Ладно, вечером поговорим. За беседой с Белым я и не заметил, что солнце поднялось довольно высоко, впилось жадными лучами в измученную землю. Не хорошо так говорить о небесном огне, подателе жизни, но в это лето ведет он себя как лютый стрыгай-кровопивец. Высасывает из почвы, из растений, из живых тварей последние крохи жизни. И не верится, что скоро наступит яблочник, удлинятся ночи, поползут тяжелые дождевые тучи из восточных пределов, а за ним и златолист с частыми дождями, завершает который Халлан-тейд - грустный праздник прощания с теплом. Сегодня я надумал сходит к дальнему распадку - лиги две с половиной по самым скромным прикидкам. Ручей промыл там глубокий овраг, обнажив розовый камень костяка холмов. Две прохладные даже в разгар лета шершавые стены с частыми глазками полупрозрачного кварца и ярко сверкающими вкраплениями пластинок слюды. Снег там держался этой весной дольше, чем в любом другом месте. И был выше, почти вровень с оврагом. Значит, есть шанс найти невымерзший тютюнник на узкой полоске намытой вдоль ручья земли. Как раньше мне в голову не пришло поискать там? Может потому, что тяжелые воспоминания отворачивали мои ноги прочь от этого места? Дело в том, что на полпути к Холодному распадку, как называл я его для себя, стояло дерево, а на нем - грубо сбитый помост с когда-то ярко-желтыми, а теперь уж точно выцветшими на солнце, тряпицами по четырем углам. Последнее прибежище Лох Белаха. Путь мой лежал мимо красной скалы, давшей имя нашему прииску. Посмотришь чуть наискосок - точно злой веселинский жеребец прижал уши, готовясь нести всадника в горячую схватку. Ветер, дожди да морозы лучше всякого ваятеля прорисовали и раздутые ноздри, дрожащую от возбуждения губу, скошенный в сторону круглый конский глаз. Покидая поселок для охоты, я всегда приближался к Красной Лошади, словно здороваясь-прощаясь всякий раз. На удачу, что ли? Нет, все-таки жизнь многому учит, чему отец с матерью вразумить не могут. Еще десять лет назад я таким не был. Остался бы стоять, разинув рот, и схлопотал бы бельт промеж глаз. Сейчас, еще не успев толком осознать, кого вижу у скалы, я покатился в сторонку под прикрытие валунов и сухих бодыльев полыни. А уж оттуда, осторожно приподняв голову, пригляделся повнимательнее. По дороге, ведущей к прииску гуськом двигались всадники. Где же человек Белого, обязанный следить сегодня за дорогой? Видит ли опасность? Успеет поднять тревогу? В том, что вооруженные пришельцы несут новую беду, сомнений быть не могло. Серые, соловые и светло-каурые кони ступали осторожно, мягко ставя точеные копыта на растрескавшуюся землю. Те, кто сидел в седлах, внешне производили впечатление расслабившихся путников, но почему-то сомнений не было - каждый в мгновение ока выхватит дротик из притороченного к седлу чехла или узкий меч. Вид этих дротиков, масть лошадей, а также нечто смутно знакомое в сбруе сразу натолкнули на мысль о перворожденных. Сиды вернулись! Значит, прав голова. Сто крат прав, убеждая всех готовиться к борьбе с захватчиками. Остается надеяться, что у примкнувших к нему парней хватит сил и умения противостоять отлично обученным, закаленным в боях врагам. Сколько же их? Впереди двое, потом по одному... Один, два, три... Двенадцать, тринадцать... Всего шестнадцать. С Лох Белахом никогда не приезжало больше десятка. И то это казалось страшной силой, повергающей в трепет одним своим присутствием. Правда, тогда еще многие не верили в свои силы, не были заодно, не попробовали сладкого вкуса свободной жизни. Взгляд помимо воли вернулся к первой паре. Серый и каурый кони шагали плечо в плечо. На первом сидел высокий перворожденный, в отличие от остальных не носящий ни шлема, ни кольчужной сетки на голове.
Длинные белоснежные волосы, опускающиеся хвостом до середины спины, выдавали его возраст. Должен заметить, весьма почтенный - седеть сиды начинают после восьми сотен лет, как учил нас Кофон. Над его плечами торчали рукояти двух мечей. Это тоже отличало старика-сида от других, несущих оружие на перевязи на боку. Слегка откинувшись в седле, он внимательно осматривал окрестности. Так, что я сразу понял шевельнись и пропал. Рядом, на кауром скакуне ехал... Вернее, ехала. Потому, что это была женщина. То есть - сида. Даже мой неопытный глаз различил это сразу, несмотря на вороненую кольчугу и плетенный койф на голове, оставляющий открытым только лицо. Какая сида могла явиться сюда на забытый Сущим, перворожденными и людьми прииск? - А про Мак Кехту слышал? - Говорят, лютует он в Левобережье. Сколько людей побила. Факторий, хуторов пожгла... Мак Кехта! Вдова и наследница погибшего ярла! Явилась за своим добром. За хозяйской десятиной. Мне сразу захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко. В Соль-Эльрине, например. А лучше - в Вальоне или Предгорских княжествах. Мы-то здесь отрезаны от остального мира и мало про что слыхали, но у бывалых, матерых караванщиков-арданов волосы вставали дыбом при одном только упоминании об отряде Мак Кехты. Она отличалась не только непримиримой ненавистью к людям, лишившим ее богатства и роскоши знатной ярлессы, но и облачала свою ненависть в одежды поистине звериной жестокости. Хотя, какой там звериной... Животные убивают ради пропитания. Даже стрыгай или космач. Стуканец убивает без причины, но не мучает свои жертвы перед смертью. На такое способны только перворожденные и люди. Выколотые глаза, растянутые между деревьями кишки, отрезанные гениталии, набитые во вспоротые животы горячие уголья... Кавалькада приближалась и была от меня уже на расстоянии броска камня. Какова же она, бешеная сидка? Странно, но во внешности ее не было ничего пугающего или навевающего ужас. Роста, как видно, маленького - мне чуть выше плеча. Тоненькая, как подросток кольчугу по особой мерке плели, скорее всего. Лицо миловидное даже по человеческим меркам (и это несмотря на то, что наши понятия о красоте очень сильно отличались от убеждений перворожденных), а уж для сидки - настоящая красавица. Двум разным расам трудно сойтись в определении прекрасного, когда речь идет не о качестве изделия ремесленника или удобстве той или иной вещи. Для людского взгляда раскосые глаза сидов, высокие переносицы, которые придавали их лицам сходство с диковинными птицами и, в особенности, заостренные уши не могут показаться особо симпатичными. А нас перворожденные откровенно презирали, считая животными за курносые лица, за круглые уши и глаза. Но Мак Кехта была хорошенькой. Может быть, так казалось потому, что кольчужное плетение койфа скрывало ее уши, делая больше похожей на девчонку-сорванца. Это впечатление только усиливала нависающая на брови золотистая челка, обрезанная неровно, второпях. А возможно, грустный излом губ и потупленные в гриву коня глаза не вязались с образом кровавой убийцы и палача. Что-то тяготило воительницу. Заставляло сутулить плечи, словно под непосильным бременем и клонить голову в раздумьях. Хотелось бы верить, что обагрившая ее руки людская кровь возопила наконец-то к небу. Так ли? Раздумывать на эту тему я позволил себе ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы соломенно-желтый хвост последнего скакуна промелькнул передо мной, уходя в направлении к Красной Лошади. А затем вскочил и крадучись побежал к поселку. Может, удастся собрать побольше еды, какие-никакие вещи, захватить Гелку и удрать в холмы? А там, чем стрыгай не шутит, уберемся и вообще с прииска подальше.