– Я слышала, ты отдал приказ флоту прекратить преследование, – сказала она, – и попытался пойти на перехват.
– Да. У нас больше шансов при этом. Другие силы намерены продолжить преследование, ты понимаешь, и они будут двигаться по следу так долго, как смогут. Прыгающий корабль оставляет особый след, ты знаешь?
– Но как мы сумеем перехватить их, если не знаем, где они его взяли?
Через весь центр мостика, окруженного креслами офицеров, был выгравирован и освещен сплошной дисплей целой известной галактики, модель “в десяти дюймах тысяча световых лет.”.
Большинство своего времени Тупелоф проводил, разглядывая этот дисплей, он и сейчас смотрел на него.
– Я просто выбираю решение, вот и все, – он бросил взгляд на Кармен. – Ты выглядишь очень усталой.
Она осмотрела себя. Пожалуй, впервые со дня атаки. Дважды она спала в этой одежде и подумывала, что ей пора переодеться, но потом совершенно забывала об этой мелочи. Поиски сына всецело захватили ее.
– Хорошо, я достану что-нибудь новое, – сказала Кармен, устало улыбнувшись. – Выбирать – это лучшее, что мы можем сделать?
Тупелоф посмотрел на нее, как ей показалось, странным взглядом и сказал:
– В этом я разбираюсь лучше тебя. Другие лучше разбираются в сражениях. А я в этом.
– Выбирать, так выбирать. Не так ли?
Тупелоф, казалось, принял решение. Забыв на мгновение об огромном дисплее, он потянулся и открыл маленький ящик, стоящий на панели управления перед ним.
– Ты что-нибудь слышала об этом? Ну, может быть, какие-то слухи доходили? Они были привезены Элли Темесвар и Фрэнком Маркусом из места, которое мы называем Тадж. Если эти два предмета что-нибудь доказывают, а я верю, что да, это и шанс, и разгадка, и новые физические законы, которые совершенно не соответствуют нашим.
Два предмета лежали у Кармен на ладони. Один – маленький, почти кубической формы, с четко закругленными краями. То, из чего он был сделан, напоминало кость. На каждой из его шести практически плоских поверхностях были знаки, обозначенные точками, он не сильно отличался от обычного игрового кубика.
Другой предмет – простое металлическое кольцо, довольно большое, но подходящее для того, чтобы его носить на большом пальце руки.
– Я не понимаю, что...
Тупелоф взял кубик с ладони Кармен:
– Мы зовем это астрагалус, – сказал он. – Как кость, используемую для игры в древние времена.
Он покатал кубик по плоской поверхности панели перед собой. Кубик останавливался всегда с изображением одной точки на верхней его грани. Тупелоф бросил его еще раз с тем же результатом. Снова и снова.
– Вроде, как загруженная кость? – спросила Кармен.
– Нет. По крайней мере, она не заполнена чем-то физическим, тем, что могли бы обнаружить наши приборы. Ее баланс соответствует законам теории вероятности, как и у всякой фишки. Но это не фишка. При всякой попытке бросить кубик – наверху поверхность с одной точкой.
– При каждой?
Он показал это еще раз.
– А что касается кольца? – Кармен начала вертеть кольцо пальцами, поворачивая его так и этак. Потом положила на ладонь.
– Я не смог надеть его на свой палец. И другие тоже пытались, но тоже безрезультатно. Посмотри на него наружный край. Что-нибудь тебя поразило?
Повертев кольцо в очередной раз, Кармен заметила, что поверхность края иногда затуманивается, как будто она движется с другой скоростью, чем вещество внутри кольца. Это движение или скольжение немедленно прекратилось, когда она подержала кольцо неподвижно. Она описала все замеченные детали в подробностях Тупелофу, добавив:
– Уверена, что это можно разными способами изготовить по нашей технологии. Ты это имел в виду?
– Нет. Но оказалось, что это имеет какую-то связь с удивительными вещами, и порой мы находимся на грани нового открытия. Одно из них заключается в том, что длина окружности кольца, которое ты держишь, равна диаметру, умноженному на три.
Через несколько минут Кармен сказала, что кольцо представляет собой идеальную окружность.
– Да, конечно. Все очень просто, но нереально. Увидев удивленный взгляд Кармен, Тупелоф сказал:
– Позднее возьми что-нибудь, чтобы его измерить, и ты не сможешь этого сделать.
Он взял из ее рук кольцо и кубик и положил их обратно в ящик. Затем, посмотрев на дисплей, он сказал:
– Микель, надо думать, уроженец тех мест, где были сделаны эти вещи. Он был там зачат и затем отправлен в мир. Наш мир.
Чувство страха глубоко пронзило Кармен.
– Что ты имеешь в виду?
– Я и сам почти не знаю, что я имею в виду. Возьми эти артефакты. По виду они нормальны. На чем базируются их особенности, мы не можем измерить, или обнаружить. Они только запутали наше представление о вселенной, отвергнув открытые нами законы физики. Они подобны... неким школьным предметам, загадки которых надо разгадать. Или...
– Или что?
– Заставить нас использовать их, открыть в нас самих другие возможности. А может быть, испытать нас.
Я не знаю.
– Ты говорил мне, что Микель зачат в том самом месте. Ты назвал его Тадж.
– Да. Там. Но это нам не поможет, Кармен. Моя главная догадка в том, что Микель, наверное, взят к Правителям, но это только догадка, а не логическое заключение. Не волнуйся. Они причинят ему вреда не больше, чем берсеркеры. Я убежден, что у них нет намерения причинять ему зло.
Кармен откинулась назад в своем кресле. Ее глаза были закрыты. Губы слегка побледнели.
– Куда же мы тогда направляемся?
– Сначала на Элиайн, потому что он на нашем пути. Я хочу посмотреть, что мы сможем там собрать в свете новейшей информации. Потом мы двинемся вперед, с большим числом кораблей, которые я смогу заполучить у правительства Элиайн. Туда, где, я полагаю, находятся Правители, и где мы сможем перехватить Микеля, если его найдем. – Тупелоф наклонился, вонзив в дисплей световой указатель. – Вот здесь как раз Тадж. Здесь, возле Коре.
ГЛАВА XI
В какой-то момент путешествия, Микель не знал, когда именно, он вдруг обнаружил, что утратил чувство времени. У него не было ясного представления, сколько дней назад его взяли в плен.
– Хорошо, если это единственное нарушение в моем мозге от всего пережитого, – подумал мальчик.
Женщина по имени Элли, с которой Микель часто разговаривал, сказала, что она, видимо, была его биоматерью. Но они как-то об этом много не разговаривали, а может, и обо всем остальном тоже.
Кроме встреч с нею, контакт Микеля с человеческими существами был минимальным. Его постоянно сопровождал один или даже два робота. Почти все свободное время он проводил один в маленькой каюте, которая была предназначена для него.
В определенное время ему разрешалось упражняться в небольшом гимнастическом зале корабля, где он работал с гирями и эспандерами, с мечами и колесами, занимался на тренажерах.
После этого его забирали в комнату контроля для долгих расспросов Координатора. Элли иногда бывала с ним в гимнастическом зале, но никогда – в комнате контроля.
Во время расспросов обычно присутствовали двое или трое “хороших организмов”. Они обычно стояли или сидели позади, иногда выглядели так, будто бы они с большим удовольствием находились бы где-нибудь в другом месте. Обычно они молчали во время беседы.
Чаще других присутствовал человек, похожий на кусок металла, по имени Стил, который сидел во время этих расспросов рядом с полной молодой женщиной, чье имя Микель ни разу не слышал.
Иногда в разговорах принимала участие женщина более тонкая, восточного вида. Один раз Микель слышал, как Стил назвал ее Ноши.
Были ли это редкие встречи? Сколько встреч, сколько бесед с Координатором? Сколько их было всего? – Микель не мог вспомнить. Время покинуло его.
Может быть, берсеркеры дают ему наркотики или гипнотизируют его? Скорее всего, нет. Наверняка, берсеркеры должны доставить его к начальству в нормальном состоянии.
Микель даже пришел к выводу, что бесконечные расспросы связаны с тем, чтобы поддержать его ментальный статус, а не с тем, чтобы пропагандировать роль “хорошего организма”.
– Расскажите мне о ваших людях-лучах, – сказал однажды Микель, когда остался один на один с роботом, сопровождающим его.
Тот, вроде как, заколебался, потом рассказал ужасную историю о том, как “хорошие организмы” помогают берсеркерам, готовы пройти пытки, предназначенные для “плохих организмов”, чтобы доказать свою преданность.
– Я не хочу больше слушать, – резко оборвал его Микель.
Робот прервал свой рассказ на полуслове. Когда и следующий раз Микеля позвали в комнату контроля, там уже находился Стил.
– Расскажи Микелю, – приказал Стилу Координатор, – о преимуществах жизни “хороших организмов”.
– Хорошо, – быстро сказал Стил. Потом была маленькая пауза, которая показалась Микелю продуманной. – Итак, жизнь во многих смыслах хороша, но служение смерти еще лучше. Смерть всегда предпочтительнее.
– Чем же? – спросил Микель. Стил изобразил изумление. Казалось, его поведение говорило: если ты не видишь этого сам, то что же я могу поделать?
– Если бы ты больше знал о жизни, то не задавал бы таких вопросов! – сказал Стил вслух.
– Вы часто видели смерть? – спросил Микель.
– Смерть – конечная цель для всех нас, дар мира. Она...
– Но вы живы. И две женщины тоже.
– Мы нужны, чтобы участвовать в великой миссии. Пока нам отказано в вечном покое.
– Координатор, – Микель повернулся к машине, – этот человек действительно хочет умереть?
Вместо ответа раздалась странная музыка, нарушившая установившуюся было напряженную паузу.
– Я нужен, – повторил Стил, – ты понимаешь? И ты тоже нужен. Долгая жизнь тоже может быть полезна, если она направлена на служение великой цели.
Микелю показалось, что Стил ему подмигнул.
– Координатор! – голос Микеля дрогнул. – Если Этот человек хочет умереть, то убей его немедленно. Я буду счастлив увидеть его смерть. Мой разум станет стабильнее.
Стил сделал шаг к Микелю, но остановился – так это сделал бы выведенный вдруг из строя робот. На его лице отразился страх, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить контроль над собой.
– Это невозможно, Микель, – сказал Координатор. – Ты пока не должен требовать уничтожения живых организмов. Я уверен, что это не принесет интеллектуальной стабильности. Твое предложение отклонено.
После этого интервью окончилось, и Микель увидел
Стила очень нескоро.
До этого разговора Микель редко видел Элли с “хорошими организмами” в одной комнате. По какой-то причине берсеркеры не стремились предоставить им возможность общаться.
Элли могла передвигаться по кораблю в строго определенных пределах, как и Микель, и ее всегда тоже сопровождал хотя бы один робот. Поэтому любая попытка захватить спасательную капсулу, или испортить оборудование комнаты контроля не сулило бы успеха.
Микель и Элли были уверены, что тем или иным образом их беседы прослушиваются. Если не считать сам факт, что они были пленниками, то ничего ужасного пока не происходило.
Правда, Элли плохо выглядела. Она начала терять вес, серая одежда из Храма Последнего Спасителя становилась ей велика.
– Как ты переносишь это?
Элли подняла подбородок Микеля нежной рукой. При этом жесте робот и сопровождающие подались ближе, готовые пресечь любую попытку нанести мальчику вред.
– Нормально, – отозвался Микель. Он говорил правду. – Ты знаешь, я росту. Мой костюм становится мне мал.
Оранжевый спортивный костюм, который время от времени попадал в чистку, оставался пока его временной одеждой.
– Конечно, так должно быть, – голос Элли прозвучал так, как будто она тоже потеряла чувство времени. – Но твои волосы стали короче.
– Берсеркеры подстригают их. Элли, если ты действительно моя мать...
– Да...
– То кто же мой отец? – Микель решил, что берсеркеры уже задавали ей этот вопрос и выяснили правду. Так что если они и услышат об этом вновь, то никаких тайн выдано не будет.
Но раздался голос Координатора, донесшийся через репродуктор робота-охранника:
– Отвечать нельзя.
Элли, устало отвернувшись, промолчала. Микель посмотрел на нее. Подумав, он поинтересовался:
– Почему мне нельзя это знать?
– Будущее изменчиво, но прошлое изменить невозможно, – вот то, что он услышал в ответ.
Через несколько часов (а может быть, дней?) Микель был один в своей каюте, когда робот принес ему новую одежду, явно изготовленную здесь, на корабле. Одежда повторяла костюм Стила, только была меньшего размера. Вплоть до ботинок, кажущихся металлическими.
Вначале Микель хотел отказаться от новой одежды, но передумал и переоделся в свободную рубашку и короткие брюки светло-серого цвета. Затем с оранжевым костюмом в одной руке и металлическими ботинками, которые он все-таки не надел, Микель вышел из комнаты.
– Вот, – сказал он, войдя в контрольную комнату, – они мне совершенно не нужны.
С силой он швырнул ботинки к ногам, точнее, основанию Координатора, а оранжевый костюм – на кресло капитана. На этом стуле до сих пор лежал “Ланселот”, такой же, как раньше, чуть поблескивающий от полей, которые казались прозрачной материей.
Ботинки звучно упали на пол, а костюм успел схватить на лету робот, который стоял за креслом, будто что-то охраняя.
Микель стал понимать, что единственный способ атаки Координатора – нефизический, но он может смешать, атаковать разум (мыслящее устройство) берсеркера.
“Мы – люди. Мы – лидеры, когда идет речь о сотрудничестве с машиной. Мы выиграем эту войну. Знай это, если кто-то будет тебя об этом спрашивать!” – вспомнились Микелю слова, сказанные как-то Фрэнком. Но для начала, Фрэнк, я должен многое осознать.
– Ты хочешь вновь надеть “Ланселот”? – неожиданно спросил Координатор.
– А вы дадите мне такую возможность?
– Пока нет. Это – не в моей компетенции. Возможно, Директор даст на это свое согласие. Что, скажи мне, ты чувствовал, когда впервые надел “Ланселот”?
– Мне казалось, что я принимаю участие в спектакле, – после этой фразы Микелю пришлось объяснять, что такое спектакль, что он и сделал, но без особой уверенности, что Координатор правильно его понял.
– И какую роль ты играл?
– Я играл Оберона.
– На сцене ты исполнял роль пятого крупного спутника Урана?
– Нет, это такое существо. Я думаю, один из спутников назвали в его честь, а потом забыли. Это – литературный герой. В пьесе костюм был похож на то, что представляет собой “Ланселот”. Просто совпадение.
– Что такое совпадение? – спросил берсеркер.
– Ты лучше меня это знаешь. И ты будешь продолжать задавать мне вопросы, ответы на которые тебе и так известны?
– Как ты знаешь, моя задача – следить за тем, чтобы твое мировоззрение не изменилось, пока ты здесь. Поэтому я проверяю тебя. Повторяю: что такое совпадение?
“Я не могу все оставлять неизменным. У тебя не получится”, – подумал Микель.
– Я считаю, что совпадение – это такая ситуация, когда две вещи происходят одновременно без видимых причин.
– И персонаж “Ланселот” тоже был в той же пьесе, что и Оберон?
– Нет, в другой пьесе. Но он никогда не носил подобных костюмов.
– Но здесь нет пьес.
– Я так и думал.
– Приблизительно через пятьдесят пять стандартных минут корабль войдет в док станции, на которой тебя тщательно осмотрят. Затем через несколько часов наш полет продолжится, но уже на другом корабле, где будет больше места, он будет для тебя более удобным.
Десяток соблазнительных планов были развеяны несколькими словами. Этого Микель не предусмотрел. Хотя все было логично – у берсеркеров должны быть свои базы, как и у людей. И почему бы очередной базе не стать решающей в судьбе Микеля? Он только спросил:
– А Элли?
– Ты хочешь, чтобы твоя мать продолжила путешествие вместе с тобой?
Очевидно, если бы он ответил отрицательно, то судьба Элли была бы решена, и, скорее всего, печально.