– Да, конечно, очень хочу, – сказал не раздумывая Мигель. Потом он спросил о том, что это за станция, на которую они должны будут прибыть?
– Я включу экран, когда мы приблизимся, тогда ты без труда сможешь ее хорошо рассмотреть.
Если бы Координатор действительно говорил правду, то Микель чувствовал бы себя намного увереннее. Сейчас же они летели в пространстве Си-плюс, за окном корабля мальчик только и мог разглядеть искры света.
Через несколько минут, устроившись в кресле перед большим экраном (его робот-охранник продолжал стоять между Микелем и “Ланселотом”), Координатор увидел темный массивный объект, находящийся на расстоянии двухсот тысяч километров. Объект приближался к ним. Слишком большой для обычного корабля, он излучал тепло, был хорошо виден в инфракрасном луче, но в то же время, оставался невидимым на частоте обычных волн, даже при увеличении.
Скорость быстро падала, достигнув уже менее тысячи километров в секунду. Станция берсеркеров все равно была плохо видна из-за звездной пыли и шумов. У Микеля возникло ощущение, что перед ним нечто необычное, ранее невиданное.
Что-то было не так. Но что? Конечно, с здравой точки зрения, любая база берсеркеров – очень странное и необычное явление. Но в приближающемся объекте было все пугающим и роковым. Каковы были его цели? Может быть, это ощущение – плод воображения, страха, постоянного чувства беспокойства? Микеля успокаивало то, что он надеялся, что все же Координатор был запрограммирован на то, чтобы не причинять вреда мальчику. Но какой была программа компьютерной станции?
За спиной Микеля прозвучал голос Координатора:
– Посмотришь: на новом корабле ты и твоя мать будете...
Фраза неожиданно прервалась. То, что было на экране, не было, по всей видимости, чем-то нормативным для берсеркеров. Интуиция подсказала Микелю, что было необходимо предохранять себя при падении, и он защитился руками, когда стремительный поток воздуха швырнул его на пол. Робот-охранник Микеля, в свою очередь, сработал безотказно, образовав своими четырьмя металлическими конечностями предохранительную ограду. Курс резко изменился. Корабль тряхнуло. “Ланселот” неожиданно пришел в движение и скользнул с капитанского кресла прямо на Микеля. Быстрое, безмолвное падение “Ланселота” было замечено роботом, машина одной из своих конечностей перехватила руку Микеля. Где-то за дверью закричала какая-то женщина. Не его ли это мать, – подумалось Микелю.
Еще немного – и он потеряет сознание, если ускорение не уменьшится. Казалось, что какой-то космический бог окутал корабль темным покрывалом. Гравитация начала было возрастать, но корабль изменил свой курс. Гравитация то исчезала, то опять возвращалась. Выбравшись из лап робота, который замер на одном месте, Микель прокатился несколько метров по полу. Рука, которой робот схватил “Ланселот”, прекратила шевелиться. Прозрачные складки материи обвили конечность машины.
Когда гравитация снизилась, Микель обеими руками коснулся “Ланселота”. Чувство было одновременно и знакомым, и поразительно новым. Он уже стал забывать свои впечатления, но теперь даже одно прикосновение к “Ланселоту” поддерживало внутреннее равновесие Микеля, увеличивало его силы. Тревожные воспоминания о том времени, когда он утратил “Ланселот”, теперь были лишь неприятным давним сном...
Координатор странно молчал – то ли он был поврежден, то ли борьба с ускорением забрала всю его энергию. Робот-охранник тоже не подавал признаков жизни, хотя одна его рука продолжала держать “Ланселот”, и Микель не мог сразу его высвободить. С огромным усилием, на которое он стал способен благодаря контакту с “Ланселотом”, Микель все же поднялся на ноги и сел в кресло капитана. Все еще держа обе руки в почти невидимом поле “Ланселота”, как будто кутая их в муфту, Микель занял позу, которая помогает обычно переносить ускорение и другие воздействия. Новое изменение силового вектора толкнуло робота на капитанское кресло, он при этом задел панель управления. Удар был довольно сильным, у Микеля даже от неожиданной боли заныло плечо.
И все же Микель захватил капитанское кресло, но Координатор по-прежнему держал корабль под своим контролем. Берсеркер заговорил с ним, но помехи заглушали начало фразы:
– ...хие организмы убьют тебя, Ми...
Микель в своем кресле и полупарализованный на полу боролись за контроль над “Ланселотом”.
Скачок корабля – Координатор все еще надеялся избежать угрозы. Еще скачок после момента антигравитационного падения. И вновь залп. Атакующий, кто бы он ни был, не отставал от преследуемого.
Робот, рука которого была погружена в “Ланселот”, от толчка пролетел по комнате, тяжело опустившись на приборы. Если бы “Ланселот” был обычной материей, то она бы уже давно порвалась. Или же руки Микеля были бы вывернуты из суставов. Но поля “Ланселота” легко растянулись. Они защитили Микеля. Резким движением он стал пытаться растянуть “Ланселот” еще больше, чтобы мертвой петлей обхватить постамент Координатора. Пульсирующие складки, порожденные толчками и сменами гравитации, казалось, заполнили пространство комнаты.
Контакт!
В этот момент Микель (“Ланселот”) смог заглянуть в разум берсеркера, туда, где кроются его мощь, умение
и... пустота.
Ярость. Микель ощутил возникшую в нем огромную ярость. Собрав всю свою волю, он послал импульс.
В дальнем конце комнаты робот попытался дернуться, подобно рыбе под электрическим ножом, и тут же замер. Координатор был лучше защищен. Микелю трудно было бы объяснить, как его импульс повлиял на машину, но и она в конце концов временно вышла из строя.
Еще один микропрыжок корабля. Одновременно раздался ужасный взрыв. И будто маленькое животное забилось в лапах хищника – энергетическое поле обрушилось на обшивку с такой силой, что вибрация достигла максимальной точки.
Кажется, бой подошел к концу. Корабль стал неуправляем, внутренняя гравитация быстро падала. И, наконец, мертвая хватка робота ослабла. Микель потянул “Ланселот” на себя – силовая ткань подалась к нему навстречу. Микель стал надевать “Ланселот”, ища нужные точки, пальцы скользили по знакомой прозрачной материи, отыскивая стыки и выходы полей и разрядов. Вот одно из отверстий. Кажется, его условно можно назвать “воротником”.
На Мунбейз и на Миранде ему помогала армия техников. Но здесь же он был один. Но Микель знал многое о “Ланселоте”, не забыл все сведения, которые за все время полета получил.
Он нажал участки креплений. Оторвавшись от кресла, Микель встал, начал пристегивать “Ланселот”.
Комната была наполнена дымом, монотонным бормотанием тревожных сигналов.
Микель, укрепив “Ланселот”, направился к двери. Она была заперта, но “Ланселот” распахнул ее.
– Элл и! – позвал Микель. Потом еще и еще раз.
Где-то продолжал утекать воздух. В почти полном отсутствии гравитации в коридоре плавало человеческое тело, направляясь в сторону разрыва оболочки. Обутые в тяжелые ботинки, ноги Стила направились навстречу великой пустоте.
Микелю тоже было нужно выбраться из корабля, чтобы понять, что же с ним случилось. Но в первую очередь нужно было определить, жив ли еще кто-нибудь из экипажа. И главное – узнать, что произошло с Элли.
Микель нашел ее в маленькой каюте. Она не успела пристегнуться к койке. В воздухе плавали шарики крови, кровь была и на ее одежде. Судя по странной позе плавающего тела, у нее, возможно, были повреждены кости. Элли была без сознания. Микель попытался закрыть дверь, чтобы сохранить хотя бы остатки воздуха, но ему это не удалось, так как дверь была покорежена. Падало давление. Чувствуя, что он близок к панике, Микель разорвал матрас и попытался заткнуть щель. Потом он понял – это было бесполезно.
– Элли! Не умирай, Элли... Я отнесу тебя в спасательную капсулу!
Она не отвечала. Ее лицо было спокойным. Может быть, Элли была уже мертва? Задыхаясь, но не от недостатка воздуха, от горя, скорее, Микель, спотыкаясь о лобовое препятствие, взял Элли на руки и осторожно вынес из комнаты. Там, в дальнем конце коридора, были пришвартованы спасательные капсулы.
Когда Микель стал открывать люк капсулы, незначительное предохранительное устройство ударило по “Ланселоту”, но не причинило вреда. Через минуту он внес Элли в капсулу, люк закрылся. Воздух, поступавшие из экстренного баллона, был почти нормальным – прямо как на Элиайне. Здесь же находился медио-робот, и Микель подсоединил его контакты к поврежденной руке и шее Элли. В случае необходимости робот сам произведет дальнейшее подключение.
Здесь была только одна койка. Расположив на ней Элли, Микель увидел, что она очнулась.
– Микель? – ее голос был слаб, но тон был обнадеживающий.
Микель с облегчением произнес:
– Элли, не надо ничего говорить. Все будет хорошо. Корабли людей скоро будут здесь.
– Ты выглядишь так... мой милый мальчик, – в ее голосе зазвучала такая щемящая нежность. Затем неожиданно решительно добавила. – Я должна тебе сказать. Твой отец... Фрэнк Маркус...
Микель даже не сразу понял смысл сказанного, глаза его слегка улыбнулись.
– Не волнуйся, пожалуйста. Нужно стартовать. Эта капсула должна доставить нас к людям.
В этот момент послышался металлический лязг. По обшивке корабля что-то застучало. И, видимо, по стартовой платформе. Звуки были слишком равномерные, чтобы быть случайными.
Микель быстро протянул руку к стартовой кнопке, но задержал ее в воздухе на четыре секунды. Мысли бежали как сумасшедшие. Затем установил хронометр на полуминутное ожидание, нажал -кнопку.
“Выхожу отсюда, – отдал он мысленный приказ “Ланселоту”, – но воздух не должен утекать”.
Он бросил странный взгляд на люк, Микель был вне капсулы, в коридоре погибающего корабля “хороших организмов”. Капсула осталась запечатанной. Вокруг Микеля – “Ланселота” умирали звуки поврежденных моторов. Дым наполнял переходы.
Рядом с капсулой корчился робот, пытавшийся повредить стартовую платформу. Руки “Ланселота” сжали его, робот смялся как тряпка. Микель выбросил его сквозь одно из отверстий. Микель-“Ланселот” наклонился, восстановил функции платформы. Старт удивил Микеля – какая яркая вспышка!
Он вышел в космос, начал ощупывать пространство в поисках стартовавшей капсулы. Нечеловеческие приборы “Ланселота” уловили только исчезающий зигзагообразный след. Микель, летающий под прямым углом к обычному пространству, не имел полного анализа ситуации. Он подавил в себе желание последовать за капсулой. Если полёт Эс-плюс возможен в “Ланселоте”, то он еще не научился этому.
На расстоянии примерно километра Микель облетел поврежденный корабль. То, что капсула отправилась без него, Микеля не волновало. Он был уверен, что скоро здесь появятся корабли людей. Даже если пройдет какое-то время, в “Ланселоте” он сможет продержаться. Оглядевшись, Микель начал понимать, что вокруг него теперь иное звездное окружение – в отличие от того, в котором они находились, когда кораблю был нанесен первый удар. Память услужливо подсказала ему, что во время боя было совершено несколько эс-плюс прыжков.
И впервые Микелю пришло в голову, что люди могут не найти его здесь. Последние отчаяния, безрезультатные попытки Координатора занесли корабль туда, где человеку его трудно было бы обнаружить. К тому же, не исключена вероятность того, что силы берсеркеров окажутся ближе и быстрее...
Пока он раздумывал над этим, в приемнике раздался голос Координатора, бесстрастный, как обычно:
– Микель, Микель, возвращайся! Его голос был своего рода пародией на голос и тон Тупелофа, что Микель даже засмеялся.
– Тебе некуда лететь. Возвращайся на борт, и мы вместе обдумаем возможность выживания. У тебя нет другого выбора. – Микель поплыл, рассматривая звезды. – У тебя нет выбора, Микель, – повторил Координатор. – Последний прыжок был очень дальним. Никто из людей не найдет тебя. На расстоянии сотен парсеков нет ни одной обитаемой планеты.
Трудно было сказать, лжет или нет берсеркер. Подплыв ближе к дрейфующему кораблю, Микель заметил, что корабль меняется. Некоторые компоненты меняют функции – так происходит, когда включается система экстренных случаев. Конечно, повреждения слишком значительны. Полное восстановление функций невозможно, и Координатор наверняка это знает. Но эта перестройка может превратить корабль в мощную гаубицу.
– Микель, возвращайся!
Даже “Ланселот” вряд ли защитит своего хозяина от возможного выстрела подобной силы. Микель, как будто по случайности, отплыл чуть подальше от корабля.
– Ты – один, Микель. Никто из людей еще не был так одинок.
В паузах между фразами Координатора Микель мог уловить тихий шорох – как будто скребется мышь. Нет, конечно, дело не в мыши, видимо, одна из женщин из “хороших организмов” все еще дышит.
– Возвращайся! И ты останешься в живых. Но Микель продолжал удаляться. Когда Координатор начнет атаку?
– Возвращайся! Я буду служить тебе!
Корабль слишком сильно был поврежден, чтобы преследовать его. Даже чтобы нанести удар, нужно, чтобы Микель подплыл ближе. Он решительно стал удаляться. Теперь он уже не мог исчислить расстояние между ним и кораблем в километрах. Начинались завихрения галактической системы, но “Ланселот” все еще улавливал быстро исчезающий след спасительной капсулы.
Он должен лететь следом. Флот людей будет искать его. Но сколько же времени продлится этот поиск? Страх заставил его увеличить скорость.
* * *
Домой? На Элийан?
Где-то там его дом, затерянный в галактике, а он, возможно, Микель, будет там свободен от берсеркеров.
Координатор остался позади, далеко. Далеко и Тупелоф. И далеко женщина, которая назвала себя матерью Микеля. Кажется, он хотел следовать за капсулой? Он не очень ясно помнил, каковы были его первые намерения.
Паника. Не поддаваться панике. Ему уже несколько раз удалось подавить приступы отчаяния. Закрыть глаза – это поможет. И просто позволить себе дрейфовать в космосе – в этом мирном, спокойном пространстве...
Закрыв глаза, он позволил себе не дышать какое-то время. В “Ланселоте” он мог не дышать. В животе что-то сжалось, но через мгновение “Ланселот” снял спазм.
Умирает Элли, а не его мать. Берсеркер сказал ему, что Элли – его мать, он лгал. Они злобные, бессердечные эти берсеркеры. Они часто лгут. Что-то говорили о том, что Фрэнк – его отец.
Его настоящая мать, наверное, на Мунбейз. Но вскоре и она вернется домой. К отцу Микеля. И самому Микелю. И они встретятся там, дома. Где еще должна встречаться семья?
Даже если его мать еще не вернулась на Элиайн, она вернется. Отец, конечно, дома – кто-то ведь должен присматривать за делами. Под делами подразумевалось добывание материалов для резьбы по дереву. Как только Микель обнимет отца, он пойдет в свою комнату и будет ждать мать. Займется пока чем-нибудь. Но вначале он скользнет под свое любимое зеленое одеяло и отдохнет. Его кровать у окна, которое обычно задернуто тяжелыми шторами, и звездный свет не проникает через эту преграду.
Нет, он не устал. Но все же ему хочется спать.
Закрыв глаза, Микель отдал мысленный приказ: “Ланс, дай мне отдохнуть. Но чтобы я продолжал двигаться к дому”. Он подождал какое-то время, неожиданно для себя ощутил, что “Ланселот” точно не знает, где Элиайн.
Неохотно открыв глаза, Микель заставил себя оглядеться. Многое изменилось с тех пор, как он изучал пространство несколько часов назад. Теперь поврежденный корабль вышел из зоны его восприятия. Пылевые облака растянулись на биллионы километров, заслоняя обзор. И в то же время множество звезд светило ярче, чем ему хотелось бы. Было больно смотреть на них. Будь то с помощью “Ланселота” или без. А ресницы слипаются, слипаются...
В конце концов, в одном из просветов он ощутил искривленное пространство на расстоянии тысячи парсеков. Это искривление, как подумал Микель, обнимает пространственный округлый изгиб, центр которого – Коре, ядро Коресека, невидимое сейчас. И свет дальних звезд, рожденных много лет тому назад, донес до “Ланселота” историю этого изгиба. И стало ясно, каков угол галактического излома, не меняющегося в течение трех тысяч лет, и в каком направлении ядро.