Литая бронзовая труба висела на перекладине меж двух столбов, вкопанных на "площади" неподалеку от "Развеселого рудокопа", так давно, что успела подернуться благородной зеленью. Простая и безыскусная - никаких барельефов и украшений, кроме узкого канта сидовских рун по нижнему краю. За время моей жизни на Красной Лошади ни единого разу рука смертного не притронулась ни к колоколу, ни к зацепленному за костыль на одном из столбов увесистому билу. Лишь перворожденные Лох Белаха, наведываясь за податью, подавали сигнал общего сбора. Два раза в год. Последний раз он звучал прошлой осенью, в конце златолиста накануне Халлан-тейда. То ли низкий гул, тающий в раскаленном воздухе, имел непостижимую силу, притягивающую людей, то ли многолетняя привычка была тому причиной, только ноги сами понесли меня к площади. Кинуть бы снасть да сумку (вот тебе и поохотился, вот тебе и собрал тютюнника) в хижину, но не по пути. Мимоходом я отметил про себя, что старатели, бросив работу в забоях и прочие неотложные дела, спешат в том же направлении. Вот Пупок, семеня на коротеньких ножках, сдержано кивнул, здороваясь. Плешак обогнал меня широкими шагами, сделав вид, что не заметил, увлеченно изучая прореху на левом локте, а Рогоз демонстративно отвернулся, скользнув взглядом, как по пустому месту. Что ж, немудрено, с учетом того, что болтают обо мне на прииске. Да я бы сам с таким не здоровался бы, а то еще и в морду плюнул! Вот и "площадь". Черные стены харчевни - немой укор. Боль памяти и память о боли. Народ помалу прибывал. Серые да грязно-белые полотняные спины. Большинство в латках, а то и вовсе сверкают прорехами. Над сутулыми плечами - кавалерийской выправкой ни один не похвастается - торчат головы. В основном русые да разных оттенков рыжины. А где же Белый? Уж он-то при своем росте и цвете шевелюры фигура приметная. Что-то задерживается наш старшой. Толпа не бурлила, как это частенько бывало в прошлые годы. Не слышался гомон, перемежаемый вспышками ядреного мужского гогота. Оно и понятно - радоваться особо нечему. Все настороженно молчали, старательно рассматривая пыль и пожухлые стебли копытника под ногами. Лишь изредка косой взгляд скользил по "виновникам торжества", застывшим у перекладины с колоколом. Десяток сидов, усталых, припорошенных пылью. Даже взглянув мельком, я приметил покрасневшие от частого недосыпа и дыма бивачных костров глаза. Где остальные, интересно знать? Ах да, наверняка с лошадьми. Мак Кехта стояла впереди всех - руки скрещены на груди, с запястья правой на ременном темляке свисает изящная плеть. Росту, действительно, небольшого. Теперь, когда была она не в седле, я мог сказать это с уверенностью. Шести стоп не будет. Гелка скоро ее перегонит. Старик сид застыл у ее левого плеча. Единственный из перворожденных, кто не прикасался к оружию. Глаза, полуприкрытые веками, рыщут по толпе. Внешняя расслабленность позы - лишь маска, карнавальный костюм. Даже несведущему в воинских искусствах понятно: ни нож, ни стрела Мак Кехты не коснутся пока рядом с ней невозмутимый охранник. Телохранитель. Когда-то мне случалось наблюдать выезд его императорского величества в храм на ежегодное молебствование Сущему. Десяток окружавших его угрюмых бойцов с решительным блеском настороженных глаз, все, как один, в посеребренных кольчугах и шлемах с белыми султанчиками орлиных перьев, показались тогда мне, безусому школяру, волкодавами, натасканными на убийство чудовищами, и только теперь я понял - по сравнению с этим сидом все они были словно кутята несмышленые. Своей показной готовностью спасать государя они отрабатывали звонкие империалы, хотя дойди дело до свалки, каждый наверняка стоил в рукопашной доброго десятка гвардейцев. Здесь было другое.
Ничего нарочного, ни единого жеста напоказ. Только опыт бесчисленных лет и готовность вспыхнуть щепотью гремучей соли в любой момент. Остальные сиды - юнцы по их мерками, но отмерявшие по два-три людских срока тоже не зевали. Четыре самострела скользили вслед за оценивающими взглядами вдоль толпы. Другие держали наготове дротики. Я снова закрутил головой - где же Белый с ребятами? Если спрятались, то и к лучшему. Как бы ни натаскивал их голова, какие бы уроки не давал старый Хвост, одного телохранителя-сида хватит на всех. Даже с лихвой. Каким-то образом, совершенно непонятным, ибо в первачи не рвался никогда, я оказался в первом ряду. Прямо напротив перворожденных. Мак Кехта подняла глаза и обратилась к старику. К своему удивлению я обнаружил, что все еще понимаю речь сидов. Старшую речь, как называли ее в Школе. С трудом, не дословно, но понимаю. Видно не все из головы вылетело. - Гах тар, Этлен? Все собрались, Этлен? - Кэсуул, шеа, феанни. Похоже, да, госпожа. - Эн'шин тосии. Тогда начнем. - Риэн орт фэйн, феанни. Держи себя в руках, госпожа. - Та эхэн'э, - дернула щекой сида. - Я знаю. Шагнула вперед. Немножечко. На каких-то полшага. - Где старший? - эти слова прозвучали на человеческом языке. Мак Кехта выговаривала звуки очень чисто, куда лучше Лох Белаха. Даже слишком чисто. От этого речь казалась неестественной. Толпа безмолвствовала. - Кто здесь старший? Я огляделся - Белого нигде нет. - Подушные списки? Тишина. Как на рассвете в холмах. Еще бы, всяк боится дыхнуть, а не то, что пошевелиться или вымолвить словечко. - Кто старший? Где подушные списки? В голосе Мак Кехты зазвучало плохо скрываемое раздражение. Тонкие пальцы перехватили плеть за рукоять. Изящные сапожки с выдавленным по голенищам цветочным орнаментом сделали еще два шага вперед. Этлен не отставал, держась по прежнему у левого плеча феанни. - Где голова? Нет, Белый с парнями точно в холмах скрывается. Испугался? Бросил общину на произвол судьбы? Вряд ли. На Белого не похоже. Значит, рассчитывает драться. А такую силу, как отряд Мак Кехты ударом в лоб не возьмешь. Хитрость надобна. Это даже мне, не смыслящему ничего ни в тактике, ни в стратегии, ясно. Ночью, например, напасть. На сонных. Или когда начнут подать собирать. Расслабятся, разобьются на мелкие кучки. Выходит, нужно время тянуть. Не дать сидам возлютовать и начать крушить направо и налево. Иначе некого будет потом спасать. Да и работать на прииске тоже будет некому. Только Белому с товарищами. Если выживут. Почему же тогда голова не оставил никого разыграть представление с изъявлением покорности. Подучил бы пару-тройку человек, что делать. Передал бы кому-нибудь эти списки проклятые, кровью писанные, лохмотьями кожи, со спин содранной, переплетенные. Или сам бы остался глаза перворожденным отводить. С командованием отрядом и Хвост управится, даром что ли в лесных молодцах ходил? Или может все-таки струсил Белый и нарезает сейчас пятками на юго-восток, к побережью Аен Махи, где можно еще наткнуться на поселки трапперов? Нет, брось, Молчун. Нечего на человека напраслину возводить. Особенно, когда он жизнь за тебя отдать готовится... Я тряхнул головой, отгоняя упрямо прокрадывающиеся гаденькие мыслишки, и поднял взгляд. От неожиданности даже вздрогнул. Прямо в мою душу глядели раскосые светло-зеленые глаза Мак Кехты. - Ты, - черенок плети указал мне под ложечку. - Грамоте учен? Что отвечать? Глотку скрутило - ни вздохнуть, ни крякнуть. Сказать правду? Соврать? - Руны знаешь? - повторила вопрос несколько по-другому сида. Знать-то я их знал.