Поздно вечером следующего дня Хнок вошел со мной в псионический контакт.
- Да?
- Я просто хотел рассказать, что стража нас не беспокоила.
- Отлично. Посетители?
- Их было двое.
- Ну что ж - для начала неплохо. Не заметил типов, которые могли бы работать на Лариса?
- А как я мог бы их узнать?
- Не имеет значения. Поддерживай со мной связь.
Я взглянул на Крейгара, который в последние дни проводил в моем кабинете гораздо больше времени, чем в своем.
- Я только что говорил с Хноком. Никаких проблем, но посетителей нет.
Он кивнул.
- Если ночью ничего не случится, завтра можно попробовать открыть скупку.
- Согласен, - кивнул я. - У тебя есть кто-то на примете?
- Я знаю несколько воров, которые хотели бы сменить профессию.
- В самый разгар войны?
- Может быть.
- Хорошо. Займись этим.
- Договорились.
Крейгар нашел скупщика, и через пару дней мы открыли новое заведение. Одновременно Нарвайн выяснил, что Ларис практически ничего не предпринимает. Мы вздохнули с облегчением. Скоро, решили мы, стража исчезнет, и все вернется в норму.
Норму? Но что в данный момент следует считать "нормой"?
- Крейгар, что будет после того, как гвардейцы Дома Феникса исчезнут?
- Все вернется к прежнему... Ах вот оно что, я понял твою мысль. Ну, во-первых, мы снова окажемся в положении обороняющихся. Ларис начнет на нас наступать, а мы будем продолжать собирать информацию - возможно, нам следует выделить для этого еще людей.
- Я знаю. Так мы и поступим, но у меня возникло ощущение, что сейчас у нас появился отличный шанс сделать решительный шаг.
- Что у тебя на уме?
- Слушай. Когда ни один из нас не может атаковать другого, следует снова открыть все наши заведения. Попытаться заработать деньги, собрать как можно больше наличности и заручиться поддержкой максимального количества людей Лариса - а Нарвайн с помощниками тем временем будет добывать новые сведения.
Крейгар обдумал мое предложение и кивнул.
- Ты прав. У нас уже есть скупщик, значит, мы можем открыть контору ростовщика. Через три дня? Или два?
- Два. Нам придется дать несколько лишних взяток, но много времени занять это не должно.
- Верно. А когда дело пойдет, мы сможем открыть небольшой клуб для игры в шаребу. Скажем, через неделю? Если все будет хорошо?
- Думаю, ты прав.
- Отлично. На первое время нам не понадобится много людей для защиты. Пусть Вирн и Мирафн помогут Нарвайну. Может быть, следует отправить к ним на помощь и Чимова вместе со Сверкающим Психом. Однако они не должны забывать об осторожности.
- Только не Чимова. Я не хочу, чтобы наемники со стороны что-нибудь знали о наших возможностях. Пусть этим займется Наал. Он не слишком хорош в этом деле, но учиться никогда не поздно.
- Хорошо. Мы ни о чем не забыли?
- Наверняка забыли, но мне больше ничего в голову не приходит.
- Тогда за дело.
- Будет приятно снова увидеть тебя за работой, босс.
- Заткнись, Лойош.
Уже через пару дней Нарвайн сумел пристроить к делу дополнительных помощников, и мы стали получать новые сведения.
В тот день, когда начал работать ростовщик, принесли первое донесение, которое произвело на меня впечатление. Хотя они по-прежнему знали совсем немногих людей Лариса - а те, до кого удалось добраться, занимали совсем незначительное положение в его организации, - им удалось обнаружить семь новых заведений. К нашему удивлению, ни одно из них так и не открылось. Ларис лег на дно.
Я не знал, как мне реагировать на эту новость. Однако гвардейцы Дома Феникса, как и прежде, были повсюду, поэтому мы чувствовали себя в безопасности.
Через несколько дней я открыл небольшой клуб для игры в шаребу, а назавтра еще два игорных заведения. Сведения о Ларисе продолжали накапливаться, но он по-прежнему ничего не предпринимал.
Я пытался понять, что это означает.
- Эй, Крейгар.
- Да?
- Сколько тсеров нужно, чтобы наточить меч?
- Понятия не имею.
- Четыре. Один точит, а трое других ищут повод подраться, чтобы работа не пропала зря.
- Ах вот как. И я должен сделать какой-то вывод?
- Именно. Все дело в том, что пока у тебя нет противника, невозможно начать действовать.
- Гм. И что из этого следует? Или ты просто хочешь напустить туману?
- Я собираюсь прогуляться. Кто сегодня должен меня охранять?
- Прогуляться? А ты уверен, что это безопасно?
- Конечно, нет. Кто сегодня здесь?
- Вирн, Мирафн, Варг и Сверкающий Псих. Куда ты собираешься отправиться?
- Я хочу проведать свои заведения. Известие об этом распространится быстро - и все поймут, что я не боюсь ни Лариса, ни Империи. Наши клиенты успокоятся, и бизнес сразу оживится. Так или нет?
- Ты собираешься показать, что не боишься выходить на улицу с четырьмя телохранителями?
- Так или нет?
Он вздохнул.
- Думаю, так.
- Позови их сюда.
Он повиновался.
- Оставайся здесь, - сказал я, - работа должна продолжаться как обычно.
Мы выбрались из офиса, прошли через развалины магазина (я еще не решался нанять людей, чтобы они навели здесь порядок) и оказались на улице. Я сразу заметил двоих гвардейцев на северо-западном углу Гаршос и Медной улицы. Мы направились в их сторону. Лойош летел впереди, а я ощущал на себе пристальные взгляды гвардейцев. Мы свернули по Гаршос на запад и зашагали в сторону Дейленд, и я с удивлением обнаружил, что гвардейцев нигде не видно. Мы зашли к скупщику, контора которого находилась в подвале гостиницы под названием "Шесть Криот". Здание гостиницы было в жутком состоянии: казалось, оно потихоньку разваливалось в течение нескольких тысяч лет.
Я хотел поговорить со скупщиком. Это был веселый парень по имени Ренорр. Невысокий, смуглый, с курчавыми каштановыми волосами и плоскими чертами лица из чего следовало, что среди его предков имелись джагалы. У него были чистые глаза - верный признак того, что он совсем недавно начал заниматься этим делом. Скупщик краденого не имеет возможности подкупить имперскую стражу, поэтому он должен самым тщательным образом скрывать свою истинную профессию. В результате у всех скупщиков испуганные бегающие глаза.
Ренорр поклонился и сказал:
- Это большая честь для меня, господин. Я очень рад, что мы наконец познакомились.
Я кивнул. Он показал на улицу.
- Похоже, они ушли.
- Кто, гвардейцы?
- Да. Сегодня утром их здесь стояло несколько.
- Гм. Ну, это только к лучшему. Может быть, они решили уменьшить количество патрулей.
- Возможно.
- Как идут дела?
- Туговато, господин. Но постепенно расширяются. Я ведь еще только начал.
- Ладно, - я улыбнулся ему, - продолжай трудиться.
- Да, господин.
Мы вышли и двинулись вперед по Глендон, а на Медной повернули обратно на север. Когда поравнялись с "Голубым пламенем", я остановился.
- Что такое, босс?
- Стражники, Лойош. Пятнадцать минут назад на этом углу стояло двое, теперь их нет.
- Мне это не нравится...
- Вы заметили, что стражники ушли, босс? - спросил Сверкающий Псих. Дьявольское совпадение. Меня это тревожит.
- Подождем немного, - сказал я.
- Босс, я думаю, нам лучше вернуться в офис.
- Мне кажется...
- Помнишь, что ты говорил о моих "предчувствиях"? Ну, на этот раз оно очень сильное. Я считаю, нам следует немедленно вернуться.
- Ладно, ты меня уговорил.
- Возвращаемся в офис, - сказал я Сверкающему Психу. Казалось, он вздохнул с облегчением. Варг никак не отреагировал на мои слова. Вирн кивнул, глаза мечтательно смотрели вдаль, а его полуулыбка оставалась неизменной. Мирафн кивнул своей огромной косматой головой.
Мы прошли мимо "Голубого пламени", и я начал расслабляться.