- Хорошо. Потом проверю. Лишнюю массу терять впустую нам тоже нельзя.
- Кстати, насчет рационального использования...- невинно сказал Нарби,- я у тебя в столе нашел пару Ненужных книг.
- Ну и что с того?
- Тебе ведь известно, что они определены как масса, подлежащая конвертерной переработке для производства энергии.
- Известно. А тебе известно, кто отвечает за производство энергии?
- Ты. Но зачем эти книги находятся у тебя в столе?
- Позволь заметить, дорогой любимчик Капитана, что только мне одному дано право судить, где хранить вещи, предназначенные для Конвертера.
- Конечно, конечно, ты прав. Послушай, если они не нужны для Конвертера прямо сейчас, можно я возьму их почитать?
- Бери, пожалуйста, но будь благоразумен. Я выдам их под расписку, а ты не распространяйся об этом.
- Спасибо. Живое было воображение у древних. Полный бред, конечно, но приятно на досуге позабавиться.
Эртц рассеянно приготовил расписку на две книги и протянул ее Нарби. Мысли Эртца были заняты совсем другим - как и когда начать обработку Нарби. Он хорошо понимал, что в деле, которое замыслили он и его кровные братья, без Финеаса не обойтись. Его позиция может иметь решающее значение. Перетянуть бы его на свою сторону...
- Фин,- сказал он наконец, когда Нарби положил на стол подписанную расписку,- я начал сомневаться в разумности нашего поведения в деле Хойланда.
Нарби удивленно взглянул на него.
- Да нет, я отнюдь не верю всем этим бредням, которые он наплел,- добавил Эртц торопливо.- Но сдается мне, что мы упустили шанс. Надо было поиграть с Хойландом и выйти через него на мьютов. Мы хотим присоединить их территорию, но все наши планы строятся на предположениях, а не на достоверной информации. Сколько их, каковы их силы, как они организованы - толком мы ничего не знаем. Более того, нам придется драться на чужой территории. Верхние палубы для нас вообще "белое пятно". Надо бы притвориться, что мы верим Хойлаиду, и выкачать из него как можно больше сведений.
- На которые вряд ли можно было бы положиться,- отметил Нарби.
- Полагаться только на его слова не было нужды. Он ведь предлагал нам безопасный проход через страну мьютов, можно было бы самим посмотреть, что к чему.
- Ты это всерьез? Любой член Экипажа, доверившийся мьюту, отправится не в невесомость, а в Полет! - Нарби был ошеломлен.
- Не знаю, не знаю,- возразил Эртц.- У меня сложилось впечатление, что Хойланд сам верил в то, что говорил. Кроме того...
- Что "кроме того"? Весь этот бред о движении Корабля? Незыблемого Корабля? - Нарби ударил кулаком по столу.- Да кто поверит в подобную чушь?
- Хойланд поверил. Ну хорошо, он религиозный фанатик, я согласен. Но ведь его фанатизм на чем-то основан? Он увидел там, наверху, нечто невероятное и воспринял его по-своему, в виде той истории, которую нам рассказал. Мы должны были использовать его предложение пойти наверх и познакомиться с его открытием хотя бы для того, чтобы разведать по дороге страну мьютов.
- Полнейшее безрассудство!
- Вот и нет. Судя по всему, он пользуется огромным влиянием среди мьютов, а то с чего бы им заваривать кашу и спасать его? Если он говорит, что гарантирует безопасный проход через их страну, значит, знает, что говорит.
- С чего это ты изменил свое мнение?
- Мое мнение изменил налет. Я бы в жизни не поверил, что шайка мьютов рискнет шкурами, чтобы спасти одного человека. Но коль это произошло, я вынужден пересмотреть свои взгляды. Независимо от рассказа Хью, могу сказать только одно: мьюты готовы за него драться и, по всей вероятности, готовы подчиняться ему. А если это так, на его религиозный фанатизм следовало смотреть сквозь пальцы и использовать Хыо для установления контроля над мьютами, не прибегая к войне.
Нарби пожал плечами:
- Твои рассуждения не лишены логики. Но стоит ли тратить время на рассуждения о том, что могло бы произойти? Если шанс и был, то он уже упущен.
- Как знать. Хойланд ведь бежал к мьютам. Если бы я мог как-нибудь с ним связаться, может, и удалось бы еще начать все сначала.
- И как же ты предлагаешь это сделать?
- Пока не знаю. Можно, например, взять охрану, полезть наверх, поймать какого-нибудь мьюта и отправить его к Хойланду.
- Рискованная затея.
- Но я не прочь попробовать.
Нарби задумался. Весь план казался ему донельзя глупым и неоправданно рискованным. Но если Эртц не прочь рискнуть... Шансов, конечно, мало, но чем Хафф не шутит? Если Эртцу удастся осуществить свой план, то у него, Нарби. будут развязаны руки для выполнения самых заветных планов. Уж кто-кто, а Нарби понимал, что покорение мьютов силой будет делом долгим и кровавым, да и вообще вряд ли осуществимым. А если у Эртца ничего не выйдет, то опять же Нарби ничего не теряет, кроме самого Эртца. А на нынешнем этапе игры о жизни Главного Инженера вообще вряд ли стоит жалеть. Та-ак...
- Возьмись за это дело, Билл,- сказал он.- Человек ты смелый, а дело стоящее.
- Хорошо,- согласился Эртц.- Доброй еды. Нарби понял намек.
- Доброй еды,- ответил он и, забрав книги, ушел. Только вернувшись к себе, он сообразил, что Эртц так и не дал никакого объяснения своему исчезновению и долгому отсутствию.
Эртц тоже понимал, что и Нарби не был с ним полностью откровенен. Но, зная Нарби, принимал это как должное. Основа для будущих действий была заложена.
Главный Инженер провел текущую проверку Конвертера и назначил исполняющего обязанности Вахтенного офицера. Убедившись, к своему удовлетворению, что его подчиненные справятся с работой и во время его дальнейших отлучек, он приказал вызвать к себе Алана Махони. Он хотел было выехать навстречу Алану на носилках, но решил не привлекать внимания к встрече.
Алан бурно приветствовал его. Для все еще неженатого, работающего на более удачливых людей кадета, все сверстники которого давно уже обзавелись семьями и собственностью, кровное братство с одним из главных Ученых Корабля стало самым выдающимся событием в жизни. Оно затмевало даже все недавние приключения, полный смысл которых его невежественный ум все равно не мог постичь. Эртц прервал его и быстро закрыл дверь.
- Стены имеют уши,- тихо сказал он,- а у клерков помимо ушей еще и языки. Ты что, хочешь, чтобы нас с тобой сунули в Конвертер?
- Прости, Билл, я не сообразил.
- Ладно, оставь. Встретимся на лестнице, по которой спускались от Джо-Джима, десятью палубами выше этой. Считать умеешь?
- Даже в два раза больше, чем до десяти. Один да один - два, еще один получается три, еще один - четыре...
- Молодец. Хватит. Но я больше полагаюсь на твою верность и умение обращаться с ножом, чем на твои математические способности. Встретимся как можно быстрее, и постарайся, чтобы тебя никто не видел.
В месте встречи на посту стоял Сорок первый. Эртц окликнул его по имени издалека, держась вне пределов досягаемости ножа и пращи,- совсем не лишняя предосторожность, когда имеешь дело с существом, дожившим до своих лет только благодаря умению обращаться с оружием.
Приказав мутанту найти и привести Хойланда, Эртц вместе с Аланом присел отдохнуть.
В жилище Джо-Джима не было ни хозяина, ни Хью. Сорок первый застал там Бобо. но что с него толку? Бобо сказал, что Хью пошел на самый верх, туда, где все летают. На самый верх Сорок первый забирался лишь раз в жизни и верхних палуб толком не знал. Где там найти Хью? Сорок первый растерялся. Нарушать приказы Джо-Джима было небезопасно, а Сорок первый раз и навсегда вбил в свою буйную голову, что приказ Эртца - то же самое, что приказ Джо-Джима. Он снова растолкал Бобо.