- Его поведение с самого начала показалось мне донкихотским.
- Возможно, ты и прав, - пожал плечами Тванго. - Трудно оценить, что им двигало. Однако вернемся к нашим собственным делам: Вемиш покидает наше маленькое братство, и его должность управляющего работами становится вакантной. Ты смог бы занять его место?
- Убежден, что смог бы, - заверил Кугель. - Зарытые сокровища всегда меня привлекали.
- Ну что ж, тогда эта должность подойдет тебе как нельзя лучше!
- А мое жалование?
- Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который многие годы провел с нами. В таких случаях я не завожу себе любимчиков.
- Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?
- Вообще-то, я предпочитаю держать такие вопросы в тайне, - сказал Тванго, - но думаю, что Вемиш позволит мне ее открыть: за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, как и за позапрошлую.
- И это правда с первого до последнего слова! - горячо подтвердил Вемиш.
Кугель задумчиво потер подбородок.
- Пожалуй, такая сумма будет вполне достаточной.
- Вот именно, - согласился Тванго. - Когда ты сможешь приступить к своим обязанностям?
Кугель лишь на миг помедлил с ответом.
- Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчет моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?
- Такая возможность предусмотрена - за плату согласно номиналу. Тванго поднялся на ноги. - Но я занимаю тебя своей болтовней, а ты, несомненно, устал и проголодался. Вемиш в качестве своей прощальной служебной обязанности отведет тебя в столовую, где ты можешь есть все, чего тебе захочется. Потом можешь отдохнуть в любой комнате, которая покажется тебе подходящей. Кугель, добро пожаловать к нам на службу! Утром мы обсудим подробности твоего вознаграждения.
- Пойдем! - воскликнул Вемиш. - В столовую!
Прихрамывая, он подбежал к двери, где остановился и поманил Кугеля пальцем.
- Ну же, Кугель! Во Флютике не приходится медлить!
Кугель взглянул на Тванго и задал вопрос:
- Почему Вемиш так оживлен и почему здесь нельзя медлить?
Тванго покачал головой в дружеском удивлении:
- Вемиш - единственный в своем роде! Даже не пытайся с ним состязаться. Я не надеюсь, что мне когда-нибудь удастся найти второго такого.
- Пойдем, Кугель, - снова позвал старик. - Или вы собираетесь стоять здесь до тех пор, пока не взойдет солнце?
- Да иду, иду, но только я отказываюсь пробираться вслепую по этому длинному темному коридору!
- Ну, тогда иди за мной!
Кугель подчинился и пошел вслед за Вемишем в столовую - большой зал, с одной стороны которого стояли столы, а с другой ломился от всяческих яств буфет. За столом сидели двое мужчин, поглощавших свой ужин. Первый, рослый угрюмый детина, с толстой шеей и красным лицом, обрамленным спутанной копной светлых кудрей, ел бобы с хлебом. Второй, худой, точно ящерица, с темной продубленной кожей, узким вытянутым лицом и жесткими черными волосами, довольствовался не менее аскетической пищей, состоявшей из овощного супа, который он закусывал перышком лука.
Внимание Кугеля, однако, полностью сконцентрировалось на уставленном деликатесами буфете. В изумлении он повернулся к Вемишу:
- Тванго всегда так щедр?
- Да, как правило, - безучастно ответил тот.
- А те двое, кто они?
- Слева сидит Йеллег, справа - Малзер. Это та рабочая сила, за которой вы будете надзирать.
- Всего-то двое? Я ожидал, что их будет больше.
- Вот увидите, этих двоих вполне достаточно.
- Должен заметить, что для рабочих у них замечательно скромный аппетит.
Вемиш безразлично взглянул на своих бывших подопечных.
- Да, так кажется.
А вы сами? Что вы хотите на ужин?
Кугель подошел поближе к буфету, чтобы поподробнее изучить все представленное в нем разнообразие блюд.
- Пожалуй, я начну с этой копченой рыбки и салата из перечных листьев. Вон та жареная утка тоже выглядит в высшей степени аппетитно, и я попробую не слишком зажаренный кусочек ножки... Да и гарниры неплохо смотрятся. А на десерт - немного тех пирожков и фляжку Фиолетового Мендолесийского. Этого должно хватить. Вне всякого сомнения, господин Тванго достойно обращается со своими работниками!
Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха. Пораженный, Кугель спросил его:
- Неужели такая скудная еда может утолить ваш голод?
Вемиш сморщился при взгляде на свою тарелку.
- О, это не слишком большая строгость. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает мое рвение.
Кугель снисходительно рассмеялся.
- Я намерен ввести новый план рациональной работы, так что это ваше неистовое торопливое рвение, все это мельтешение, будет совершенно ненужным.
Вемиш поджал губы.
- Со временем вы обнаружите, что работаете точно так же усердно, как и ваши подчиненные. Таков характер должности управляющего.
- Никогда! - горячо провозгласил Кугель. - Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но, что касается вашей вечерней трапезы... Вы же уволились - ешьте и пейте все, что душе угодно!
- Мой счет закрыт, - объяснил Вемиш. - Не хочу опять открывать книгу.
- Какие пустяки, - махнул рукой Кугель. - Но если уж это вас так заботит, то можете есть и пить все, что захотите, за мой счет!
- О, это в высшей степени щедро!
С этими словами Вемиш вскочил и с предельной для себя скоростью поковылял к буфету. Вернулся он с изрядной порцией различных яств, консервированных фруктов, сладостей, большой головкой сыра и флягой вина, на которую накинулся с поразительным удовольствием.
Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял глаза и увидел скорчившихся на полке Гарка и Гукина. Гарк держал дощечку, на которой Гукин неимоверно длинным стилом делал какие-то записи.
Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.
- Итак: рыба, копченная с чесноком и одним стеблем лука-порея, четыре терция. Затем: один кусок утки хорошего качества, большого размера, политый чашкой соуса, с семью различными гарнирами - одиннадцать терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и травами, по три терция каждый, итого девять терциев. Салат из различных составляющих: еще шесть терциев. Пункт пятый: три рубца по два терция, итого - шесть терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция. Вино - девять терциев. Посуда и салфетки - еще один терций.
Тут подал голос его товарищ:
- Записано и подсчитано, - возвестил он. - Кугель, распишись вот здесь.
- Эй, не так быстро! - решительно оборвал его Вемиш. - Мой ужин тоже оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.
- Это правда, Кугель? - спросил Гарк.
- Я действительно его пригласил, - подтвердил Кугель. - Однако я ужинаю здесь по своему праву управляющего. Таким образом, я считаю, что ничего не должен за питание. А Вемиш, как почтенный бывший служащий, также ест без оплаты.
Гарк и Гукин разразились пронзительным хохотом, и даже Вемиш выдавил из себя вымученную улыбку.
- Во Флютике, - объяснил он, - ничто не дается просто так. Тванго тщательно отделяет работу от чувств. Если бы он владел воздухом, нам пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.
Кугель с достоинством проговорил:
- Это несправедливые порядки, и их необходимо немедленно пересмотреть. Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить, что утка была недожаренной, а чеснок - совершенно безвкусным.