Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания. Гукин подсчитал стоимость ужина Вемиша.
- Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.
Кугель внимательно изучил записи на дощечке и заявил:
- Эти каракули ничего для меня не значат!
- В самом деле? - спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. - Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.
- Постой-ка! - взревел Кугель. - Сколько сейчас у меня на счету?
- Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают чаевые за наши услуги.
- Сегодня вы ничего не заслужили! - Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. - А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка таких омерзительных маленьких тварей все время заглядывает мне в рот!
Гарк и Гукин в ярости убрались прочь. Вемиш заметил:
- Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Помните, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их сердит, может в один прекрасный день обнаружить в своей тарелке яд.
Кугель был непреклонен:
- Пускай они сами меня боятся! Я управляющий - важная персона. Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!
- Вы, разумеется, можете сделать такой выбор - как только расплатитесь по своему счету.
- Не вижу в этом особой проблемы. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу долг.
Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык. Наклонившись к Кугелю, он хрипло прошептал:
- Триста терциев в неделю, да? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер - илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешую, в зависимости от ее качества. "Бедренный лист клевера" приносит десять терциев, как и "Двойная спинная блестка". "Сцепленный Секвалион" с башни или груди стоит двадцать терциев. "Боковые светлячки" очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет "Нагрудный разбивающий небеса фейерверк", он получит целую сотню терциев.
Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.
- Я внимаю вам, затаив дыхание.
Вемиш выпил налитое вино, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.
- Йеллег и Малзер работают с утра до ночи. Они зарабатывают в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду и еще всякие мелкие поборы. Как управляющий вы будете заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, вам будет доставаться премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, вы сами можете нырять за чешуйками.
- Нырять? - переспросил Кугель недоуменно.
- Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Это очень утомительно, и нырять приходится глубоко. Недавно, - тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, - я выкопал целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало "особых", и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом, мне удалось погасить свой долг, и я в тот же момент решил уволиться.
Еда внезапно показалась Кугелю безвкусной.
- А ваши предыдущие заработки?
- В хорошие дни я мог заработать столько же, как Йеллег и Малзер.
Кугель поднял глаза к потолку.
- Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?
- Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без ссылки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, то не замечаешь, в какой комнате ты спишь.
- Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, - но в голосе Кугеля не было уверенности в том, что он говорил.
Вемиш, уже несколько опьяневший, воздел кверху длинный белый палец.
- Кроме того, не упускайте своих возможностей! А они существуют, уверяю вас, и в самых неожиданных местах. - Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля непонятно значительным взглядом.
- Продолжайте, - потребовал Кугель. - Я слушаю!
Икнув, залив в себя изрядную порцию вина и оглянувшись через плечо, Вемиш пробормотал:
- Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.
- Как интересно, - сказал Кугель. Могу я наполнить ваш бокал?
- С удовольствием. - Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. - Не хотите ли услышать забавную шутку?
- Буду рад.
Вемиш заговорил доверительным шепотом:
- Тванго считает, что я выжил из ума!
Кугель подождал еще немного, но шутка Вемиша заключалась именно в этом. Кугель вежливо засмеялся:
- Какая нелепость!
- Правда? Это я - то, который таким хитроумным способом разобрался со своими счетами! Завтра я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума - Тванго или я.
- Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей вашего "хитроумного способа".
Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и хвастовство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками осторожности. Он уже раскрыл рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
Вемиш начал подниматься, а затем с беспечным смешком опустился на стул.
- Кугель, теперь ваша обязанность - встречать поздних гостей, впрочем, так же, как и ранних.
- Я - управляющий работами, а не лакей- воспротивился Кугель.
- Блаженная надежда, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала вам придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят за тем, чтобы все правила исполнялись в точности.
- Они у меня живо научатся вести себя тише воды и ниже травы!
На стол упала тень круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.
- Кто это научится вести себя тише воды и ниже травы? - раздался противный голосок.
Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, дерзко глядящего на него.
Вновь раздался звук гонга. Гукин выкрикнул:
- Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке.
- Как управляющий, - спокойно заявил Кугель, - я поручаю тебе эту задачу. Поторапливайся!
В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом.
Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и взял ее, будто собираясь ударить.
- Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отколотить тебя, а потом бросить вместе с твоей мерзкой кепкой в этот горшок с рубцами?
В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.
- Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
Ему ответил Кугель, сказав:
- Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне. Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
Лицо Тванго порозовело от раздражения.
- Кугель, у нас другие правила! До сих пор управляющий открывал дверь.
- Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
Гонг прозвучал еще раз. Тванго чертыхнулся себе под нос.