А значит, его почти невозможно подчинить. Его, как любую Суть, можно только познать. И лишь тот, для кого плоть не преграда, различает за знаками и символами то невыразимое, что призваны они означать, и не цепляется к их кажущейся неточности...
Тот, кто постиг это, непостижимое, живет по закону, которого и сам не знает. Он не устанавливает правил игры, но играет в нее с наслаждением, ради процесса, а не результата, что в корне противоречит самому принципу власти... И сила Слова в его руках - лишь инструмент Игры, в которой он почему-то часто выигрывает, заставляя магов истекать белой или черной завистью (цвет зависит от степени испорченности).
Вот почему от века очень непростыми были отношения между магами и теми, кто сплетает и говорит Слова. И вот почему маги готовы в лепешку расшибиться, лишь бы заполучить в свои руки еще и эту, никому и никогда не подвластную силу, чтобы и ее претворить во власть.
И изредка, когда им это тем или иным способом удается...
Ой, что тогда бывает! Во всяком случае, боги, глядя на это, мгновенно перестают скучать...
* * *
Еще одна свеча догорела дотла, замигала и погасла с прощальным треском. Теперь опустевший трактир освещали лишь два огарка - один на столе, другой держала в руках девушка в алом, весь вечер просидевшая у ног Гинтабара.
Был третий час ночи. Трактир давно был закрыт, посетители разошлись, и только эти семеро, столпившись вокруг певца, никак не отпускали его спать - сама трактирщица, ее работник, две юных служаночки да трое путников, заночевавших, как и Гинтабар, в этом трактире.
- Пощадите, - наконец взмолился менестрель. - У меня глаза совсем слипаются. Вот-вот начну мимо струн попадать.
- Ну еще одну, на прощание! - заискивающе улыбнулась одна из служаночек. - Ты ведь завтра уйдешь, а нам только память о тебе и останется...
- Ладно, спою еще одну, - Гинтабар со вздохом положил ладонь на струны. - Но уж эта будет последняя...
Спать хотелось просто зверски. Он машинально заиграл вступление к "Тени минувшего", на полдороге вспомнил, что уже пел ее сегодня, и как-то очень бесстрастно перешел на другую песню, которая начиналась почти таким же перебором...
На "Отчаяние".
Со дня своего появления в Силлеке он ни разу не пел эту песню - боялся. А чего боялся, и сам себе объяснить не мог. Впрочем, песня сия, как можно судить по названию, и не была рассчитана на исполнение при ярком свете в большой и шумной компании. А вот сейчас, кажется, для нее было самое время...
После того разговора с гадалкой он не то чтобы смирился. Такие, как он, не смиряются никогда. Просто - понял, что его задача не из тех, какие решаются в два хода, и лобовой атакой тут не добьешься ничего. Лишь ребенок считает себя победителем, сбросив фигуры противника с доски ударом ладони. Взрослый же и разумный человек играет по правилам.
Что ж, сыграем. Менестрель из чужого мира, без имени против сил, управляющих Силлеком и его непонятной магией. Посмотрим, что выйдет, если полностью отдаться ее законам...
И почти сразу же после этого мысленно высказанного согласия начались странности. Нет, скорее всего, начались-то они гораздо раньше, только до этого он был слишком озабочен другими проблемами, и это лишало его ясности взгляда. Но, как бы то ни было, люди вдруг перестали воспринимать его песни как обычное "сыграй чегой-то для души".
В первый раз он ясно - словно кипятком в лицо! - осознал это, когда при большом скоплении народа запел "Предание о гибели Арт-Нариана". Самому ему эта баллада казалась безмерно затасканной. Но неожиданно на середине пятого куплета давно знакомые слова словно омылись новым смыслом - и мороз пробежал у него по коже.
А через секунду по глазам зрителей он понял, что с ними происходит то же самое! Особенно потряс его один наемник, зверского вида детина в потертой черной коже и с целым арсеналом за поясом... Этот головорез стоял, высоко подняв голову, и в глазах его стыли слезы гордости и гнева, словно песня была не о ком-то, никому в Силлеке не известном, а о его боевом командире... нет, словно он сам был одним из тех девятисот, которые почти все полегли рядом с Артом Славным! А рядом, не стыдясь никого, утирала глаза суровая сорокалетняя женщина в зеленых одеждах жрицы Великой Матери, а когда песня отзвучала - низко поклонилась менестрелю...
Мистика!
Доселе Гинтабар слыхал о таком лишь в легендах - и вдруг, неведомо как, начал творить сам!
Бесспорно - слагая ту или иную песню, он не мог не испытывать тех чувств, которые в нее вкладывал. Однако повторение стирает все, и зачастую он пел как бы по памяти, не тратя на каждое новое исполнение куска души... А теперь - не мог. Здесь, в Силлеке, он оставался иронично спокоен лишь до тех пор, пока рука его не касалась струн гитары. И тогда слова, срывавшиеся с его губ, неожиданно обращались в некую высшую правду, и правда эта заставляла смеяться и плакать слышавших его баллады. И каким-то новым, незнакомым светом начинали светиться их глаза...
У него больше не получалось жить, словно скользя по поверхности океана жизни, избегая спускаться в его заведомо мрачные и пугающие глубины. Теперь ему приходилось нырять туда ежедневно, а вынырнув, полной чашей пить последствия. И именно в страхе перед этими последствиями он до сего дня не решался петь "Отчаяние". Но сам он считал эту песню одной из лучших своих, а потому рано или поздно должно было случиться то, что и случилось в придорожном трактире, в свете двух мерцающих огарков...
Когда он кончил, в зале повисло напряженное молчание.
- Кто ты?! - вдруг спросила девушка у его ног. - И почему ты, целый вечер даривший нам силы, вдруг разом их отнял?
- Простите меня, - Гинтабар в смущении опустил глаза. Это произошло совершенно случайно, я даже не думал, что спою именно это... Воистину, вам следовало раньше отпустить меня!
- То, что ты делаешь, под силу только Поющим Жрицам, - это уже сказал немолодой человек с темной бородкой, управляющий какого-то местного лорда, судя по добротности одежды... - Лишь они держали в руках ключи от силы и бессилия слова - но ведь их нет уже многие сотни лет! И потом, никто и никогда не слыхал о мужчине, наделенном подобным даром...
- Ну, я, кажется, говорил, что родом не из Силлека... начал Гинтабар и вдруг натолкнулся на взгляд девушки у ног.
Такие неизбывно голодные глаза иногда бывают у женщин, которым сильно за двадцать. В той, прежней жизни, пусть не простой, но понятной, он старательно избегал эту разновидность женщин, хотя вообще-то не упускал ни малейшей возможности пофлиртовать с юным очаровательным созданием. Но ведь таким не флирт нужен, и ждут они уже давно, как в той сказке, не чуда, а лодки. Поэтому и сами они держались от него на почтительном расстоянии. Они не хотели верить в красивые слова, он не желал ощущать себя чьей-то собственностью, в общем, все разрешалось к обоюдному удовольствию.
Здесь же именно подобных женщин и притягивали неожиданные глубины, открывавшиеся в его песнях. Он кое-как смирился и с этим, воспринимая таких поклонниц как неизбежное зло.
Но эта... ей же не больше семнадцати! "Пятнадцать," вдруг ясно отпечаталось в мозгу, и он, как любой моталец, ничуть не удивился этому внезапному знанию. Да, всего пятнадцать, шестнадцать исполнится только в середине зимы. Что ж, видно, некоторые несчастные так и рождаются с таким вот несытым взглядом. Причем спроси их в их романтической тоске, чего им не хватает - так сами не знают.
Черные волосы и смуглая кожа жительницы севера, темно-алые блуза и широкие штаны...