Мальчик слишком юн и доверчив и еще не научился отличать плохих парней от хороших.
Джерри Родс, засунув руки в карманы, беззаботно шагал по судовому коридору вслед за вторым помощником. Постоянно помня о своей роли плейбоя и необходимости поддерживать этот имидж в глазах окружающих, он болтал без умолку:
– Чертовски занимательно! В жизни не путешествовал на таком корабле, как ваш. Круто, как вы считаете? Вот бы моя матушка меня сейчас увидала. Представляю, что бы с ней стало! А с какими типами общаться приходится. Взять того же Зорро Хуареса. Вылитый бандит, клянусь Дзеном! В жизни не подумаешь, что он всего лишь мирный торговец скотом. Уверяет, что специализируется на мясных породах. Меня всегда интересовало, откуда берутся бифштексы? Теперь понятно, что их срезают с живых животных. Замечательно, черт побери, вы не находите?
Его спутник, не оглядываясь, пробурчал что‑то невразумительное. От его массивной фигуры веяло злобой и скрытой угрозой, но легкомысленный Джерри этого даже не замечал. При виде тяжеловесного, недалекого немца его так и подмывало подколоть того какой‑нибудь двусмысленной шуткой. Нельзя сказать, что Родс не испытывал некоторого раскаяния за свое поведение, но рейс выдался таким скучным, что он в очередной раз не сумел удержаться от соблазна.
– И экипаж как на подбор – сплошь одни разбойничьи рожи! – посетовал он. – Моя бедная мамочка упала бы в обморок, узнай она, с кем приходится якшаться ее маленькому Джерри!
– Сейчас будет тебе и мамочка и папочка! – чуть слышно процедил сквозь зубы Бринкер, остановившись перед тяжелой металлической дверью. – Пришли. Здесь находится центральный гидропонный отсек. В сущности, ничего интересного. Прошу.
Он нажал кнопку и шагнул через порог. Джерри протиснулся мимо него и замер, пораженный невиданным зрелищем. Просторное помещение было сверху донизу сплошь заполнено ярусами покрытых пышной растительностью стеллажей.
– Замечательно! – произнес он, на этот раз вполне искренно.
– А известно ли вам, гражданин, чем они питаются? – осведомился немец и продолжил, не дожидаясь ответа: – Питаются они всем, чем придется. Объедками с камбуза, человеческими экскрементами, бумагой – короче говоря, любыми отходами. А известно ли вам, что случится, если вы вдруг упадете в один из питательных резервуаров?
– Дзен меня сохрани! – в притворном ужасе воскликнул Родс.
Но Бринкер был настроен серьезно. Он грубо схватил его за руку и развернул к себе лицом.
– Мне срочно нужна капуста, сосунок! – прорычал он. – С тебя причитается за две партии, которые я честно выиграл. Гони монету, живо!
Джерри вырвал руку и отступил на несколько шагов.
– Но послушайте… – начал он.
– Я только и делаю, что слушаю, как ты треплешь своим поганым языком, фазан расфуфыренный! Быстро гони денежки, говорю!
Несмотря на неравные шансы и разные весовые категории, Родс не испугался. Отступив на пару шагов, он выставил вперед руки с раскрытыми ладонями и вновь попытался утихомирить разъяренного второго помощника.
– Подобными методами вы от меня ничего не добьетесь, – заявил он.
– Сейчас увидим! – Лицо немца перекосила злобная гримаса. – Ты сам напросился, так что пеняй на себя. Один твой ручной хронометр потянет… – Не закончив фразы, он набычился и шагнул вперед.
Джерри застыл на месте, глядя на противника широко раскрытыми глазами. Дверь за спиной Бринкера бесшумно приоткрылась, и в дверном проеме показалась белокурая головка Элен. Она скорчила Джерри рожицу, ободряюще подмигнула и исчезла.
– Вот я тебя сейчас… – глухо проревел Бринкер, по‑медвежьи расставив руки.
Появившийся в отсеке Хуарес снисходительно усмехнулся. В правой руке он держал рукоять хлыста. Взмах его был нарочито ленив, но кожаный конец метнулся вперед с ошеломляющей быстротой и в мгновение ока обвился вокруг каблука правого ботинка нападавшего. Легкое натяжение на себя и вверх – и потерявший равновесие немец, удивленно хрюкнув, грузно свалился на смотровую платформу. При этом его подбородок с хрустом ударился о металлическую плиту. Джерри Родс восхищенно, но с опаской покосился на распростертое у его ног бесчувственное тело.
– Уф‑ф‑ф! – с облегчением выдохнул он. – Вот уж повезло так повезло!
– Повезло?! – в негодовании взвилась вновь появившаяся в отсеке Элен. – Ты хоть представляешь, во что мог превратить тебя этот тевтонский кабан, не пойди мы следом? В отбивной шницель, вот во что!
– А я о чем говорю? – непритворно удивился Родс – Мне жутко повезло, что вы решили пойти за нами!
Все хором зашикали на него, бедняга Джерри виновато съежился и больше ни о чем подобном не заикался.
– Будет лучше, если мы уничтожим эти материалы перед посадкой, – заметил Хуарес– Ни к чему иметь при себе документы, связывающие нас с «секцией джи».
На Фьоренце имелся всего один космопорт, что само по себе являлось признаком чрезвычайного положения. Многие входящие в ООП планеты ограничивали таким образом контакты с соседями. Но в абсолютном большинстве случаев подобные меры вводились там, где реакционные правительства отсталых планет не могли позволить себе открыть населению доступ к свободному общению с жителями других миров, добившихся больших успехов в экономике и предоставляющих своим гражданам куда больше свободы.
Хаотическое распространение человеческой расы среди звезд привело к появлению в обжитом секторе Галактики множества миров с диктаторскими режимами различного рода – от теократии до технократии. К сожалению, мало где правящая элита могла действительно считаться элитой общества, хотя, быть может, это и имело место в начальный период образования той или иной общественно‑экономической структуры.
В своей экспансии человечество вновь и вновь прибегало к непотизму – самому, пожалуй, несовершенному методу правления. В примитивном обществе для него просто не было места. Пока властная вертикаль ограничивалась семьей, родом или кланом, вождя избирали только за его личные достоинства. У главы племени при этом не возникало особого соблазна передать свой пост сыну или родственнику, так как должность не несла с собой сколько‑нибудь ощутимой материальной выгоды и была скорее символической.