Либо ты научишься плавать, либо утонешь, будешь убит ударом хвоста или, что куда хуже, вызовешь мое неудовольствие. Но начал ты хорошо, и обещаю, что и учить тебя я буду на совесть. Ты не подумай, что я человек грубый или жестокий - нет. Думая так, ты впал бы в глубокое заблуждение! Верно, я человек жесткий, пусть даже суровый, но в конце концов, когда я решу, что ты наконец стал настоящим червеводом, ты еще поблагодаришь меня.
- Вот уж порадовал, так порадовал, - пробормотал себе под нос Кугель.
Дрофо не обратил на это ни малейшего внимания.
- А тебе, Ланквайлер, может, и недостает упорства Кугеля, зато у тебя есть серьезное преимущество. Ведь ты уже совершил путешествие бок о бок с Вагмундом с его больной ногой. Я ведь уже указывал на некоторые твои ошибки и недочеты. Надеюсь, мои замечания все еще свежи в твоей памяти, да?
- Ну, еще бы! - льстиво улыбаясь, отозвался Ланквайлер.
- Вот и отлично. Тогда покажешь Кугелю, где у нас что, и снабдишь его хорошим инструментом. Скажи-ка мне, Кугель, а нет ли у тебя с собой парочки добрых стремян?
Кугель отрицательно помотал головой.
- Я так торопился, что забыл прихватить их с собой.
- Жаль, жаль... Ладно, можешь пока пользоваться превосходным снаряжением Вагмунда, да только смотри, ухаживай за ним как следует.
- Не извольте беспокоиться.
- Тогда иди и приготовь все необходимое. Скоро нужно будет выводить червей. "Галанте" отходит сразу же, как только Сольдинк отдаст приказ.
Ланквайлер отвел Кугеля на нос в кладовую под форпиком. Там он порылся в сваленном на полу снаряжении, отбирая все самое лучшее для себя, а на долю Кугеля оставляя то, что посчитал негодным.
По ходу дела Ланквайлер поучал Кугеля:
- На старика Дрофо можешь особо внимания не обращать. Уж больно он просолился за долгие годы в море, да к тому же я сильно подозреваю, что он балуется червячьей ушной серой - порой ведет себя как-то странно.
Ободренный таким любезным к себе отношением, Кугель осторожно спросил:
- Если мы имеем дело всего лишь с червями, зачем нам столь грубое и тяжелое снаряжение?
Ланквайлер непонимающе взглянул на него, и Кугель поспешно добавил:
- Насколько я понимаю, мы работаем с нашими червями за столом, в крайнем случае - на скамье. Вот я никак в толк и не возьму, с чего это Дрофо то и дело поминает разные тяготы и разгул стихий. Мы что же - должны полоскать червей в соленой воде или выкапывать их по ночам из болота?
Ланквайлер усмехнулся.
- Так ты, значит, никогда прежде не имел дела с червями?
- Честно говоря, совсем немного.
- Тогда нам следует расставить все точки над "i". He будем лицемерить и теоретизировать, а уж тем более - понапрасну тратить время на пустую болтовню; я, как и Дрофо, предпочитаю дела, а не словеса.
- Я тоже, - холодно заметил Кугель.
Лукаво улыбаясь, Ланквайлер заметил:
- Судя по своеобразному фасону твоей шляпы, ты выходец из какой-то далекой и экзотической страны.
- Верно, - подтвердил Кугель.
- И как тебе нравится Страна Кутц?
- Тут много интересного, и все же я хотел бы как можно скорее вернуться к цивилизации.
Ланквайлер фыркнул:
- Сам я родом из Тугерсбира, что в шестидесяти милях к северу отсюда, там цивилизация тоже хоть куда. Ладно, к делу: вот вагмундовы стремена. Я, наверное, возьму себе этот набор с серебряными раковинами, а ты выбирай из остальных. Но будь осторожен! Вагмунд - мужик ужасно гордый и тщеславный, ну прямо как лысый в меховой шапке, и буквально по-детски ревниво относится к своим вещам. А теперь, если не хочешь, чтобы тебе на голову вылился еще ушат поучений Дрофо, поспеши.
Они взяли отобранное снаряжение и вернулись с ним на палубу.
Под водительством Дрофо они сошли с "Галанте" и отправились вдоль доков на север, в конце концов добравшись до длинного загона, где в воде лениво плавало несколько огромных созданий цилиндрической формы диаметром от семи до девяти футов и почти столь же длинных, как сам "Галанте".
Дрофо, указывая на них пальцем, сказал:
- Вон, видишь, Ланквайлер, тех, с желтыми шишками? Они поступают в твое распоряжение. Думаю, ты и сам понимаешь, что они нуждаются в уходе. А тебе, Кугель, я поручаю вон тех двоих, слева, с синими шишками. Это отличные черви Вагмунда, и теперь они твои.
Ланквайлер задумчиво предложил:
- Может, лучше поручить Кугелю тех, что с желтыми шишками, а я бы взял себе синих. Чем мой план хорош, так тем, что в этом случае Кугель обретет просто бесценный опыт обращения с червями на самой заре своей карьеры.
Дрофо пораскинул мозгами.
- Может, оно и так, может быть. Но сейчас у нас просто нет времени всесторонне обмозговать твое предложение; поэтому остановимся на первоначальном плане.
- Верное рассуждение, - подхватил Кугель. - И оно полностью созвучно со второй аксиомой нашего ремесла: "Если червевод А по небрежению наносит вред здоровью своих питомцев, то и выхаживать их надлежит упомянутому червеводу А, а не безупречному трудолюбивому червеводу Б".
Ланквайлер явно был сломлен.
- Может, Кугель и зазубрил тридцать разных аксиом из учебника, но, как указывает сам Дрофо, ничто не может быть ценнее практического опыта, расстроенно пробормотал он.
- Будем следовать первоначальному плану, - повторил Дрофо. - А теперь отведите своих животных к кораблю и наденьте на них упряжь. Кугель, ты своих впрягай по левому борту, а ты, Ланквайлер, - по правому.
Ланквайлер уже оправился от поражения.
- Есть, сэр! - с подъемом воскликнул он. - Пошли, Кугель, шевели задницей! Мы их вмиг запряжем, по-нашему, по-тугерсбирски!
- Только смотри, не вздумай снова навязать своих тугерсбирских узлов, - заметил Дрофо. - А то в прошлом плавании мы с капитаном Баунтом полчаса не могли их распутать!
Ланквайлер с Кугелем спустились в загон, где находилось около дюжины червей. Некоторые неподвижно лежали в воде, другие же медленно плавали взад-вперед, лениво шевеля хвостовыми плавниками. Среди червей попадались и розовые, и даже почти алые, но были здесь и особи цвета слоновой кости, и ядовито-желтые. Те их части, что служили головой, были устроены довольно сложно: короткий толстый хоботок, зрительный бугор с одним- единственным крохотным глазом, сразу за которым торчали две шишки на коротких стебельках. Именно по этим-то окрашенным в разные цвета шишкам, служащим червю для определения направления, и можно было определить владельца.
- Давай, пошевеливайся, Кугель! - прикрикнул Ланквайлер. - Пришло время воспользоваться твоими теоремами! Старик Дрофо любит, когда бегают так, чтобы фалды развевались! Накидывай стремена и садись на одного из своих червей!
- Откровенно говоря, - явно нервничая, отозвался Кугель, - сдается мне, что я слишком давно этим не занимался и много позабыл.
- Да чего тут забывать-то? - воскликнул Ланквайлер. - Смотри! Вскакиваешь на червя и накидываешь ему на глаз колпак. Потом хватаешься руками за шишки, и червь везет тебя куда надо. Смотри и учись!
Ланквайлер запрыгнул на одного из червей, пробежал по нему и перескочил на следующего, потом на следующего и в конце концов оседлал червя с желтыми шишками. Накинув на единственный глаз животного колпак, он схватился за шишки. Червь тут же заработал плавниками, выплыл из загона через заранее открытые Дрофо ворота и направился к "Галанте".
Кугелю отчаянно хотелось, чтобы у него все получилось так же ловко, но, когда он наконец оседлал червя и взялся руками за шишки, тот тут же стал уходить под воду. Кугель в отчаянии потянул шишки на себя, и червь тут же вынырнул на поверхность, взметнулся футов на пятнадцать в воздух, сбросив со спины седока, который шумно плюхнулся в воду.