А над воротами, Ойхон знал это прекрасно, торчали выбеленные ветром черепа сидских ярлов, чьи замки разграбило и сожгло ард'э'клуэнское войско в скоротечной зимней кампании. О том, сколько арданов осталось гнить в ущельях Облачного кряжа, долине Ауд Мора и на берегах Аен Махи в Фан-Белле предпочитали не задумываться. Это не приветствовалось. Обычно днем слободской народ постоянно слонялся туда и обратно через окованные не бронзой, а железом ворота крепости, где постоянно скучали от вынужденного безделья полдесятка конных егерей Экхарда и десяток городских стражников. Взгляд, брошенный мастером на бело-зеленые накидки покрывающие кольчуги егерей, напомнил ему о пропавшем без вести Эване. Где покоятся кости его? Похоронены ли по человечески или обглоданы хищными зверями и птицами? За грустными раздумьями Ойхон не заметил, что поток людей на сей раз движется в одном направлении, а именно, в город, к неширокой площади перед королевским замком. Обычно на ней шла более-менее бойкая меновая торговля. Изредка выступали заезжие жонглеры, фокусники и музыканты. Но раз в месяц. по повелению Экхарда, площадь превращалась в лобное место, где приводили в исполнение вынесенные монаршей волей приговоры. Толпа подхватила мастера и понесла его по узким улочкам, где едва могли бы разъехаться две колесницы талунов. Поскользнувшись на конском кругляше, он припал на колено и выругался сквозь зубы. Вот к чему к чему, а к постоянной грязи под ногами, мусору, помоям, выплескиваемым хозяйками прямо под ноги прохожим, Ойхон привыкнуть не мог, как ни старался. То ли дело в солнечном Соль-Эльрине, сверкающем колоннадами храмовых портиков и чистотой мощеных белым камнем улиц, красными черепичными крышами дворцов и разгоняющими ночной сумрак бронзовыми светильниками площадей. Или в Вальоне - городе, ставшем за восемь лет учебы роднее и любимее столицы. Чудо гения мастеровых и ученых, он целиком расположился на рукотворном острове на Озере в полулиге от побережья, с которым его связывала настеленная на сваях дорога. Как вольно дышалось там! Свежий прохладный ветерок и запах водорослей, а не смрад выгребной ямы, щедро приправленный вонью немытых тел и коптящих очагов. - Держись, рудознатец! - сильная рука подхватила молодого мастера под локоть и помогла подняться. - Спасибо, добрый человек... Где-то Ойхон видел это бородатое, румяное, по-доброму улыбающееся лицо. Короткие сильные пальцы. Кто-то из слободских. Постой-ка - стружка в волосах, маленький железный оберег от бэньши на шее - да это же столяр Дирек, по прозвищу Жучок, который его заказ на качалку принял и в точности в заданный срок выполнил. Точно - Жучок. Маленький широкоплечий, лоснящийся от удовольствия наслаждаться нехитрыми радостями простого ремесленника. - Спасибо, мастер Дирек! - Ого! Признал! Я-то... Я спервоначала решил - ни за что рудознатец меня не признает. Еще бы такая шишка - с самим Тарлеком ручкается... Ойхон смутился было, но Жучок тут же захохотал, увлекая его дальше по кривой улочке. - Шучу, шучу я, мастер... - Ойхон. - Шучу я, мастер Ойхон. Вишь, ты меня признал и вспомнил, я тебе - нет. Стало быть, ты как человек лучше меня будешь. Хоть и в королевский замок вхож. - Ну, разве можно сказать лучше человек или хуже только по тому, что он запомнил кого-то? - Можно, можно! Ты со мной не спорь. Все одно не выспоришь. - Ладно, не буду. А куда все бегут, мастер Дирек? - О! - столяр опять хохотнул. - Не знаешь? Весь город пять ден бурлит пособников остроуховских споймали. Его величество им кару определил. Сегодня как раз срок сполнения приговора. - Не стоит мне, верно, все это наблюдать... - Ха! "Не стоит". Хошь, не хошь, а надо! На то есть королевский указ. Жучок многозначительно поднял вверх палец с обкусанным ногтем.
Потом, понизив голос, приподнялся на цыпочках к самому уху южанина: - Ты это брось, мастер, от таких развлекух отказываться. Сей момент прознают, кому следует доложат, в противодействии короне обвинят и на кол... Ты думаешь, мне сильно охота казни наблюдать? Я б пивка лучше хватанул полным ртом. Ойхон угрюмо кивнул. Что ни страна, что ни правитель - порядки везде одинаковы. Власть надо любить и вовсю эту любовь показывать. Сколь бы противно тебе не было. Они пошли дальше несомые нескончаемым потоком слободских людей и горожан. Шерстяные плотные рубахи, крашенные листьями березы и крушины, лохматые безрукавки, вышитые ленты, обвязанные вокруг мужских голов по арданской традиции, длинные юбки в большую клетку и платки из беленого полотна на головах женщин. Кое-где мелькали дублеты городской стражи, круглые, начищенные до блеска шлемы конных егерей. Волей неволей Ойхон ловил отдельные обрывки фраз в бурлящем голосами людском скопище. - Слышь, Мордась сегодня заломил за десять гарнцев проса полтора империала. - Вот гад! Хуже остроухого... Обухом бы его в жирную рожу, да в омут. - Ага, а потом тебя егеря... ... - Давеча трейговский отряд на север ушел - с самим Валланом. - Ага, все не сидится лысой башке. Ловит кого-то, ловит... - Не кого-то, а сидку бешенную. Поклялся извести ее, тварь проклятую. ... - А рожь, по чем он за рожь просит? - Три империала за десяток... - Все помрем! Все! ... - Кого сегодня приговорят-то? - Да кто его знает? Вроде беженцы с правобережья. - Талуны? - Да, сейчас тебе талуна возьмут. Держи карман... ... - Войну опять затевать норовят... - Кто? Остроухие так наклали... - Тихо, егерь пошел! ... - На железо цена бы расти должна, а оно - жрать нечего. - Без твоего железа веселин проживет, а ты без его зерна? - Ох, то-то ж и оно... ... - Слыхали, у Витгольда наследник пропал. - Что? Кейлин? - Он самый. Сгинул без вести. - Жалко. Справный рубака был. - Ага, и Витгольд, говорят, совсем плохой стал. За сынком горюет... ... - А наш-то, наш... Новую девку себе нашел. - Да кабы девку или талунскую дочь какую... А то оторва, каких поискать. С юга, бают... - Что такую к нам занесло? - Да, бают, подружка южанина приблудного. Эвана-капитана. Уловив знакомое имя, Ойхон прислушался. - Это того душегубца из конных егерей? - Его самого. Они вроде как порознь приехали. А, все одно - народ не обдуришь. - Лавка, бают, у нее была в городе?.. - Ага, была. Теперь-то ей всяки лавки-шмавки без надобности, коль с милостивцем нашим спелась... - Тише ты, дура! Не вишь, егерь в нашу сторону лыбится? - А я че? Я ниче... - То-то и оно, что ниче. Тьфу на тебя, слабоумную. - На себя погляди - дубина стоеросовая! - Ладно. Все. Не ругайся. Куда прежнюю-то девку дел? Она уже и корону примеривала. - К батьке в замок снарядил. - Что, прямо так и снарядил? Запросто? - А вы мужики завсегда запросто снаряжаете. Бают, поставил носом на закат и под зад коленом. - Ха! Вот орел наш! Умеет! - Ага, умеет. Только Витек Железный Кулак теперь на него зубы точит. Такое оскорбление, грит, только кровь и смоет. Хваливший Экхарда слобожанин протяжно присвистнул. - Это не шутка! Ежели талун Витек заваруху начнет, за ним пойдут. Эт точно... Очередной водоворот толпы разделил беседующую чету и Ойхона с Диреком не дав дослушать до конца. Услышанное настолько заинтересовало рудознатца, что он не заметил, как выбрался на площадь и с размаху ткнулся носом в широченную спину насквозь провонявшего кожемяки. Ардан забурчал, но прибаутка столяра живо вернула ему благостное расположение духа. Лобное место все больше и больше наполнялось народом. Городские и слобожане в тесноте топтали друг другу ноги, пихались локтями, беззлобно переругиваясь. Бабы тянулись на цыпочки, чтобы разглядеть загодя приготовленные орудия казни - по ним самые нетерпеливые старались угадать какого рода действо их ожидает.