Прикосновение к волосам напомнило, как в морозную ночь березозола она обрезала их остро отточенной сталью меча, поклявшись изводить проклятых салэх везде, где только достанет, дотянется клинком ли, самострельным ли бельтом. Душа ее умерла в ту ночь, оставшись на выгоревших руинах стен Рассветных Башен родового замка ярла Мак Кехта. Улетела к затянутому снеговыми тучами небу над Облачным кряжем вместе со смрадным дымком от сгоревших тел соплеменников. Весь уклад жизни высокородной сиды, привыкшей к балам, охотам и поклонению кавалеров, разрушился и превратился в ничто. Остались только боль, смерть и жажда мести. Сидевший напротив нее на брошенном у костра потнике Этлен заметил тень, набежавшую на и так не слишком радостное лицо его феанни. - Ты опять вспоминаешь? Телохранитель имел право относиться к госпоже как к маленькой девочке - некогда он учил владеть клинком еще отца ее супруга-ярла. Того самого Мак Кехта, что развязал Войну Утраты. - Да, Этлен... Фиал немного помолчала, пошевелила веткой угли затухающего костра. Пламя вновь весело вспыхнуло, вцепилось в сухую деревяшку. - Вначале я думала, что со временем боль отступит, сотрется, но... Я забываю о ней только лишь во время боя. А потом... - Потому, что ты не слушаешь меня. Боль и страдание нельзя залить кровью врага. Ты попыталась. И вот он результат. - Опять мы о том же? Сколько можно, Этлен. Я буду убивать салэх, пока мои руки способны держать оружие. Что бы ты ни говорил! - Мак Кехта затушила веточку, ткнув ею в пересохшую землю. - Даже тех, кто и слыхом не слыхивал о твоей беде? Кто никогда не брал в руки оружия? Пахарей, лесорубов, трапперов? - Всех! Под корень! Грязные твари не имеют права на жизнь. Этлен легким движением поменял позу, вытянув вперед увечную ногу. - Наверно я кажусь тебе странным, феанни. Но я стар, а старость заставляет по-другому смотреть на жизнь даже бессмертных. Я принялся задумываться. Странно для мастера клинка и рубаки, не так ли? - Странно для перворожденного проявлять жалость к ублюдочным тварям, кои во сто крат хуже лесных зверей. Те убивают для пропитания. Даже стрыгай! - Перворожденного,.. - глаза воина сузились и стали похожими на две острые сосульки. - Я был младенцем, феанни, когда грифоноголовые корабли ткнулись форштевнями в черный песок закатного побережья. У нас не принято говорить, что мы пришельцы в этой земле. Беженцы, изгнанники... Мак Кехта вздрогнула: - Что ты говоришь? - Я говорю истинную правду. Первые несколько лет нашего пребывания на материке Эохо Бекхом еще не был наложен запрет на эти воспоминания. И отец успел рассказать мне, как мы покидали свои острова... - Постой, Этлен! Я не могу поверить. - Я понимаю, феанни. В такое трудно поверить. Ты просто выслушай старика. Я чую скорую смерть. Было бы несправедливо уйти из этого мира, унося за край свое знание. Хотя рассказывая это тебе, я нарушаю королевский запрет и, как истинный сид, должен пасть на меч. Этлен замолчал. Потом тряхнул длинным хвостом белых волос и потер больное бедро.
- Ладно, слушай, феанни. Нести в себе тайну, не известную почти никому из ныне живущих, тяжелее, чем принять смерть от собственного клинка. Б'энехт Ольен. Благословенная Земля. Фаагэйл Ольен. Покинутая Земля. Демоны огненных недр наших гор пробудились и хлынули наружу потоком расплавленного камня. Алые реки сжигающей все на своем пути лавы. Вся мощь благородных ярлов, все искусство волшбы, накопленное филидами, оказались бессильны перед гневом стихии. Бездушной и безжалостной... - Ты так говоришь, будто видел все своими глазами. Телохранитель кивнул. - Отец умел рассказывать. Иногда мне самому кажется, что я вижу дымящиеся потоки, слизывающие камень скал и замки вместе со всеми в них живущими. Как клубы пара вздымаются к суровому синему небу там, где огненные реки впадали в холодные воды моря. Лишь малая часть народа сидов ушла с островов.
Они захватили с собой на корабли то немногое, что в силах были спасти. Военный вождь Эохо Бекх повел нас на восход солнца, где, как ведомо было из рассказов путешественников, тянулся огромный пустынный материк. - Пустынный... Значит, мы все же первые здесь оказались. Мы, а не грязные салэх, - Фиал с силой хлестнула веткой по вновь подернувшимся багровой корочкой углям. Взметнулся фонтанчик искр, высветив на мгновение лица собеседников. - Пустынный по наивному убеждению наших путешественников. Здесь были жители. Народ Фир-Болг. Сейчас ими пугают малышей. Зовут злыми болгами... - Но ведь была война с Фир-Болг? - Была... Война ли? - горькая усмешка скривила губы Этлена. - Я был еще слишком молод. Мне не доверили обнажить клинки. Но я знаю, болги не начинали ее. Больше того, они всеми силами старались войны избегнуть. Мы, перворожденные, как сейчас принято говорить, сиды начали ее и довели до победного конца. Народа Фир-Болг больше нет. А мы стали полновластными хозяевами материка, покуда с засушливого юга не поползли в благодатный северный край дикие орды салэх. Людей. - Ты противоречишь сам себе, Этлен. Ладно, мы уничтожили болгов. По-твоему, они были мирным и дружелюбным племенем... - Не так, феанни. Они просто были другими, отличными от нас. За что и поплатились. - Хорошо. Мы уничтожили болгов, которые не оказывали сопротивления. Пусть мы не первые. Не перворожденные. Но салэх то пришли все равно после нас! - Пришли на север после нас, - поправил ее Этлен. - Кто знает, сколько они жили на юге, за Поднебесными горами, по сравнению с которыми Облачный кряж что муравейник у подножья холма? - Дикие, грязные животные, не знавшие металлов, магии, даже огонь считавшие чем-то подобным прирученному зверю? - Пусть так. Волки тоже всего этого не знают. Им объявили войну? - Волки жгут наши замки? - Салэх в то время тоже не помышляли о войнах с нами. Ты права, феанни, они были дики, невежественны, но и не воинственны. - И в войнах с не воинственными салэх мы утратили все земли южнее Ауд Мора? Этлен развел руками. - Салэх обладают одной способностью, которой нам не дано. Они отлично приспосабливаются ко всему новому, перенимают знание и дальше уж совершенствуют его по своему усмотрению. - Просто чудесные домашние зверюшки! - в голосе Мак Кехты звенел нескрываемый сарказм. - Да нет, - Этлен нахмурился, потер шею. - Я боюсь, ты неправильно меня поняла, феанни. Я не заступаюсь за них. В конце концов, слишком много моих братьев по клинку пало от рук салэх. Я убивал их и буду убивать. Если на то возникнет необходимость. Я только хочу отдать должное сильному, опасному, непримиримому противнику. Тем более, что это мы сделали людей такими. - Ну, вот еще!.. - фыркнула как дикая кошка сида. - Тут ты можешь меня не переубеждать. Мы. И только мы. От кого салэх переняли железное оружие? Верховую езду? Основы тактики и стратегии? Ремесла? Магию, наконец? Фиал молчала, раздраженно ковыряя обгорелой уже до состояния головешки веточкой в костре. - Видишь. Тебе нечего возразить. Потому, что ты не разменяла ум на высокомерие и гордость, как многие другие. Смекалку на уверенность в своей непогрешимости... - Ты вдруг заговорил как филид, - промолвила Мак Кехта, обиженно надув нижнюю губу. - А не как воин. - Чем плохо быть филидом? - усмехнулся Этлен. - Нет, я не и думаю сменить клинки на свитки и амулеты. Просто я стар. Очень и очень стар. А прожитые годы дают опыт, наблюдательность и, в конце концов, время для раздумий. - Много думать - на кинжал налететь, - отмахнулась сида. - Э, нет, феанни, если бы я меньше думал, давно уже высох бы где-нибудь на карнизе в ущелье. А так хожу, дышу, дерусь, - улыбка старика стала совсем лукавой. - Даю тебе ненужные советы. Лезу не в свое дело. - Так по-твоему, я не следую твоим советам? - Конечно, нет. - А, это ты опять... - Опять.