Главная Рубка! Священнейшее и запретнейшее место Корабля, само расположение которой забылось и стало тайной! Для старых Ученых она была либо слепым догматом веры, либо предметом мистических толкований, а молодые Ученые вообще перестали верить в ее существование.
Хотя Хью и считал себя человеком просвещенным, одни эти слова привели его в благоговейный трепет. Главная Рубка! Да ведь здесь же, говорят, обитает дух самого Джордана!
- Что стоишь столбом? Пошли! - оглянулась голова Джо.
- Но ведь дух Джордана...
- Вот те на! - воскликнул Джо раздраженно.- Ты же говорил, что вы. молодые, в Джордана больше не верите.
- Конечно, но ведь...
- Хватит. Иди вперед, а не то прикажу Бобо тащить тебя.
Хью неохотно последовал за Джо-Джимом.
Они прошли коридор, достаточно широкий, чтобы в нем могли разминуться два человека, и очутились под аркой, ведущей непосредственно в Главную Рубку. Любопытство перебороло страх, и Хью выглянул из-за плеча Джо-Джима. Глазам его открылось просторное, футов двести в поперечнике, хорошо освещенное помещение сферической формы - внутреннее пространство огромного шара. Поверхность этого шара светилась тусклым матовым серебром. В геометрическом центре сферы Хью обнаружил скопление приборов футов пятнадцать в поперечнике. Увиденное ничего не говорило его неопытному глазу, он бы этого и описать не смог. Просто приборы висели неподвижно без какой бы то ни было опоры.
От арки, под которой они стояли, шел только один путь - туннель из металлической решетки.
Джо-Джим приказал Бобо оставаться на месте, а сам полез в туннель. Он лез по решеткам, как по лестнице. Хью последовал за ним внутрь непонятного сооружения. Постепенно из общей массы оборудования пульта управления стали видны отдельные детали, но Хью они все равно ничего не говорили. Он отвернулся и принялся рассматривать поверхность шара, окружавшего их.
Это было ошибкой. Белая матовая поверхность не давала чувства перспективы. Может быть, она отстояла от него всего на сотню футов, а может быть, и на всю сотню миль. Хью никогда не видел высоты большей, чем расстояние между двумя палубами, и открытого пространства обширнее, чем общинная его деревни. Его охватил ужас, тем больший, что причин этого чувства он не мог понять. Дух давно забытых лесных предков пробудился в нем, и первобытный страх судорогой свел живот. Хью вцепился в Джо-Джима. Джо-Джим резко ударил его по лицу.
- Ты что это? - рявкнул Джим.
- Я не знаю, что со мной,- выдавил наконец Хью.- Не знаю, но мне здесь не по себе. Давайте уйдем отсюда.
Джим посмотрел на Джо и сказал брезгливо:
- Можем и уйти. Попусту только время тратим на эту мокрицу, все равно он ничего не поймет.
- Прекрасно поймет,- ответил Джо.- Лезь в кресло, Хью, вот сюда.
Пока братья спорили, Хью внимательно осмотрел туннель, которым они добрались до пульта управления, проследив взглядом весь путь, проделанный ими от арки. Неожиданно сфера приобрела в его глазах осязаемость, а страх исчез. Все еще дрожа, он повиновался приказу Джо.
Кресла у пульта были установлены так, чтобы все приборы и панели находились в пределах досягаемости для космонавтов, но Хью, разумеется, не имел об этом ни малейшего представления. Он откинулся в кресле, радуясь, что устроился наконец прочно и надежно.
На панели перед креслом Джо-Джима происходило что-то таинственное. Внезапно зажглись красные буквы: "ВТОРОЙ НАВИГАТОР ПОСТ ПРИНЯЛ".
Что такое "второй навигатор"?
Вдруг Хью увидел над панелью перед собой табличку с такой же надписью "ВТОРОЙ НАВИГАТОР" и понял, что это человек, который должен сидеть здесь. Хью даже стало не по себе - а вдруг этот "второй навигатор" сейчас придет и увидит, что Хью занял его место.
Но он тут же выбросил эту мысль из головы, как маловероятную. Но что же означает "второй навигатор"?
Буквы на приборной доске перед Джо-Джимом погасли. В левом углу светилась лишь большая красная точка. Джо-Джим проделал какие-то движения правой рукой; на приборной доске загорелась надпись: "УСКОРЕНИЕ - НОЛЬ". Затем: "ГЛАВНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ". Последние два слова, помигав, исчезли, вместо них вспыхнули другие: "НЕ ОТВЕЧАЕТ". Затем погасли и они. В правом углу приборной доски загорелась ярко-зеленая точка.
- Приготовься,- сказал Джо.- Сейчас погаснет свет.
- Нет, не надо, не выключай,- запротестовал Хью.
- А я и не собираюсь. Ты сам выключишь. Посмотри слева от себя. Видишь маленькие белые огоньки?
Хью повернулся и увидел на левом подлокотнике восемь маленьких огоньков, расположенных двумя группами по четыре одна над другой.
- Каждый контролирует освещение одного квадранта,- объяснил Джо.- Прикрой их рукой, и свет погаснет.
Неохотно, но уже не в силах подавить растущее любопытство. Хью повиновался. Матовые стены потемнели, а потом их свечение угасло совсем. В кромешной тьме мерцали лишь огоньки приборной доски.
Хью била нервная дрожь. Он убрал руку, восемь маленьких огоньков горели теперь голубым светом.
- Сейчас я покажу тебе звезды,- сказал Джо.
В темноте рука Джо-Джима легла на другой узор из восьми огоньков.
Мироздание.
Со стен стеллариума на Хью смотрели отражения звезд, со скрупулезной достоверностью воспроизведенные зеркалами телескопов,- звезд, испускающих ровный безмятежный свет. Бриллианты, с небрежной щедростью рассыпанные по искусственному небу.- бесчисленные светила лежали перед ним, над ним, окружали его со всех сторон. Один посреди звездной Вселенной!
- О-о-о! - невольно выдохнул Хью и вцепился в ручку кресла, чуть не обломав ногти, но даже не почувствовав боли.
Страха он больше не испытывал. Только одно чувство владело им. Грубые будни Корабля не убили в нем стремления к прекрасному, и сейчас он впервые в жизни переживал невыносимо сладостную муку встречи с ним. Прекрасное ошеломило его и вызвало боль.
Только окончательно придя в себя. Хью заметил язвительную усмешку Джима и услышал лукавое покашливание Джо.
- Хватит или еще? - осведомился Джо.
Не дожидаясь ответа. Джо-Джим включил освещение дублирующим .устройством, расположенным в левом подлокотнике его кресла.
Хью вздохнул. У него болела грудь и бешено колотилось сердце. Он вдруг понял, что за все это время ни разу не перевел дыхания.
- Ну, умник,- сказал Джим,- убедился?
Хью снова вздохнул, сам не зная почему. Когда зажегся свет, ему опять стало хорошо и уютно, но он никак не мог избавиться от ощущения невосполнимой потери. Сердцем он чувствовал, что, увидев однажды звезды, он никогда уже не будет счастлив, как прежде. Тупая боль в груди, смутная, неосознанная тоска по утраченному никогда уже не оставят его, хотя в невежестве своем Хью еще не мог осознать этого.
- Что это было? - тихо спросил он.
- Оно самое,- ответил Джо.- Мир. Вселенная. Именно то, о чем я тебе говорил.
Хью отчаянно пытался понять, что имел в виду Джо.
- Это и есть мир вне Корабля - красивые маленькие огоньки?
- Совершенно верно, только они не маленькие. Они просто очень далеко от нас, за десятки тысяч миль, а может быть, и больше.
- Что?!
- Что слышал, - усмехнулся Джо.- Космос огромен. А некоторые из этих звезд размером с Корабль, если не больше.
- Больше Корабля? - выдохнул Хью.
- Без толку все это,- нетерпеливо сказал Джим.- Только время на него, остолопа, зря тратим.
- Полегче, братец, полегче,- возразил Джо.- Не надо заставлять малыша бегать прежде, чем он научился ползать. Мы ведь тоже не сразу все поняли. Насколько я помню, ты долго не хотел верить своим глазам.
- Ложь,- сердито буркнул Джим.- Это тебя пришлось долго убеждать.