Сведения об их деятельности до сих пор оставались в кругу командования, и их операции считались строго секретными.
- Что-то ты внезапно перестал говорить, как свиной фермер.
- Я свиной фермер, губернатор. Но у меня есть ученая степень в области разведения животных, докторская степень по галактической политике и черный пояс по дзюдо. А свиной фермер я лишь для рабочего прикрытия.
- Выходит, что ты - ответ на мой отчаянный запрос Патрулю.
- Совершенно верно. Не могу раскрыть вам секретные сведения, но вы наверняка знаете, как сильно рассеяны силы Патруля в наше время - и еще будут рассеяны в последующие годы. Когда открывается новая планета, это расширяет сферу влияния Земли в линейном направлении, но объем пространства, который должен контролироваться, является кубом расстояния.
- А вы не объясните все попроще?
- С удовольствием, - Брон огляделся и заметил на столе миску с фруктами. Он взял два круглых красных плода и поднял их. - Этот плод - "сфера влияния". Если Земля находится в его центре, звездолеты могут лететь в любом направлении до самой его кожицы, а весь его объем должен контролироваться Землей. Хорошо, допустим, открыта новая планета. Корабль летит от Земли по прямой линии, вот настолько. - Он раздвинул пальцы на диаметр одного из плодов. - Это линейное расстояние, но Патруль не летает только по прямой. - Он приставил второй плод к первому. - Теперь Патруль должен отвечать за весь объем внутри второго плода, потому что его корабли не всегда летают по одинаковым курсам, а двигаются от планеты к планете. Работа очень большая, и все время увеличивается.
- Я понял вашу мысль, - сказал губернатор, посмотрев немного на плод, потом взял и положил его обратно в миску.
- В этом суть проблемы. Патруль должен действовать между всеми планетами, а этому соответствует такой объем пространства, что его невозможно представить. Надеются, что когда-нибудь будет такое количество кораблей Патруля, что они заполнят весь этот объем, и крейсер сможет откликнуться на любой призыв о помощи. Но пока что следует искать другие способы поддержки. Предложено несколько проектов, и С.В.И.Н. один их первых реализованных. Вы видели мой отряд. Мы можем перемещаться на любом коммерческом средстве, и поэтому действовать без поддержки Патруля. У нас есть питание, но при нужде можем обойтись подножным кормом. Мы оснащены настолько, что способны справиться почти с любой тактической ситуацией.
Хейдин попытался понять, но для него это оказалось слишком сложно. - Я слышал, о чем вы говорите. И все же... - он запнулся, - ...все же у вас есть лишь стадо свиней.
Брон с трудом сдержался, и его глаза сузились в щелочки от усилия. - А вы почувствовали бы себя лучше, если бы я приземлился здесь со стаей волков? Это дало бы вам чувство безопасности?
- Ну, должен признать, что так все смотрелось бы по-другому. Тут был бы какой-то смысл.
- Да неужели? Несмотря на то, что волк - или волки - в природе всегда убегают от взрослого дикого кабана, даже не пытаясь его атаковать? А у меня есть боров - мутант, который сдерет с шести волков шесть драных шкур за столько же минут. Вы в этом сомневаетесь?
- Дело не в сомнениях. Но вы должны признать, что есть нечто... ну, не знаю... нелепое, что ли в стаде свиней.
- Ваше наблюдение далеко не оригинально, - отозвался Брон ледяным тоном. - Именно поэтому я взял все стадо, а не только одних боровов, и именно поэтому я разыгрываю из себя дурака. На меня не обращают внимания, и это помогает расследованию. И также поэтому я встречаюсь с вами ночью и таким образом я не хочу сбрасывать маску, пока в этом нет нужды.
- Это единственное, о чем вам не следует беспокоится. Наша проблема не связана ни с кем из поселенцев.
- А в чем конкретно ваша проблема? Из вашего сообщения это не совсем ясно.
Губернатор почувствовал себя неуютно. Он немного поерзал, потом снова изучил удостоверение Брона. - Мне надо ее проверить, прежде чем что-то рассказывать.
- Пожалуйста.
На краю стола стоял флюороскоп, и Хейдин тщательно сравнил невидимый в обычных условиях узор с кодовой копией, которую достал из сейфа. Наконец, почти неохотно, он вернул карточку Брону. - Настоящая, - признал он.
Брон сунул удостоверение в карман.
- Ну, так в чем дело? - Осведомился он.
Хейдин посмотрел на свинку, которая счастливо похрапывала, свернувшись на коврике.
- Привидения, - еле слышно выдавил он.
- А не вы ли только что смеялись над свиньями?
- Не надо обижаться, - горячо отозвался губернатор. - Я знаю, что это звучит странно, но тем не менее все так и есть. Мы называем их - или эти явления - привидениями потому, что ничего о них не знаем. Можно гадать, сверхъестественные они, или нет, но что они не физические - точно. - Он повернулся к карте на стене и постучал пальцем по окрашенному в желтоватый цвет участку, выделяющемуся на фоне окружающей зелени. - Все происходит вот здесь - на Плато Духов.
- И что же происходит?
- Трудно сказать - это в большинстве ощущения. С самого начала заселения планеты, то есть теперь уже 15 лет, люди не любили приближаться к плато, хотя оно и лежит почти в окрестностях города. Там, наверху, всех охватывает чувство, что что-то не в порядке. Даже животные его избегают. И кроме того, там совершенно бесследно исчезали люди.
Брон посмотрел на карту, провел пальцем по контуру желтого пятна. - А его исследовали? - Спросил он.
- Конечно, еще в самом начале. Вертолеты до сих пор над ним летают, и не замечают ничего необычного. Но только днем. Никто еще не пролетел, не проехал или не прошел через Плато Духов ночью и остался в живых. Ни одного тела не нашли.
Голос губернатора прервался от горя; не было сомнения, что он говорит искренне. - И что-нибудь с тех пор было сделано? Спросил Брон.
- Да. Мы поняли, что от этого места надо держаться подальше. Это не Земля, мистер Вурбер, пусть даже она во многом ее напоминает. Это чужая планета с чужой жизнью, а наше человеческое поселение - всего лишь булавочный укол на ее теле. Кто знает, какие... существа бродят там по ночам. Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы поняли, что плато надо избегать, по крайней мере ночью, и с тех пор у нас не было неприятностей.
- Зачем же вы тогда вызвали Патруль?
- Потому что совершили ошибку. Старожилы мало говорят о плато, а многие новички полагают, что их рассказы - всего лишь... байки. Некоторые из нас даже начали сомневаться в своих воспоминаниях. В любом случае, исследовательская группа решила приглядеть новые участки для закладки шахт, а единственные нетронутые места вблизи города находились на плато. Несмотря на наши предупреждения, они все же ушли, их возглавлял инженер по имени Хью Дэвис.
- Не родственник ли вашей ассистентки?
- Брат.
- Это объясняет ее беспокойство. И что произошло?
Зрачки Хейдина расширились от страшных воспоминаний. - Это было ужасно, - выдавил он наконец. - Конечно, мы приняли все меры предосторожности - весь день за ними следовал вертолет, который отметил место их лагеря. Вертолеты были с прожекторами, и мы дежурили всю ночь. У них было три передатчика, и все работали одновременно, чтобы не случилось перерыва в связи. Мы прождали всю ночь, и ничего не случилось. И тут, перед самым рассветом - безо всякой тревоги или предупреждения - передатчики отключились. Мы были там через несколько минут, но все уже было кончено.
То, что мы обнаружили, слишком ужасно, чтобы описать. Все их оборудование, палатки, припасы - все уничтожено, разломано и уничтожено. Сломанные деревья и земля были забрызганы кровью, но людей не было, исчезли.