Сидя на этом троне, я выполню свое предназначение и возьму управление Его огромными владениями в свои руки.
– Ваши слова звучат так, словно все, о чем вы говорили, вам принесут готовым на тарелочке, – уклончиво сказал Ломакс.
– Я гораздо ближе к осуществлению своих планов обрести всемогущество, чем ты думаешь, – ответил Помазанный с абсолютной уверенностью в голосе. – Более двух сотен планет присягнули мне на верность, и сейчас, когда мы говорим, мои посланцы обращают в истинную веру население тысяч других.
– Почему же человека, власть которого распространяется на сотни планет и десятки миллионов последователей, планирующего захватить планету, являющуюся столицей Республики, так заботит хозяин таверны в самом дальнем уголке Внутренней Границы? – спросил Ломакс, которому действительно было любопытно это знать. – Какую угрозу может представлять для вас Айсберг?
– Мендоса? – переспросил Помазанный. – Сам по себе он не представляет никакой опасности.
– Тогда почему вы хотите его смерти?
– Я уже говорил тебе: это не твое дело.
– Может быть, но, если вы хотите, чтобы я его убил, вам придется рассказать мне.
– Ты смеешь приказывать Моисею Мухаммеду Христосу? – с угрозой в голосе воскликнул Помазанный.
– Нет, Мой Господин, – ответил Ломакс, снова кланяясь. – Смею вас заверить, что у меня не было намерений оскорбить вас. – Помолчав он добавил: – Я полагал, что мы могли бы делать дела вместе. Я ошибся.
Ломакс выдержал долгий тяжелый взгляд Помазанного.
– Почему я должен верить, что ты сможешь убить его, если столько других потерпели неудачу?
– Во‑первых, потому что я гораздо лучше их всех, – ответил Ломакс, стараясь, чтобы его голос звучал поубедительней. – И во‑вторых, потому что я уже бывал на Последнем Шансе раньше. И мое присутствие там не вызовет у него тревоги.
– Я могу нанять других людей, которые бывали на Последнем Шансе.
– Правда, – согласился Ломакс. – Но Последний Шанс – планета Айсберга, и он позаботился о своей безопасности. Они не смогут убить его. – Помолчав, он добавил: – А я смогу!
Помазанный уперся кулаком в подбородок и вновь одарил Ломакса пристальным, долгим взглядом, на этот раз, пожалуй, даже более долгим. Наконец он заговорил.
– Если ты справишься с этим заданием, – медленно произнес он, как бы взвешивая каждое слово, – то за ним последуют другие. Ты увидишь, что я могу быть настолько же щедрым, вознаграждая за успех, насколько неумолимым в случае провала. – Он опять помолчал. – Учитывая, что ты пока еще не в состоянии постичь истинные масштабы моего могущества и что ты пока еще не встал на путь Истинной Веры, а также, что Карлос Мендоса должен умереть, на этот раз я прощаю твой проступок и расскажу то, что ты хочешь знать.
– Благодарю вас, Мой Господин.
– Но после этого тебе следует приступить к выполнению задания и в будущем никогда не задавать вопросов относительно приказов и заданий, которые будешь получать, – продолжил Помазанный. – Ты все понял?
– Абсолютно, Мой Господин.
– Тогда слушай внимательно, ибо я не собираюсь повторять, – сказал Помазанный. – Республика неизбежно покорится моей воле. Ей не помогут даже миллиарды кораблей ее хвастливого Космофлота. – Он помолчал несколько секунд, устремив глаза в одному ему видимую точку. – Во всей Галактике существует только одна сила, способная мне противостоять, перебороть волю Бога и помешать водрузить мой трон на Делуросе VIII.
– Айсберг? – спросил Ломакс, недоверчиво нахмурившись.
– Я велел тебе слушать, а не говорить, – строго сказал Помазанный. – Карлос Мендоса не представляет для меня никакой угрозы. Но он единственный, кому удалось выжить после встречи с моим единственным серьезным противником. И если у нее были причины сохранить ему жизнь, то меня они не интересуют – я просто хочу, чтобы он был мертв.
– Она? – переспросил Ломакс.
– Как и я, она желает падения Республики, но, кроме того, она также хочет противостоять мне, что со временем будет стоить ей жизни, но лишь после того, как миллионы прольют свою кровь, – ответил Помазанный.
– О ком вы говорите?
– Имя, которое ей дали при рождении, не важно, но в последние четыре года она появилась из мрака и приняла свой истинный образ. Это Пророчица.
Часть 2
КНИГА АЙСБЕРГА
ГЛАВА 8
Кремниевый Малыш, в новом красочном костюме и начищенных черных сапогах, вошел в таверну «В Конце Пути», подождал, пока за его спиной захлопнется дверь, и осмотрелся. Увиденное им даже превзошло ожидания того, как, по его мнению, должна была выглядеть Внутренняя Граница: игроки и шлюхи, горняки и авантюристы всех мастей – все как один при оружии, и каждый – настоящий или потенциальный убийца. «Синий шатер», по сути, находился в Республике; «В Конце Пути» же принадлежала именно тому месту, где находилась: торговому поселку на крошечной планете, расположенной на Границе и носящей имя Последний Шанс.
Он снова окинул взглядом помещение, в котором оказался, с радостью отметив, что некоторые из завсегдатаев бросали в его направлении любопытные взгляды, и удовлетворенно кивнул головой. Наконец он подошел к бару.
– Что будешь пить? – спросил Айсберг и, прихрамывая, направился к Малышу, чтобы обслужить его.
– Пиво.
– Вижу, ты только что прибыл.
Айсберг подставил пустой стакан под кран, пробурчал: «Лейся», – подождал немного, приказал крану закрыться и подвинул стакан к Кремниевому Малышу.
– Что‑нибудь вдогонку? – спросил Айсберг.
– Нет, одно пиво, и все, – сказал Малыш, выложив на стойку бара несколько шестиугольных монеток и подвинув их бармену, внимательно глядя на Айсберга.
– Какие‑нибудь проблемы? – спросил тот, подозрительно посмотрев на Малыша.
– Это странно, – ответил Малыш.
– Что именно?
– Черт побери, вы выглядите совсем не так, как, на мой взгляд, должна выглядеть живая легенда.
– Откровенность за откровенность: я вовсе не ощущаю себя живой легендой, – ответил Айсберг. – Но все же, любопытства ради, как, по‑твоему, должна выглядеть живая легенда?
– Не знаю, – ответил Малыш. – Но только не так, как вы. – Он помолчал. – Все же вы, должно быть, действительно настолько грозны, как о вас говорят, хотя бы потому, что сумели дожить до таких лет.
– Сынок, могу я дать тебе один маленький дружеский совет? – сказал Айсберг, внимательно изучая Малыша.
– Что за совет?
– Не знаю уж, действительно ли я настолько грозен, как говорят, или нет, но все же я достаточно грозен. – Он помолчал. – Ты этого не замечаешь, но в данный момент на тебя нацелены четыре пушки, так что мой тебе совет: не совершать необдуманных поступков. В противном случае, к моему глубокому сожалению, ты не проживешь долго.
– Четыре? – удивленно переспросил Малыш. Он еще раз огляделся вокруг.