Мышка переворошила груду кинутой на пол одежды и извлекла из кошелька в кармане брюк три бумажки по сотне кредиток. Поиски сумочки или денег женщины не увенчались успехом, и Мышка решила, что у нее не так много времени.
Она снова выскользнула в коридор, когда у нее оставалось еще восемь минут, но, как только Мышка закрыла за собой дверь, в коридоре зажглась неяркая лампочка, и пожилая женщина, близоруко щурясь, вышла из комнаты, направляясь, очевидно, в единственный на этаже туалет. Мышка пулей вылетела на лестничную площадку, услышала доносящиеся снизу голоса и, поняв, что этажом ниже по крайней мере у одной комнаты открыта дверь, съежилась в темноте, дожидаясь, пока старушка доковыляет по коридору до туалета. Это заняло у нее почти две минуты, и Мышка решила, что пора возвращаться. Она обнаружила неосвещенную пожарную лестницу позади здания, выбралась наружу, спрыгнула на землю и, держась в тени и пригибаясь, промчалась к вагончику Мерлина, подождала, пока он не отвлек толпу заключительным фокусом, при котором, к восхищению публики, во все стороны брызнул фонтан шутих и хлопушек, нырнула под вагончик и вползла внутрь через люк.
Мышка спрятала мешочек с добычей в ящик с реквизитом, так что даже если полицейскому и вздумалось открыть ящик, ему пришлось бы изрядно попотеть, чтобы обнаружить хоть что‑нибудь. Потом, когда оставалось еще две минуты, она накинула черный балахон и прокралась на сцену.
Мерлин забавлялся со зрителями, наполовину уже убедив их, что Мышка вот‑вот утонет или задохнется, если не сумеет выбраться, и довел до того, что толпа начала хором отсчитывать последние секунды. Когда они дошли до момента, когда теоретически кислорода уже не осталось, Мерлин и его незаметный помощник в черном балахоне с капюшоном, надвинутом на глаза, вытащили ящик из воды, отсоединили замки и цепи – и в ящика обнаружилась не мертвая Мышка, а переливающаяся всеми цветами радуги антареиская цапля, которая тут же расправила крылья, выпрыгнула из ящика, прошагала к Мышке и стащила с нее клювом капюшон – это было все, что умела делать глупая птица.
Зрители заорали и бешено зааплодировали, Мерлин пустил шляпу по кругу за пожертвованиями, и в конце концов толпа разбрелась кто куда, оставив их одних посреди пустой улицы.
– Ну как? – спросил волшебник. – Как успехи?
– Немного кредиток, немного камешков, – отозвалась Мышка. – А так ничего особенного.
– В этом‑то и дело на этой планете, – сказал Мерлин. – Если тебя спросят о ней, скажи: «Ничего особенного».
Он презрительно оглядел окружающие дома.
– Все эти величественные фасады, у каждого будуара свой фасад, изукрашенный напоказ. Шесть ночей и ни одной крупной удачи. Я за то, чтобы сматывать удочки.
Мышка пожала плечами.
– Я не против. Куда дальше?
– Ближайшая человеческая колония – Вестерли.
– Вестерли – инопланетная колония, – поправила она его.
– Там около двадцати тысяч людей, они живут в своего рода свободной зоне прямо в центре самого крупного города планеты, – сказал Мерлин. – Там и заправимся.
– Мы можем заправиться прямо здесь.
– Так мы и сделаем, – терпеливо объяснил Мерлин. – Но на Вестерли стоит сделать остановку на денек‑другой, пока не решим, куда дальше. Кто знает? Может, удастся там раздобыть свежих фруктов. Уж здесь‑то, на этом комке грязи, их точно не достать.
Она опять пожала плечами:
– Хорошо. Вестерли так Вестерли.
Мерлин сел за руль и повел вагончик обратно в космопорт.
– Как местные на Вестерли его называют? – продолжала Мышка.
– Кого называют? – рассеянно переспросил Мерлин.
– Вестерли.
– Вестерли.
– Гм, люди, которые там живут, называют его Вестерли.
– Большое спасибо.
– Ты все равно не сможешь произнести, как его называют аборигены. На картах он обозначен как Романус Омега II. – Он помолчал. – Кислородный мир все‑таки.
– Ты хоть знаешь, что собой представляют тамошние жители?
– Думаю, что они дышат кислородом, – так же рассеянно ответил он. – Какая тебе разница? Мы будем выступать только перед людьми.
– Вот ты не лазишь по дымовым трубам и мусоропроводам, – отозвалась она. – Если я налечу со всего разбега на инопланетянина в тесном углу, то могу я хотя бы знать, на что мне можно рассчитывать?
– Как всегда, только на одно: удирать как можно быстрее.
В молчании они доехали до космопорта, потом погрузили вагончик в ярко разрисованный корабль Мерлина. Когда они взлетели и взяли курс на Вестерли, Мышка расслабилась с банкой пива, а Мерлин занялся тем, что обследовал драгоценные камни, которые она украла на Блэнтайре, компьютерными спектрографическими датчиками. Когда данные были получены, он сверил их с последними ювелирными справочниками и определил примерную цену каждого камня.
– Могло быть и хуже, – объявил он. – Однако мне очень хотелось бы, чтобы ты преодолела наконец свое неудержимое желание схватить самые крупные камни. По большей части с ними просто не стоит возиться.
– А как насчет бриллиантового браслета и колье с сапфирами? – спросила Мышка, не открывая глаз.
– Очень даже симпатичные вещицы. Но те бусинки, похожие на жемчуг, – абсолютное барахло.
– Когда мы вернемся к Границе, найдешь себе маленькую, симпатичную такую девочку и подаришь ей, – сказала Мышка.
– О да, я уж наверняка выжму из них все, что можно, – согласился Мерлин. – Но сие обстоятельство ни в коей мере не изменит тот факт, что за них на черном рынке не дадут и кредитки.
Она открыла глаза и задумчиво глотнула пива.
– Нам и не нужны кредитки, если учесть, как сейчас обстоят дела в Республике. На твоем месте я бы продавала товар за рубли Нового Сталина или доллары Марии Терезии.
– Тогда нам придется подождать несколько недель. Пока мы находимся в пределах Республики, люди и дальше будут иметь склонность расплачиваться с нами кредитками.
– Тогда тебе нужно просить больше, потому что там, куда мы летим, очень неохотно берут кредитки.
– Я же не учу тебя, как красть камешки, вот и ты не учи меня, как ими распорядиться.
Мышка понаблюдала за ним некоторое время, пока он тренировался, заставляя самоцветы исчезать и появляться под разноцветным шелковым платком, а потом лениво вернулась к своему пиву. Неделя была долгой и трудной, Мышка устала, и левая коленка у нее саднила в том месте, где она больно стукнулась о башенку на крыше две ночи назад. По правде говоря, все тело у нее болело от непрестанной работы, и она подумала, укладываясь в постель и начиная засыпать, что пора бы уже и отдохнуть. Последней ее мыслью той ночью была надежда на крупную удачу на Вестерли, которая позволила бы ей уйти в отпуск на несколько месяцев.
Вестерли, решила Мышка про себя, был копией большинства миров, населенных иножителями. С первого взгляда здесь все вроде бы понятно, но чем пристальней ты приглядываешься, тем менее и менее все кажется осмысленным.
– Ну и что ты думаешь по поводу этой дыры? – спросил Мерлин, когда они ехали в своем цирковом вагончике по главной улице анклава людей на Вестерли.
– Не нравится мне она, – ответила Мышка решительно.
– А в чем дело?
– Ты посмотри на эти улицы, посмотри, как они извиваются и сворачиваются в кольцо, – сказала она.