Но рано или поздно тебе придется самому стать им. Потому что Дю Марте - это ты сам!
-Это точно? - Олег никак не мог примириться с таким простым фактом. - Но в таком случае…
-Только не сейчас! - буквально взвыл компьютер, разгадав его намерения.
Но, конечно же, слишком поздно.
Олег покрепче сжал рукоять шпаги, с удовольствием возвращая себе контроль за собственным телом, отбил очередной молниеносный удар Денло, поймал его шпагу в типовой захват и отработанным движением дернул вбок, выбивая из рук.
Однако вместо того, чтобы взлететь в воздух и приземлиться в дальнем углу зала, шпага Денло непостижимым образом выскользнула из захвата, и Олег с некоторым недоумением обнаружил, что не готов к очередному удару. Сердце ухнуло в пропасть - Олега еще ни разу не убивали - в голове точно ветер промчался, унося прочь всякие мысли, - а шпага Денло завершила свой путь и ударила прямо в сердце.
Олег не ожидал, что это будет так больно.
Кажется, я убит, подумал он, созерцая фиолетовые пятна в глазах. Двухмесячная стажировка продлилась шестнадцать часов…
Потом чернота перед глазами рассеялась, и Олег с удивлением обнаружил, что все еще стоит на ногах. Более того, рука его уверенно держит шпагу, а пронзенное сердце хотя и болит, но не так уж сильно - не сильнее, чем сломанное ребро.
Денло стоял напротив, со скучающим видом ожидая, когда противник повалится на пол. Впрочем, шпагу свою он держал прямо перед собой, по-прежнему готовый отразить любой удар. Грамотно, подумал Олег; скольких бойцов погубил клинок, застрявший в теле врага, и скольких еще прикончили мнимые покойники.
Однако что же произошло? Вроде бы никакой матрицы аварийного спасения мне не вживляли. Да и непохоже это все на стабиполе!
-Матрица, матрица, - возникло в голове бормотание компьютера. - Головой думать надо. Стимуляция грудных мышц, благо было что стимулировать, плюс каркас из ребер. Коннектор, понимаешь ли, работает в обе стороны.
Вот это новость, подумал Олег. Так и ребра переломать недолго.
Между тем лицо Денло постепенно приняло недоуменное выражение, и он слегка шевельнул шпагой, явно собираясь нанести повторный удар.
Олег едва заметно улыбнулся и сделал левой рукой приглашающий жест.
В ту же секунду Денло атаковал, и атаковал так, что Олегу стало не до улыбки. Похоже, превосходный фехтовальщик заработал наконец в полную силу.
Несколько секунд Олегу казалось, что на этот раз смерть неминуема. Денло фехтовал, пожалуй, получше самого Жоржа Дешане, побившего Олега в финале на первенство курса. Но сейчас Олег слишком хорошо понимал, что дерется за собственную жизнь.
Даже Денло оказалось непросто выдержать предложенный темп. Через минуту или две его натиск ослаб, и Олег неожиданно понял, что превосходит противника в выносливости. Защищаться стало несколько проще; что же касается контратак, то Олег запретил себе даже думать об этом. Глухая защита в условиях, когда противник уже раскрыл большинство своих приемов - достаточно безопасная тактика. Денло, видя, что все его старания не приносят успеха, начал нервничать; Олег заметил его учащенное дыхание - очевидно, у графа также был тяжелый день.
В довершение всего боль в груди постепенно утихла - похоже, компьютер опять нагло использовал коннектор в обратную сторону, - и Олег понял, что победил. Теперь поединок можно было свести к любому желаемому результату.
-Эй, комп, - мысленно позвал Олег, желая посоветоваться, к какому.
Никакого ответа.
Никакого ответа.
Замечательно, подумал Олег. Значит, теперь в молчанку играть будем? И что же мне делать с этим милым графом, авантюристом и душегубом? Не убивать же и его тоже?!
-Вы неплохо фехтуете, граф, - произнес Олег, чтобы прощупать почву.
-Неплохо? - усмехнулся Денло, отступая на шаг и переводя дух. - Вы мне льстите - ведь вы ни разу еще не пробовали атаковать.
-У меня нет привычки убивать человека, который не сделал мне ничего дурного, - гордо ответил Олег.
-Поначалу мне показалось, что вы просто боитесь, - сказал Денло и провел серию стремительных ударов.
Олег безукоризненно отразил их один за другим.
-У меня был тяжелый день, - сказал он, отметив, что на лбу у Денло выступил пот. - Хотелось закончить бой побыстрее. Но теперь я знаю, с каким мастером имею дело. Пытайтесь убить меня, сколько вам будет угодно, но не рассчитывайте, что я отвечу тем же.
Олег не без удовлетворения отметил, что Денло ни разу не прервал его тираду ударом шпаги.
-Вообще говоря, - произнес Денло, явно колеблясь, - я собирался убить вас, а вовсе не пытаться это сделать. Может быть, вы все-таки атакуете?
-Никогда, граф, - ответил Олег, салютуя шпагой.
Ну-ка, подумал он, что он на это ответит? Надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться шансом сохранить лицо!
-Черт возьми, - Денло опустил шпагу. - В таком случае будем считать, что я победил, задев вас в тот первый раз. Вы признаете, что были неправы?
-Моя кровь у меня на сорочке, - пожал плечами Олег. - Вы защитили свою честь.
-Коли так, я полностью удовлетворен, - кивнул граф. - Конечно, лучше было бы убить вас, но… Проклятье, я ведь считал себя лучшим фехтовальщиком Энеи!
-Возможно, в следующий раз вам повезет больше, - нейтрально заметил Олег.
Денло вложил шпагу в ножны и пристально посмотрел на Олега.
-Сударь, - сказал он неожиданно дружелюбно. - Вы знаете мое имя, между тем как ваше мне неизвестно.
-Шевалье Дю Марте, к вашим услугам, - поклонился Олег.
-Весьма рад, - поклонился Денло в ответ. - Мне показалось, что я задел вас довольно сильно; а между тем на вашей одежде не видно крови. Кольчуга?
-Медальон, - улыбнулся Олег. - Уже не первый раз он спасает мне жизнь.
-Видимо, мне следует отказаться от привычки бить точно в сердце, - философски заметил Денло. - Ну, раз вы даже не ранены, не угодно ли вам продолжить ужин в моем обществе?
-Охотно, - ответил Олег. Больше всего ему хотелось спать, но знакомство с Денло явно могло стать полезным. Кроме того, баранья нога не была обглодана и наполовину.
На столе мгновенно появилась бутылка вина и пара кружек.
-Как так получилось, Дю Марте, - спросил Денло, наливая по второй, - что ваше имя до сих пор никому не известно?
Олега клонило в сон, и он позволил психомаске перехватить инициативу:
-Мне всего двадцать три, и я лишь год как покинул родовой замок.
-Отчего же вы не снискали себе славы при дворе Итара Великолепного?
Отчего ж не снискал, подумал Олег, пряча улыбку. С секретным поручением кого попало не посылают.