Доктор, трубку!Не слушая предостережений Рассела, Стонор сунул телефонную трубку доктору, схватил второй карабин и вслед за Лоу выбежал из салона.Припав к крышке выходного люка, они прислушались.- Ничего, кроме воя пурги, Ральф.- Открывай люк.В лицо ударил слепящий снежный вихрь. Луч сильного фонаря пробил ревущую тьму всего на два - три метра.- Как будто никого, Фред.- Гаси фонарь. Быстрей! Смотри...Расплывчатое зеленовато-фиолетовое пятно появилось среди снеговых вихрей. Оно медленно приближалось.Лоу и Стонор поспешно вскинули карабины.- Огонь! - шепнул геолог.Треск двух выстрелов, слившихся в один, утонул в грохоте пурги. Затем произошло нечто невероятное.Яркая зеленая вспышка, подобно молнии, разорвала тьму. Порыв ветра, более сильный, чем все предыдущие, подхватил снеговые вихри и разметал их прочь.В десятке метров от люка на снегу корчилось огромное мохнатое существо. Его длинная шерсть светилась ярким голубовато-фиолетовым светом, а из тела били в окружающую тьму зигзаги зеленых молний. Одна из молний скользнула над головой Лоу. Сильно запахло озоном.- Люк быстро! - крикнул Стонор.С грохотом захлопнулась тяжелая крышка. Лоу хотел задвинуть засов. Металлическая крышка люка вспыхнула голубоватым светом. Сильный удар оглушил метеоролога, и он покатился в глубину коридора, увлекая за тобой Стонора.
* * *
Доктор, не отнимая от уха телефонную трубку, настороженно прислушивался. Вот вой пурги стал громче. Значит, открыли выходной люк.- Они выходят наружу, Джек.- Ты успел предупредить, чтобы без нужды не стреляли? Я уверен, что Стонор ошибся. Это не йети. Это вероятно...- Выстрел, Джек!В телефоне послышался треск, потом шипение.- Сани... оторвало... - с трудом разобрал доктор в промежутке между разрядами. - Уносит... Куда-то вверх...Последний, прерывистый треск - и в телефонной трубке стало тихо."Разорвался провод телефона, - мелькнуло в голове доктора. - Что же теперь будет?" Грохот в коридоре заставил его вскочить. Из-под портьеры выполз на четвереньках облепленный снегом Стонор. Следом за ним показалась всклокоченная голова Лоу.Оба с трудом поднялись на ноги. Лоу, даже не пытаясь отряхнуть снег, шагнул к столу и тяжело опустился на стул.- Тебя не ранило, Фред? - пробормотал Стонор, протирая кулаками глаза.Лоу попытался ощупать себя.- Кажется, нет. Но что за адскую бестию мы подстрелили?Стонор ошалело вертел головой.- Уму непостижимо. Никогда бы не поверил, если бы... не видел сам. Засов! - спохватился он вдруг. - Ты успел задвинуть засов?- Не... знаю...- Доктор, скорей проверь, задраен ли люк. Но... не открывай. И не касайся засова голой рукой.Доктор на мгновение зажмурил глаза и с видом приговоренного к смертной казни шагнул за портьеру.Когда он возвратился, Стонор вертел в руках телефонную трубку.- Дверь не светилась? - прохрипел Лоу.- Н-не заметил. Засовы задвинул...Лоу облегченно вздохнул.- А что с телефоном, доктор? - удивленно спросил Стонор. - Почему он молчит?- После вашего выстрела, Джек только успел крикнуть, что сани оторвало и его уносит... Я точно не понял, но кажется, он кричал, что его уносит куда-то в верх.- Вверх? - повторил пораженный Стонор.Лоу вскочил.- Джек погибает, а мы тут...- Ни шагу, Фред. Ему ты уже не поможешь. И вспомни, что лежит за дверью.Лоу отступил и закрыл лицо рукам.- Что же делать, Стонор?- Ждать, когда кончится пурга.Метеоролог, не отнимая стиснутых пальцев от лица снова опустился к столу. Доктор содрогнулся, услышав, что Лоу плачет...Обитателям Большой кабины эта ночь показалась особенно долгой. Стонор бесцельно бродил по салону, время от времени откидывал тяжелую портьеру и, приоткрыв дверь в коридор, прислушивался. Но снаружи доносились лишь завывания пурги.
Лоу, скрестив руки на груди, сидел у стола. Неподвижный взгляд метеоролога был устремлен в одну точку.Под утро из радиорубки вылез доктор.Шаркающей старческой походкой он подошел к Стонору.- В эфире тихо и хорошо слышно русских. Они вызывают нас. Ради матери Джека, ради своих детей, Ральф, разреши связаться с ними.- Подождем до утра. Надо посмотреть, кого мы убили ночью. Потом решим. А сейчас оставь меня в покое.Доктор принялся трясти метеоролога:- Фред, ты понимаешь, что здесь происходит? Помоги мне... скажи Стонору...Но, заглянув в глаза Лоу, доктор махнул рукой и сгорбившись вернулся в радиорубку.Наконец, судя по часам, наступил рассвет. Пурга продолжала бушевать. Ветер достиг чудовищной силы. Где-то на верху, над просторами вздыбленных снегов, поднялось солнце, а над куполом Большой кабины ураган продолжал гнать тысячи тонн стремительной снежной пыли.Выйти наружу оказалось невозможным.Ветер не только угонял весь приносимый снег, - он поднял воздух и часть старых сугробов, наметенных в прошедшие недели. Люк запасного выхода, ночью находившийся на уровне снегового покрова, теперь возвышался почти на метр. Верхняя часть выходной шахты содрогалась от беспрерывных ударов ветра и вибрировала, как вагон бешено несущегося поезда. Из отверстия люка нельзя было выставить головы. Мутный свет сменил тьму, но он был так же непроницаем, как и чернота минувшей ночи.После безуспешных попыток выбраться из люка Стонор поднял крышку и по забитому снегом коридору возвратился лон.- Да очнись, старина, - шепнул он Лоу. - Чего раскис! Ведь это Антарктида. Поверь, мне не меньше тебя жаль Ждека, но что поделаешь? Если сани не разбило о ближайшие скалы, ураган мог угнать их за сотни километров. Не помню такого бурана. Скорость ветра не менее трехсот километров в час. Очнись, нам еще предстоит немало дел... И может быть, Джек не погиб. В баках было горючее. Стихнет ураган, он заведет мотор и возвратится.Лоу медленно поднял голову. Стонор глянул ему в лицо и содрогнулся. Фред постарел за ночь лет на десять. Глаза потускнели, морщины стали глубже, черты лица заострились.- Ты не заболел?- Нет, говори, что надо делать, Стонор.- Пока ждать. Впрочем, обсудим... Боюсь, что мы не найдем трупа убитой бестии. Ветер мог уволочь его куда угодно. Это будет ужасная неудача, Фред.Стонор не ошибся. К вечеру ураган ослабел настолько, что можно было выбраться наружу. Пригибаясь до самой земли, чтобы удержаться на ногах, Стонор и Лоу обшарили площадку вокруг купола Большой кабины. На ней никого не было. Ветер унес от одного до двух метров снегового покрова. Обнажилась крыша ангара, нижний этаж метеобудки, главный вход в Большую кабину. Новых сугробов поблизости не было. Тело заряженного электричеством ночного чудовища бесследно исчезло. Не нашлось и никаких следов аэросаней. Только оторванный телефонный провод, закрученный ветром вокруг оттяжки радиомачты, напоминал о событиях прошедшей ночи.Ужинали молча. Стонор был подавлен неудачей. Мысли Лоу блуждали где-то далеко. Доктор за весь день не промолвил ни слова.- Интересно, появятся они сегодня ночью? - сказал Стонор, вставая из-за стола. - Как по-твоему, Ришар?- Мне все равно, - пробормотал доктор.- А как Генрих?- Пойди посмотри...Стонор заглянул в кабину, где лежал поляк.- Он спит... или...Доктор бросил на Стонора внимательный взгляд поверх очков и, ничего не сказав, прошел в кабину Ковальского.Стонор подошел к Лоу.- Что ты думаешь, Фред, по поводу наших ночных чудовищ? Что это такое?- А я о них вообще не думал, - тихо сказал метеоролог. - Не знаю. Тебе виднее...- Поразительна их способность аккумулировать электрические заряды, рассуждал вслух Стонор. - Это какие-то ходячие аккумуляторы колоссальной емкости.