Мягкий изгиб открывшейся внизу береговой линии выглядел весьма соблазнительно. Вдоль песчаного пляжа росли косматые пальмы, а чуть дальше от берега виднелся крошечный островок. Вдали можно было различить причудливые строения центра по изучению Леймила.
- Все в порядке, - сказала она, - я не буду тебя арестовывать за то, что ты проник сюда.
Пожав плечами, он вслед за ней стал спускаться с утеса. Иона первой выбежала на пляж. Упали на песок ее одежды из махровой ткани.
- Ну же, Джошуа! - бросившись в воду, она подняла тучу брызг.
Обнаженная девушка, тропический пляж. Разве тут устоишь. Сбросив одежду, Джошуа вошел в воду. Он почувствовал, что вслед за ним, издавая мерное глухое постукивание, движется нечто весьма грузное. Джошуа обернулся.
- Господи!
Прямо на него надвигался киинт. Особь была меньше тех, что он видел прежде - не более трех метров длиной, то есть чуть крупнее, чем сам Джошуа. Восемь толстых ног ритмично опускались в воду. Повторить эти движения было бы просто невозможно.
Его ноги отказались повиноваться.
- Иона!
Но Иона лишь хохотала.
- Доброе утро, Хейл, - прокричала она срывающимся от смеха голосом.
Чудище остановилось прямо перед Джошуа. Он увидел перед собой пару фиолетовых глаз размером в половину человеческого лица. Он почувствовал, как его лица коснулось теплое влажное дыхание, исходившее из дыхательных клапанов.
- Гм...
Одна из рук, наделенных трансморфными способностями, изогнулась, приняв форму человеческой руки, правда, несколько больших размеров.
- Ну, поздоровайся, - сказала Иона, которая уже подошла к Джошуа и теперь стояла за его спиной.
- Я тебе это припомню, Салдана.
Она рассмеялась.
- Джошуа, это моя подружка Хейл. Хейл, это Джошуа.
- Почему он так много неподвижность? - спросила Хейл. Иона переломилась пополам от хохота. Джошуа прожег ее взглядом полным негодования.
- Не хотеть пожимать руки? Не хотеть инициировать ритуал человеческих приветствий? Не хотеть стать друзьями? - в голосе киинт звучало мрачное разочарование.
- Джошуа, обменяйся рукопожатием. Хейл расстроена тем, что ты не хочешь с ней подружиться.
- Откуда ты знаешь? - спросил он сквозь зубы.
- Через канал ментальной связи. Киинты владеют телепатией.
Он протянул руку. Хейл вытянула свою, и они обменялись рукопожатием. Джошуа почувствовал мягкое прикосновение сухой чешуйчатой плоти девушки-подростка. Ему стало щекотно. Тем временем нейронные процессоры активизировали просмотр данных о ксеноках, которые хранились в ячейках памяти Джошуа. Оказалось, что киинты обладали способностями ментального общения.
- Наверное, твои помыслы всегда такие возвышенные, Хейл, - сказал он, слегка поклонившись.
- Я много нравится его!
Иона с подозрением посмотрела на Калверта. "Следовало ожидать, что его чары подействуют даже на ксенока", - подумала она.
Джошуа почувствовал теплое пожатие киинт, затем ее псевдорука отодвинулась назад и приняла свою изначальную форму. Он почувствовал зуд в ладони, который, как ему показалось, стал подниматься по позвоночнику и проникать внутрь черепа.
- Твоя новая подружка, - с трудом сказал он. Иона улыбнулась.
- Хейл родилась всего несколько недель тому назад, но растет очень быстро.
Между тем Хейл стала подталкивать Иону к воде, энергично бодая ее своей плоской треугольной головой и ударяя клювом. Одна из ее рук потянулась к Джошуа.
Он улыбнулся.
- Иду, иду.
Джошуа почувствовал зуд во всем теле, как после солнечного удара.
- В период роста вода успокаивает ей кожу, - сказала Иона, отступая под натиском Хейл. - Два или три раза в день ей надо принимать ванну. У каждого киинта дома есть внутренний бассейн. Но она просто обожает пляж.
- Я буду счастлив помыть ей кожу.
- Премного благодарности.
- Сделаю это с удовольствием, - сказал Джошуа. Он остановился. Хейл стояла у кромки воды, ее большие глаза внимательно рассматривали его.
- Это была ты?
- Да.
- О чем это вы? - спросила Иона, переводя взгляд с одного на другого.
- Я слышу ее.
- Но у тебя же нет гена сродственной связи, - сказала она с удивлением и даже некоторым возмущением.
- Джошуа имеет сильные мысли. Очень трудно достичь эффекта внутренней беседы, но возможно. Не так с большинством людей. Чувствую безнадежность. Неудача, печаль.
Джошуа расхаживал взад-вперед.
- Сильные мысли, ты поняла?
- Хейл еще не совсем овладела нашим языком, вот и все, - коварно улыбнулась Иона. - Она перепутала силу с простотой. Дело в том, что у тебя чрезвычайно примитивные мысли.
Джошуа потер руки и решительно двинулся на нее. Иона пустилась наутек и со смехом бросилась в воду. Пробежав шесть метров, он догнал ее, и оба с воплями и хохотом упали в воду. Вскоре к ним присоединилась Хейл.
- Много радости. Много радости.
Джошуа хотел посмотреть, насколько хорошо Хейл умеет плавать. Ему казалось, что из-за слишком большого веса ей будет трудно держаться на плаву. Но вопреки этому она плыла с довольно приличной скоростью, ритмично выбрасывая вперед и отводя назад руки. Тем не менее Иона не разрешала ей плавать к островку, объясняя это тем, что он находится слишком далеко. Этот запрет вызывал большое неудовольствие Хейл и всегда портил ей настроение.
- Я уже видела кое-что из этого все-вокруг паркового пространства, - с гордостью сказала она, обращаясь к Джошуа, который почесывал ей спинной хребет, начинавшийся чуть выше крестца. - Иона показывала мне. Так много поглощать. Приключение-забава. Завидовать Джошуа.
Джошуа совершенно не мог понять, каким образом собрать мысли воедино так, чтобы Хейл могла понять созданный им мыслеобраз. Вместо этого он просто говорил.
- Ты мне завидуешь? Почему?
- Рискованный, как ты, приятно. Летать к звездам так далеко. С радостью видеть такое странное. Я хочу это, множество!
- Не думаю, что тебе подойдет "Леди Мак". Кроме того, корабли людей, которые приспособлены для перевозок киинтов, должны иметь лицензию вашего правительства. У меня нет такой лицензии.
- Печаль. Гнев. Расстройство. Я не могу рисковать сверх ограничений, определенных взрослыми. Много роста перед тем как смогу.
- На самом деле скитания по Вселенной несколько отличаются от того, что принято о них думать. Большинство планет Конфедерации вполне освоены, и путешествие на звездолете дело довольно скучное и к тому же опасное.
- Опасность? Возбуждение?
Джошуа уже подходил к гибкой шее Хейл. Иона ухмылялась, глядя на него поверх белой спины киинт.
- Нет, не возбуждение. Просто существует опасность механической поломки, которая может привести к гибели.
- У тебя есть возбуждение. Достижение. Иона рассказывала много путешествий, которые ты предпринял. Триумф в Кольце Руин. Много вознаграждения. Такая смелость проявлена.
Иона закашлялась от смеха.
- А ты кокетка, девочка.
- Неверный способ подхода к человеческим мужским особям, вопрос? Похвала характера, за которым следует немое восхищение подвигами; твоя инструкция.
- Да, я это говорила, хотя, возможно, и не так буквально.
- Такой подход действительно имел место, но это было очень давно, сказал Джошуа, - тогда людям все время приходилось хитрить. Один неверный поступок мог привести к катастрофе. Кольцо Руин - паршивое место, и нужно обладать достаточной решимостью, чтобы стать мусорщиком. Ведь это предполагает полное одиночество. Не каждый пойдет на такое.
- Ты достиг статуса легенды. Самый знаменитый мусорщик из всех.
- Не надо об этом, - предупредила ее Иона.