он спрашивает нас, являемся ли мы рациональными или опасными.