Сетра, занимавшая место во главе стола, справа от меня, внимательно смотрела на Алиру. Маролан, сидящий справа от Сетры, тоже не сводил с Алиры глаз. Норатар, как и все, изучала Алиру, которая оказалась напротив. Коти, слева от меня, смотрела на Норатар. Интересно, какие мысли бродят под маской спокойствия?
Меня всегда занимает этот вопрос: что люди думают, прячась под маской равнодушия? Иногда я даже задумываюсь над тем, что прячется под моей маской.
- А что вы станете делать с Империей? - спросила Норатар.
- Спросите меня, когда наступит следующий Цикл.
- Не поняла?
- Я, - заявила Алира, - в данный момент являюсь Наследницей Трона Дома Дракона. До моего появления Наследником был Маролан.
Я вспомнил, что мне рассказывали о "появлении" Алиры - после Катастрофы Адрона, взрыва, обрушившегося на Империю четыреста лет назад, - когда она оказалась посреди пшеничного поля какого-то теклы. Позднее мне поведали, что Сетра приложила к этому руку, отчего история становилась гораздо более правдоподобной.
Казалось, Норатар заинтересовалась, но не слишком. Ее взгляд остановился на кулоне с головой дракона, висящем на шее Алиры. Все драконлорды носят голову дракона где-нибудь на видном месте. У дракона Алиры один глаз был из голубого самоцвета, а другой из зеленого.
- Э'Кайран, как я вижу, - сказала Норатар. Алира кивнула, как если бы услышала требуемое объяснение.
- Я чего-то не понял? - спросил я.
- Леди, несомненно, заинтересовалась моим происхождением, - ответила Алира, - и почему я стала наследницей. Наверное, она вспомнила, что у Адрона была дочь.
- Ах вот оно что, - пробормотал я.
Меня никогда не занимал вопрос, почему Алира так быстро стала наследницей, хотя я знал об этом с момента нашего знакомства. Однако когда сидишь за одним столом с дочерью драгейрианина, который превратил целый город в шипящее Море Хаоса, легко о многом забыть. Видимо, должно пройти некоторое время, чтобы я смог привыкнуть.
Алира продолжала свои объяснения для Норатар.
- Совет Драконов сообщил мне о своем решении, когда они проверили мою наследственность. Именно тогда я и заинтересовалась генетикой. Надеюсь, мне удастся найти в себе дефект, чтобы я не стала императрицей, когда наступит новый Цикл.
- Ты хочешь сказать, что не желаешь быть императрицей? - спросил я.
- Клянусь Барленом, нет! Я не могу представить себе ничего более скучного. С момента возвращения я пытаюсь найти выход.
- Да?
- В последнее время, босс, ты стал невероятно красноречив.
- Заткнись, Лойош.
Я обдумал новые сведения.
- Алира, - сказал я наконец, - у меня есть вопрос.
- Неужели?
- Если ты Наследница Дома Дракона, следует ли из этого, что и твой отец был Наследником? И если так, почему он пытался узурпировать власть?
- По двум причинам, - ответила Алира. - Во-первых, дело происходило во время правления умирающего Феникса, и император отказался уступить трон, после того как Цикл закончился. Во-вторых, папа не был истинным наследником.
- Понятно. Наследник умер во время Междуцарствия?
- Да. примерно в те годы. Шла война, и его убили. Прошел слух, что его ребенок не был драконом. Но в действительности это произошло до Катастрофы и Междуцарствия.
- Он был убит, - эхом отозвался я. - Ясно. А ребенок? Это была девочка? Нет, не говори мне. Она была изгнана из Дома, верно?
Алира кивнула.
- И к какой линии она принадлежала? Э'Лайна, так?
- Отлично, Влад. Откуда ты знаешь?
Я взглянул на Норатар, которая неотрывно смотрела на Алиру.
- И, - продолжал я, - тебе удалось просканировать ее гены и обнаружить подумать только! - что она действительно дракон.
- Да, - сказала Алира.
- И если ее отец был Наследником Трона, значит...
- Ты прав, Влад, - кивнула Алира.
- Истинной Наследницей Трона является Норатар э'Лайна - "Меч джарегов".
Сначала я взглянул на Коти, которая смотрела на Норатар, которая смотрела на Алиру. Сетра и Маролан тоже не сводили с Алиры глаз, а та уставилась в пустоту. Ее глаза - сейчас они оказались ярко-зелеными и мерцали отраженным пламенем свечей - были устремлены в недоступные нам пределы.
Теперь, когда Цикл еще не сменился, год не закончился, а день не стал ни светлее, ни темнее, и даже свечи перестали мерцать, мы начали видеть вещи в новой перспективе. Я смотрел на свою возлюбленную, недавно лишившую меня жизни, а Коти не могла оторвать взгляда от своей напарницы, которая на самом деле была драконом и Наследницей Державы - в следующем Цикле. Эта драконледи-убийца-принцесса (уж не знаю, как ее называть) обменивалась пристальными взглядами с Алирой э'Кайран, обладательницей меча Кайрана, путешественницей из прошлого, дочерью Адрона и нынешней Наследницей Державы. И так далее.
Самое забавное во времени - когда оно сходит на нет. В те моменты, когда оно себя теряет и становится (как, вероятно, и все остальные вещи) своей противоположностью, время обретает еще большее могущество, чем когда пребывает в своем обычном настроении и занято стиранием гор с лица земли.
У него даже достаточно могущества, чтобы разбить маску, за которой скрываются драконы, переметнувшиеся к джарегам.
На миг мой взгляд остановился на Норатар, и я ясно ее увидел - ту, что некогда была драконом. Я увидел гордость, ненависть, мрачную решимость, утраченную надежду, верность и мужество. Я отвернулся, потому что - хотя это и может показаться странным вам, моим таким терпеливым слушателям - я совсем не люблю боль.
- Что вы хотите сказать? - прошептала она, и мир снова занялся делами.
Алира ничего не ответила, и тогда заговорила Сетра:
- В начале правления Феникса собрался совет Драконов - это было еще до Междуцарствия, - чтобы выбрать наследника. Было решено: когда придет время, Держава достанется линии э'Лайна. Самый высокородной семьей в этой линии были леди Миера, лорд Клайер и их дочь Норатар.
Норатар покачала головой и прошептала:
- Я ничего этого не помню. Тогда я была совсем ребенком.
- Было выдвинуто обвинение, - продолжала Сетра, - и лорд Клайер, ваш отец, вызвал своего обидчика на дуэль. Началась война, и ваши родители были убиты. Маги решили, что ваша линия не чиста.
- Но тогда...
- Алира просканировала вас - оказалось, что маги допустили ошибку.
- А насколько трудно сделать подобную ошибку? - вмешался я.
Алира оторвалась от своих размышлений и ответила:
- Практически невозможно.
- Понятно, - сказал я.
- Понятно, - сказала Норатар.
Мы сидели, опустив глаза, и каждый из нас ждал, пока кто-нибудь задаст очевидный вопрос. Наконец молчание прервала Норатар.
- Кто производил сканирование и кто сделал вызов?
- Первое сканирование, - ответила Сетра, - делала моя ученица, Сетра Младшая.
- А кто она такая? - поинтересовался я.
- Как я уже говорила, моя ученица, одна из многих. Она проходила обучение - дайте-ка мне вспомнить - около тысячи двухсот лет назад. Когда я научила ее всему, что знала, она оказала мне честь, взяв мое имя.
- Дракон?
- Конечно.
- Хорошо. Извините, что перебиваю. Вы говорили о сканировании.
- Да. Она принесла результаты мне, а я показала их совету Драконов. После этого совет назначил еще троих, чтобы они сделали повторное сканирование. Первым был лорд Бэритт... - Тут Маролан и Алира переглянулись.
Мы встречались с его тенью на Дорогах Мертвых, и у всех троих остались совершенно разные впечатления об этом старом ублю... господине.
- Другой был из Дома Атиры, - продолжала Сетра, - настоящий эксперт, и еще кто-то из Дома Лиорна, он должен был проследить за тем, чтобы все было честно.