- Я не вижу никакого волка, - в голосе охотника явственно слышался упрек. - Ни волка, ни лисы.., вообще никого и ничего.
- Вот как? - Его спутник тоже замедлил шаги. - Тогда что, по-вашему, вон там?
И он указал рукой на что-то серое, безмолвно двигавшееся, прижимаясь к земле, в том месте, где лунный свет не проникал сквозь кроны деревьев. Оно появилось и тут же исчезло, но все-таки охотник успел его увидеть. Словно стремясь рассеять всякие сомнения, послышался низкий протяжный вой, и до них из темноты ночи донеслось рычание.
- Да будь я проклят! - выдохнул Гогошу. - Это же Серый! - И он, проскользнув мимо Вульпа, побежал вперед, низко пригибаясь к земле.
Вульп бросился следом, догнал его и указал куда-то в сторону.
- Он там! - резким и скрипучим голосом выкрикнул он. - Туда побежал!
- Где?! Где?! Господи! Да вы, видно, сами видите не хуже волка!
- Сюда! Идите сюда!
Они выбежали из-под деревьев и оказались на россыпи каменных обломков у подножия уходящих вверх утесов. Молодой человек дышал свободно и ровно, а старый охотник уже задыхался и лихорадочно хватал ртом воздух.
- Господи! Я уже далеко не так молод, как вы, и не могу так быстро бегать, - вынужден был признать очевидный факт Гогошу.
- Что? - полуобернувшись, переспросил Вульп. - Да нет, друг мой, уверяю вас, что это не так. Вы моложе меня по крайней мере на несколько столетий!
- Да что вы говорите?!
- Наконец-то, вон там! - снова куда-то указывая, крикнул Вульп. - Там, под деревьями! Вон под тем деревом!
Охотник взглянул в указанную сторону, поднял к плечу ружье, но.., снова ничего не увидел.
- Под деревом? - переспросил он. - Но там никого нет. Я...
- Дайте мне, - перебил Вульп. И прежде чем охотник успел возразить, он взял из его рук ружье. - Эмиль, вы уверены в том, что в тот раз подстрелили именно волка?
- Что такое?! - вне себя от ярости воскликнул охотник. - Сколько еще раз я должен это повторять? Да, черт побери! Я едва было не убил его! Пари держу, что у него до сих пор остался шрам! - Спокойно! Спокойно!.. - Голос Вульпа был мрачен, как ночь. - Нет нужды спорить, Эмиль, ибо я собственными глазами видел вмятину от вашей пули на его боку, в том месте, где пуля пробила его шкуру. Да-да! И так же, как вы навсегда запомнили его, он никогда не забывал о вас.
И тут старый охотник внезапно догадался, что перед ним вовсе не Джордж Вульп! Вглядевшись в это, все время остававшееся в тени, лицо, он вскрикнул от ужаса и резко отпрянул.., и тут же увидел фигуру Серого, который изготовился к прыжку... Его упруго сжавшийся силуэт четко выделялся на вершине кучи каменных обломков. Волк с рычанием прыгнул... Гогошу схватился за ружье, которое держал в руках, казалось бы без всякого усилия, его спутник... С таким же успехом он мог бы попытаться выдернуть железный прут из тюремной решетки...
Волк ударил его и сбил с ног, оттолкнув в сторону от ужасного незнакомца, которого Гогошу считал своим другом. Огромные клыки вцепились ему в горло. Он попытался крикнуть, но зубы зверя уже разорвали глотку, и вместо крика оттуда хлынул поток алой крови, заливший морщинистый лоб Серого и его горящие мстительной злобой желтые глаза...
***
- Ты позволил мне спать чересчур долго. - Таковы были первые слова Армстронга, когда его наконец разбудили. Луна исчезла, опустилась за горизонт, покрывавший землю туман рассеялся, костер почти потух.
- Ты этим недоволен? - спросил его сидящий рядом человек, которого он принял за Джорджа Вульпа.
- Нет, - помотал головой Армстронг, одновременно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. - Я был очень утомлен. Наверное, виной всему подъем на такую высоту.
- Прекрасно! - ответил человек. - Я рад, что сон пошел тебе на пользу. Сон - вещь совершенно необходимая, хотя по сути это пустая трата времени.
Ну почему мы должны спать, когда можно наслаждаться жизнью?! Лично я не буду спать еще.. О, еще очень и очень долго.
- В чем дело?
Армстронг уже почти окончательно проснулся и хотел было вскочить... Но ему удалось лишь сесть, ибо дуло ружья, принадлежавшего Гогошу, упиралось ему прямо в грудь, а лежавший неподалеку огромный серый волк, вытянувшийся на животе, словно собака, постукивал о землю огромными лапами и не сводил с него глаз. Одно его ухо стояло кверху, а другое было прижато к продолговатому черепу. Волк не то улыбался, не то скалил зубы, а его подрагивающая от возбуждения морда была забрызгана чем-то алым.
- Господи Иисусе! Пресвятой Боже! - воскликнул Армстронг и поджал ноги, все еще остававшиеся внутри спального мешка.
- Не шевелиться! - приказал тот, кого Армстронг все еще принимал за Вульпа. - Делай, что будет сказано, и тогда волк не нападет, а я не нажму на курок.
- Дж... Дж... Джордж, - наконец обрел голос и сумел выговорить Армстронг, - этот волк весь в крови - Да, это кровь, - кивнул сидевший рядом с ним человек.
- Так у.., у.., убей этого зверя! - В холодном свете побледневших звезд лицо Армстронга казалось совершенно белым.
- Что, что? - Человек удивленно склонил голову на бок, как будто отказываясь верить своим ушам. - Я должен убить его? В награду за преданность я должен застрелить старого верного друга? Нет, ни за что!
Взяв сухую ветку, он сунул ее в полупотухший костер, в котором все еще плясали крохотные язычки пламени. Во все стороны полетели искры, огонь стал разгораться, и в свете его Армстронг сумел разглядеть окровавленные дырки на одежде, раны на лице, которые заживали Прямо на глазах, и черную бездну ада в его глазах.
- Господи Иисусе! - выдохнул в ужасе крупный - неуклюжий американец. Джордж, какого черта здесь происходит?
- Спокойно! - приказал сидевший рядом человек, все еще держась вполоборота. Он долго всматривался в искаженное ужасом лицо Армстронга, словно изучая его и что-то обдумывая, и наконец заговорил снова:
- Ты силен и обладаешь мощным телосложением, а я не могу оставаться один на всем белом свете. Во всяком случае сейчас, в течение какого-то времени. Мне предстоит многое узнать, посетить многие места и сделать множество вещей. Мне потребуются советы и инструк-1р1и. Я должен учиться сам, прежде чем смогу.., учить других. Кое-что я усвоил благодаря разуму Джорджа, прежде чем он выполнил условия договора. Но этого недостаточно. Вполне возможно, я поторопился. Но меня ведь можно понять, не так ли?
- Джордж... - Армстронг облизал сухие потрескавшиеся губы. - Послушай, Джордж...
Он протянул дрожащую руку к человеку, но в этот момент волк оскалился, раскрыл пасть, обнажив огромные зубы. Он поднялся с земли и подкрался ближе.
- Я уже сказал - не шевелиться! - Человек еще выше поднял ружье, и его дуло уперлось Армстронгу в кадык. - Даже Серый понимает все, что я от него хочу. Так почему ты не в состоянии это сделать? Или ты полный идиот? Но в таком случае я зря теряю время. Я прав? Я попусту трачу время? Может быть, мне следует побыстрее нажать на курок и начать все сначала?
- Я.., я.., я буду сидеть тихо, - хрипло прошептал Армстронг, весь покрывшийся холодным потом. - Я буду сидеть тихо.., и.., и.., не беспокойся, Джордж, я помогу тебе.
- О, в этом я не сомневаюсь, - ответил этот.., этот незнакомец, не сводя с него горящих красноватым светом глаз.
- Я сделаю все, что ты прикажешь.. Все сделаю...
- Несомненно, - снова кивнул головой незнакомец. И тут он, похоже, принял какое-то решение. - Прекрасно! Начнем с самого простого.