Но когда дядя наконец поднялся, он сказал;
- Я задержусь ненадолго.
- Как хочешь. Доброй еды, Свидетель.
- Доброй еды, Эдард Хойланд,
Когда дядя отошел достаточно далеко, Хью сказал:
- Я принес вам подарок, Свидетель.
- Покажи.
Хью вынул пачку с табаком, которую захватил, когда заходил в казарму. Свидетель принял ее, не сказав ни слова, и бросил ученику, чтобы тот спрятал.
- Заходи,- сказал Свидетель и повернулся к ученику: - А ты принеси-ка кадету стул.
- А теперь, паренек,- сказал он, когда оба уселись,- расскажи-ка мне, что ты делал последнее время.
Хью начал рассказ, и старик тщательно выпытывал все, касающееся его последних вылазок, ругая при этом Хью за неумение запоминать события до мельчайших подробностей.
- Ничего вы, молодые, не умеете. Даже этот паршивец,- Свидетель ткнул пальцем в ученика,- даже он ничего не умеет, хоть и способней тебя раз в десять. Поверишь ли, и тысячи строк в день запомнить не может, а ведь должен занять мое место, когда умру. Да, когда я был учеником, мне тысячи строк едва хватало, чтобы заговорить себя и поскорее уснуть. Не головы у вас, а горшки дырявые.
Хью не возражал, он ждал, пока старик выговорится.
- Ты хотел что-то спросить у меня, паренек?
- Вообще-то да, Свидетель.
- Ну так выкладывай. Язык, что ли, проглотил?
- Вы когда-нибудь поднимались в невесомость?
- Кто, я? Конечно, нет. Я же учился на Свидетеля. Мне нужно было запомнить все, что написали Свидетели до меня, а на мальчишеские забавы у меня времени не было.
- Я думал, может, вы мне скажете, что там есть.
- А, ну это совсем другое дело. Нет, сам я туда никогда не забирался, но слышал рассказы многих людей, которые там побывали. Очень многих, тебе столько людей не увидеть и за всю жизнь. Я ведь старый. Я помню отца твоего отца и его отца тоже. Что же именно ты хочешь знать?
- Что именно? - Как задать вопрос? Как выразить словами смутную боль в груди? И все-таки: - Какое во всем этом предназначение, Свидетель? Зачем все эти ярусы над нами?
- Что? Джордан с тобой, сынок, я же Свидетель, а не Ученый.
- Я думал, что вы, может быть, знаете... Извините...
- Но я действительно знаю. Строки из Книги Начала - вот что тебе нужно.
- Их я уже не раз слышал.
- Так послушай еще раз. Ответы на рее вопросы есть в этих строках, если только у человека хватает мудрости их увидеть. Внемли мне. Хотя нет, дадим возможность моему ученику показать себя. Эй, ты! Прочти нам из "Начала", да с выражением.
Ученик облизал губы и начал:
Вначале был Джордан в раздумье глубоком,
Вначале был Джордан во тьме одинокой,
Из тьмы и беэлюдства родилось желанье,
Желанье затем перешло в ожиданье,
Из ожиданья родился План
Джордан решил, и час настал:
Из тьмы и мрака Он Корабль создал!
Миля за милей уютных жилищ
И для плодов золотых хранилищ.
Палубы, люки, свет и воздух
Все для людей, еще не созданных.
Вот человека сотворил он
И учредил для него Закон:
Создателя должен чтить человек,
Плану великому посвятить свой век.
Каждому Законом отведено место,
Каждому строго определен удел.
Человеку не дано знать Цели,
Главное - чтобы он Создателю
Повиноваться умел.
Одним - говорить, другим - слушать.
Среди людей воцарился порядок.
Он создал Экипаж для черной работы
И Ученых для соблюдения Плана.
Помазанник Джордана - Капитан
Человеческим родом стал править сам.
Непорочен лишь Джордан, а люди грешны.
Зависть, жадность и гордость загрязнили
Первым Хафф согрешил, будь он проклят
От него эту скверну вкусил человек.
Разразился мятеж и погиб Капитан.
Кровью мучеников...
Мальчик запнулся, и старик тыльной стороной ладони резко ударил его по губам.
- Начинай снова!
- С самого начала?
- Нет, с той строки, на которой сбился.
Мальчик продолжал монотонно декламировать строфу эа строфой, пространно рассказывая древнюю историю греха, мятежа и смутного времени. Как мудрость в конце концов взяла верх и как тела вождей мятежа скормили Конвертеру. Как некоторым мятежникам удалось избежать Полета и положить начало племени мьютов. Как после молитв и жертвоприношений был избран новый Капитан.
Хью беспокойно заерзал, шаркая ногами по полу. Без сомнения, в священных строках были ответы на все вопросы, на то они и священные, но у него, видно, ума не хватало найти их. Но почему? В чем же вообще смысл жизни? Неужели жить - значит всего лишь есть, спать и в конце концов отправиться в Дальний Полет? Разве Джордан не желал, чтобы его поняли? Откуда же тогда боль в груди? Этот голод, который нельзя утолить даже доброй едой?
Утром, когда Хью завтракал, к дверям дядиного жилища подошел посыльный.
- Ученый хочет видеть Хью Хойланда,- отчеканил он. Хью понял, что его вызывает Лейтенант Нельсон - Ученый, отвечающий за духовное и физическое состояние обитателей того сектора Корабля, в котором располагалась родная деревня Хью. Он мигом проглотил остатки завтрака и заторопился вслед за посыльным.
- Кадет Хойланд прибыл,- доложил он.
Ученый оторвался от завтрака и сказал:
- А, да. Входи, мой мальчик. Садись. Ты ел?
Хью утвердительно кивнул головой, не отрывая глаз от диковинных фруктов, лежащих на тарелке. Нельсон проследил за его взглядом.
- Попробуй эти фиги. Новая мутация. Я приказал доставить их с дальней стороны. Ешь, пожалуйста. В твоем возрасте всегда можно съесть еще немножко.
Хью с гордостью принял приглашение. Делить трапезу с Ученым ему еще не приходилось. Лейтенант откинулся в кресле, вытер пальцы о рубашку, оправил бороду и приступил к делу:
- Последнее время я совсем не видел тебя, сын мой. Расскажи мне, чем ты занимаешься.
Не успел Хью ответить, как Ученый заговорил снова:
- Хочешь, я сам тебе скажу? Ты изучаешь верхние ярусы, мало беспокоясь о том, что это запретная зона. Так или нет?
Хью пытался что-то промямлить, но Ученый снова перебил:
- Ну ничего, ничего. Я вовсе не сержусь. Но просто все это заставило меня подумать, что тебе пора выбирать свое место в жизни. Есть ли у тебя какие-либо планы на будущее?
- Сказать по правде, определенных планов нет, сэр.
- А что у тебя с этой девушкой, Идрис Бакстер? Собираешься жениться?
- Не знаю, сэр. Я бы не прочь, да и отец ее тоже, насколько мне известно. Вот только...
- Что "только"?
- Он хочет, чтобы я пошел к нему на ферму в ученики. Предложение, конечно, неплохое. Его ферма да дядин надел - это хорошее хозяйство.
- Но ты не уверен, что тебе именно этим хочется заниматься...
- Сказать по правде, не знаю.
- Правильно. Ты не для этого создан. У меня относительно тебя другие планы. Скажи, ты никогда не задумывался, почему я научил тебя читать и писать? Ага, задумывался? Но держал свои мысли при себе? Вот и молодец. А теперь слушай меня внимательно. Я наблюдаю за тобой со дня твоего рождения. Воображение твое развито намного лучше, чем у других простолюдинов. В тебе больше, чем в них, любопытства, больше энергии. Ты прирожденный лидер, и уже ребенком выделялся среди других детей. Когда ты родился, твоя слишком большая голова сразу вызвала пересуды. Некоторые даже предлагали закончить дело Конвертером. Но я не согласился. Мне было очень интересно, что из тебя получится. Жизнь крестьянина не для тебя. Твой удел - быть Ученым.
Лейтенант смолк и внимательно посмотрел на растерянного, потерявшего дар речи Хью. Потом заговорил снова:
- Именно так дела и обстоят. Человека твоего склада следует сделать либо одним из правителей, либо отправить в Конвертер.
- Если я правильно понял, сэр, то у меня и выбора нет?
- Откровенно говоря - да.