– Вокруг не было никого. – Она замолчала. – А нам обязательно надо оставаться на этой планете?
– Мы через несколько минут взлетим, – сказала Мышка. – Так что все‑таки случилось с теми взрослыми дядями?
– Я увидела, как они идут к кораблю. Я испугалась и забралась внутрь, но оставила Дженнифер на ступеньках у двери.
– Ты хочешь сказать, у входного люка?
– У двери, – повторила Пенелопа, показывая на открытый люк. – Один из них начал подниматься по лестнице, но поскользнулся, когда наступил на Дженнифер, и упал на землю, и больше не двигался.
– А тот, второй?
– Он опустился на колени перед первым, наверное, хотел посмотреть, что с Ним случилось и жив он или нет, и что‑то укусило его.
– Укусило? Что‑то? Что именно?
– Я не знаю. Оно живет в песке. Он закричал и схватился за руку, и потом он тоже умер. – Она уставилась на люк. – Они были очень плохие.
– Мерлин, – сказала Мышка, – проверь их.
Волшебник вышел наружу, пока Мышка успокаивала девочку, и через минуту вернулся.
– У него на руке есть след от укуса, это так. Это место вздулось и побагровело. Он лежал на боку, иначе мы бы сразу заметили. – Он присвистнул и изумленно покачал головой. – Чтоб мне сдохнуть, везет же дуракам иногда!
– Я не дурочка! – яростно возразила Пенелопа.
– О нет, – подтвердил Мерлин. – Далеко не дурочка. Но что тебе везет, так это точно. – Он повернулся к Мышке. – Я узнал того, что сломал себе шею.
– Охотник за сокровищами?
– Так, время от времени. Убийца в любом случае.
– Нам надо хорошенько все обдумать, тебе не кажется? – сказала Мышка.
– Согласен, – кивнул Мерлин. – Следующий, кто придет к нам, не споткнется на кукле и не станет терпеть укусы от всяких там инопланетных змей. – Он запер люк, вошел в рубку и включил двигатели. – Но прежде, чем мы поговорим, наша задача – смыться с этой чертовой планеты до того, как какой‑нибудь более удачливый убийца доберется до нас.
– Ты прав, – сказала Мышка, усаживая Пенелопу в кресло и пристегивая себя и ее ремнями. Корабль преодолел атмосферу, и, когда они были уже в относительно безопасном космосе, Мерлин перевел управление на автопилот и присоединился к Мышке на камбузе.
– Если они знают, что мы приземлялись на Чероки, то они наверняка знают наш регистрационный номер, – сказал он. – А если они знают наш номер, то они найдут нас, где бы мы ни пытались скрыться.
– Мы не можем позволить себе купить новый корабль, и я не думаю, что украсть какую‑нибудь посудину будет такой уж блестящей идеей.
– Я полностью согласен.
– Тогда скажи мне, что ты задумал? – спросила Мышка.
– Не стоит удаляться от Внутренней Границы. Я совершу посадку на пяти‑шести мирах и незаметно высажу вас на одном из них.
– А ты?
– Я славно поиграю в прятки, пусть побегают за мной, пока ты не выяснишь, чья девчонка. – Мышка открыла было рот, чтобы возразить, но Мерлин предостерегающе поднял руку, не дав ей сказать и слова. – Послушай, – сказал он, – я предпочитаю убегать от неприятностей, а ты любишь встречать их лицом к лицу. Такой расклад имеет смысл.
– Как мы будем поддерживать связь друг с другом?
– Никак, – ответил Мерлин. – Если у них есть наш номер, то они могут отследить любое сообщение, принимаемое или передаваемое кораблем.
Мы просто выберем планету и назначим встречу, скажем, через тридцать суток по галактическому стандарту, начиная с сегодняшнего дня.
– А что, если они сумеют поймать тебя?
– Что ж, меня, конечно, совсем не устраивает такой сценарий, – признался он, – но если они не взорвут просто к чертям собачьим весь корабль с потрохами, то они очень быстро убедятся, что у меня нет девчонки.
– Они заставят тебя сказать, где находимся мы, – сказала Мышка. – Ты не очень‑то стойко переносишь боль, да даже если бы и переносил, на то и наркотики, чтобы ты рассказал им все, что знаешь.
– Я в курсе, – ответил он. – Вот поэтому ты садишься на первый же корабль и улетаешь с той планеты, на которой я тебя оставлю. Я же не могу рассказать им то, о чем не имею представления.
– Ты можешь рассказать им о том, что это за планета, на которой ты запланировал встречу с нами через тридцать галактических суток начиная с сегодняшнего дня, – заметила Мышка.
Мерлин насупился.
– Я об этом не подумал. – Он надолго замолчал, наконец пожал плечами. – Что ж, тогда, наверное, придется просто не дать им меня поймать.
– Так не пойдет, – сказала Мышка. Несколько минут на камбузе царило молчание, потом Мышка вдруг сказала:
– Есть.
– Что?
– Я не буду с тобой встречаться через тридцать дней – но если ты скажешь мне, где ты будешь, то я сделаю так, что кто‑нибудь, кого ты не знаешь, кого ты даже никогда не видел раньше, найдет тебя и скажет, где нам встретиться. Но он пойдет на встречу с тобой только в том случае, если убедится, что ты один, без хвоста и сопровождающих. Если у него возникнут подозрения, то он к тебе не подойдет, и мы будем ждать еще тридцать дней до следующей попытки.
– Мне, конечно, нравится думать, что я такой крутой, мужественный ковбой, что меня легко заметить, – лукаво произнес Мерлин. – Но дело в том, что я слишком похож на несколько миллиардов человек в пределах Республики. Как можно быть уверенным, что этот твой связной узнает меня?
– Ты же волшебник. Устрой представление.
Он ухмыльнулся.
– Знаешь, я так давно не устраивал обычных, без жульничества представлений, что мне и в голову такая мысль не пришла.
– Ну мыслям пора начать приходить нам в головы, – мрачно отозвалась Мышка. – Тот, кто пытается загнать нас в угол, соображает, судя по всему, очень неплохо.
ГЛАВА 4
Мерлин посадил корабль на Байндере X, одном из немногих более населенных пунктов Внутренней Границы, задержавшись ровно на столько, сколько понадобилось для высадки Мышки и Пенелопы, и направился прямиком к центру Галактики.
Через три часа Мышка с Пенелопой уже летели к Эвергрину, миру буйных джунглей, открытому всего лишь три десятилетия назад. Там они провели одну ночь, а потом погрузились на корабль, отправлявшийся на Соломон, планету горных разработок, на которой были в свое время добыты три самых крупных из когда‑либо найденных алмазов. Космопорт находился в небольшом, но оживленном городе Хаггарде, и к закату Мышка уже сняла номер в неприметном отеле.
– Сколько нам еще прятаться и убегать? – устало спросила Пенелопа, когда Мышка принялась распаковывать их единственный чемодан.
– Пока я не буду уверена, что за нами никто не гонится.
– Я есть хочу.
– Вымой руки и мордочку, и мы пойдем вниз пообедаем.
Девочка пошла в ванную, сделала все, что ей было велено, и появилась снова, вытянув руки и растопырив пальцы, с надеждой ожидая, когда Мышка проверит результаты умывания.
– Очень хорошо, – одобрила Мышка.